Предисловие. Конец света отменяется.На дворе обычного российского городка стоял поздний декабрь. Мягкими хлопьями из бездонной черноты, которой сейчас оказалось небо, кружил снег, оседая на электрических проводах, крышах машин и домов и на шапках редких прохожих, спешащих домой. На главных улицах горели неоновыми огнями гигантские ели, украшенные разнообразными игрушками.
Около одной из таких сейчас брёл молодой человек с чёрными прямыми волосами, собранными сзади в недлинный конский хвост. Тяжёлые берцы оставляли глубокие отпечатки в сугробах, из-под распахнутой настежь кожаной куртки виднелся сапфировый вязаный шарф, намотанный прямо поверх чёрной футболки. Руки юноша держал в карманах джинсов, а лицо, по самый антично-изящный нос, прятал в тёплой ткани шарфа и высоком воротнике куртки. Изредка на поверхность уровня глаз неизвестного вырывалась тонкая струйка пара. Располагавшееся на крыше завода огромное табло чётко показывало "-24".
- Блестящая работа. Кто бы мог подумать, вашу затею ждёт успех.
Парень вздрогнул: это были первые слова, услышанные им, после того, как он выбрался из канализации. Что примечательно, в молодости он облазил, кажется, весь этот город с верху до низу в буквальном смысле: и по крышам гулял и был заядлым дигером.
Молодой человек обернулся и мысленно чертыхнулся: прихода этого позднего "гостя" он не ждал, да и вообще предпочёл бы не видеть его до конца своих дней. Напротив юноши стоял загорелый мужчина весьма странно одетый для такого мороза: рубашка с коротким рукавом, лёгкие джинсы и простенькие серые кроссы. Чёрные, такие же, как и у юноши, волосы были с одной стороны гладко выбриты, открывая для всеобщего обозрения замысловатые красно-синие татуировки, а с другой - заплетены в короткую косичку.
Юноша сдержанно улыбнулся и чуть наклонил голову вперёд. Гадать, что могло понадобиться здесь самому Атлу, который последние пол века отсиживался по другую сторону океана и только и делал, что скандалил по поводу и без, - занятие заведомо бессмысленное. Что на уме у верховного жреца не знал никто. А уж его вечные проповеди на тему: "Какие ужасные создания, эти люди", доконали всех членов Собрания. Притом, сам жрец не говорил, чем именно он отличался от этих "ужасных" людей. Не слышать бы век!
- Рад видеть вас в полном здравии, ваше превосходительство, - нужные слова вырвались из уст юноши на автомате. Этикету было заведомо наплевать, что сам парень Атла за "превосходительство" не считал.
- Взаимно, мой друг Коатл, взаимно, - на лице верховного жреца ничто не дрогнуло, лишь тонкие губы постарались сложиться в более-менее приветливую улыбку. - Хотя и спешу вас омрачить в столь знаменательный для эры Пятого Солнца день.
"Наверняка, он только за этим сюда и явился!" - быстро промелькнуло в голове у юноши.
- Ваши расчёты оказались примерными, - тут Атл нравоучительно поднял вверх указательный палец. - А что это значит?
"Значит, что вы будете попрекать меня этим ближайшие лет двадцать - минимум", - мрачно прикинул Коатл, однако вслух опять ничего не сказал. Только постарался сделать учтиво-заинтересованное выражение лица.
Жрец, не дождавшись и так ненужного ему ответа, продолжил свои рассуждения:
- Это значит, что вскоре попытка подземных сил убить человечков повторится!
Парень не сдержался и едва слышно хмыкнул.
- Если вы так ненавидите людей, то зачем переживаете этому поводу?
Атл осклабился:
- Глупость - самый незначительный порок в нашем мире. Его легко простить, даже если ненавидишь. По милости людишек мы обязаны укрываться, как кроты, где только можно! И всё-таки наши предки дали эту чёртову клятву. Будь проклята эра Третьего Солнца, в которую великие народы подписались на эту неблагодарную работу! Даже труд рабов несоизмерим с нашим.
- Ну, так отмените рабство, - пожал плечами Коатл, не видя в данной ситуации проблемы.
Лицо жреца исказилось до неузнаваемости.
- Отменить рабство? - срывающимся голосом прохрипел он. - Да ты в своём уме, мальчишка? Кто тогда будет работать? Ткать шёлк, возводить дома, ухаживать за полями, добывать золото...
- Наймите рабочих, - всё в той же непринуждённой манере ответил Коатл. - Рано или поздно нашему народу всё равно придётся отказаться от бесплатной рабочей силы. Главное сделать это вовремя.
- Ты ведь понимаешь, что за такие слова можно лишить воина его положения, наград и звания? - зловеще прошипел Атл. - Пусть даже такого великого и непревзойдённого, как ты.
- Но, помимо этого, я также понимаю и помню о том, что вам не дано это право, - Коатл едва сдержал улыбку, когда лицо верховного жреца приобрело красноватый оттенок. Только ради этой крошечной минуты удовольствия стоило терпеть весь разговор с Атлом.
- Не хочу показаться невежливым, однако я порядком устал, - юноша показательно зевнул, чем ещё больше вывел жреца из себя. - К тому же Новый год на носу, а ещё так много предстоит совершить. Одни поиски подарков чего стоят.
Атл, кажется, скрючился ещё больше. Маленькие глазки злобно поблёскивали на достаточно молодом и красивом лице, портя весь портрет хозяина.
- Людские забавы, - высокомерно процедил жрец, сплюнув в снег. - Учти, мальчик, от работы они не тебя не освободят. И, к слову, твоя человеческая игрушка тоже не повод увиливать от своих обязанностей.
Коатл резко изменился в лице и побледнел.
- Не смейте впутывать сюда Ксюшу, - на одном дыхании выпалил он. - Я прекрасно помню свой долг перед Собранием и народом, но эта девушка здесь не при чём.
- Конечно не при чём, - пошёл на попятную Атл. - Причина только в тебе самом: если бы ты, как умный мальчик, выбрал девушку своего круга, пусть из знатной семьи, то тебе бы никто поперёк и слова не сказал. Более того, даже самые высшие чиновники и жрецы были бы только рады породниться с тобой. А ты променял всё это на жалкую человечишку из прогнившего городишки, у которой нет ни семьи, ни работы...
- Я не позволю вам так о ней говорить! - Коатл слегка подался вперёд, сдерживая гнев, клокотавший внутри него, из последних сил. Жрец, глядя на него, самодовольно усмехнулся краем рта. Наверное, гордился тем, что смог задеть оппонента за живое.
- Ладно, - в голосе Атла послышалось напускное безразличие. - Я уже выполнил всё, что мог. Ты отсрочил конец эры Пятого солнца, мальчишка, однако история не заставит себя ждать и вскоре повторится опять.
- Когда? - невольно вырвалось из уст юноши.
- Никто не знает: быть может через неделю, возможно через три сотни лет... Но сейчас ты герой в любом случае. Отдыхай, празднуй победу и эти смешные людские обряды со своей... девушкой, - последнее слово в речи жреца прозвучало, как ругательство. - Предавайся человеческим утехам. Вполне есть вероятность, что не так долго осталось терпеть - человечишки исчезнут с лица Земли. И тогда у нас не будет лишних, пусть и дурацких, не скрою, поводов для развлечения.
Жрец ядовито блеснул глазами в полумраке городской улицы и, беззвучно развернувшись на каблуках, засеменил прочь. Коатл фыркнул: больно нужно ему покровительство Атла. И без этого жука есть проблемы, а если связаться с жрецом - выйдет себе дороже.
В кармане завибрировал недавно купленный мобильник. Быстро выудив на свет неоновых огней простой кнопочный аппарат, который многие люди сочли бы доисторическим.
- Алло, - быстро нажав кнопку - "зелёную трубку", поздоровался юноша. - А, привет!.. Приехать?.. Нет, Ксю, давай не сегодня - тебе ж ещё завтра детей учить... Ах, обойдутся...
По лицу Коатла сама собой расползлась дурацкая улыбка. Он поднял голову к небу и принялся рассматривать звёзды.
- Жди завтра вечером, раньше я не смогу, - наконец быстро проговорил юноша и отключился. Все эти банальные "привет" и "пока", котёночки, заюленьки и прочий зоопарк были совсем не для Ксюши. Она считала это лишним набором слов, не содержащих информацию. Наверное, поэтому вокруг неё всегда крутилось так много мужчин: никаких истерик, никаких дурацких вопросов типа "А как я выгляжу?" или "Какую сюда заколочку, которую мама подарила или которую мне купила сестра на прошлое Рождество?", никаких завуалированных намёков и прочие неприятные мужчинам мелочи.
Зайдя в тускло светящийся на фоне ели круглосуточный магазин, расположившийся на другой стороне улицы, Коатл купил себе холодную колу. Простуды и ангины он давно не боялся, а умирать с голоду был морально не готов. В магазинчике на полную громкость работал маленький телевизор, в который время от времени поглядывала пухлая продавщица. Бойкий голос ведущей новостей заставил Коатла отвлечься от созерцаний холодильника с лимонадом:
- На всей Земле большой праздник! Конец света, предсказанный Библией, Кораном и древними Майя оказался не более, чем способом увильнуть от работы. Сегодня всех пропустивших занятия в учебных заведениях и рабочий день ждут новые трудовые будни, а также новый 2013 год.
Коатл усмехнулся. Жизнь шла своим чередом. По крайней мере для людей - уж точно.
Глава 2Порой, мы все совершаем глупости. Но нашим глупостям есть оправдание - мы живём впервые. Да и странно говорить о людях, не совершающих ошибки: таких попусту не существует. Поэтому надо благосклоннее смотреть на других существ и прощать им то, что они сделали не со зла. Тогда бы наконец люди начали понимать друг друга и природу лучше. И возможно, когда-нибудь в далёком будущем, они увидели бы чудеса, окружающие их.
Таков был главный принцип жизни Ксипил. И она всегда ему следовала, прощая всех подряд: того мужчину в автобусе, что нахамил ей; чёрную пижо, испачкавшую белый плащ грязью из лужи, маленького котёнка, который исцарапал девушке все руки, пока она доставала его с ветхого клёна в парке.
При этом с её чуть округлого лица ни разу не сходила добрая улыбка, в которой скрывалась бесконечная любовь ко всему миру.
Многие люди сочли бы её чудаковатой, однако, присмотревшись к сие хрупкой натуре получше, не увидели б никакой причины для смеха. Да и вообще, жизнь не терпит сослагательного наклонения: «если б» да «кабы». Сейчас к Ксипил никто присматриваться не собирался, так что вести рассуждения о странностях - пустая трата времени. Оллин же знал об этих заскоках практически всю свою жизнь и уже не обращал на них никакого внимания. С Ксипил он вырос и воспитывался вместе, а когда люди хорошо общаются столько лет, на некоторые неувязки можно спокойно закрыть глаза.
Иными словами, Оллин знал: Ксипил неординарная, и многие из Эльдорадо недовольны её характером. А ещё Оллин помнил, что он сам был весьма далёк от определения «идеал». В результате непременно получался главный принцип жизни Ксипил - она прощала Оллина, Оллин прощал её. Только по этой причине он не оспаривал этот принцип с пеной у рта перед лучшей подругой.
Сейчас они вместе гуляли по скверу в каком-то захудалом городишке, чьё название Оллин так и не потрудился запомнить. В сквере был небольшой прудик со здоровыми и явно перекормленными посетителями уточками. Где-то в шестидесяти метрах от этой идиллии находился неработающий фонтан, а по всей площади парка стояли невысокие кирпичные постройки на манер разрушенных зданий. Летом, как утверждал Коатл, в этом месте часто устраивались пикники и междусобойчики у людей, однако Оллин в это верил с большим трудом. Наставник ведь мог запросто что-нибудь не так увидеть или понять, особенно если это что-нибудь касалось людей. И наплевать, что он к здешним девицам наведывался чуть ли не каждый месяц. Это обстоятельство знаний Коатлу не прибавляло.
Сейчас в сквере практически никого не было - в пять часов утра сюда бы припёрся только сумасшедший. Сентябрьское солнце только-только выглянуло из-за левой башни костёла, который стоял напротив, через дорогу. С костёлом соседствовал корпус какого-то местного университета и скромный домишко из красного кирпича, полностью терявшийся на фоне осенней листвы. Оллин фыркнул: хорошее же место для встречи выбрал наставник, ничего не скажешь.
Ксипил уже подошла к багровому клёну и начала по очереди выдирать живописные листья из веток. При этом на её лице сияла такая светлая и непринуждённая улыбка, что очень хотелось улыбнуться в ответ. Лёгкий серебристый плащ многочисленными складками подчёркивал хрупкую фигурку, изящные чёрные сапожки на невысоком каблуке звонко цокали по тротуару, синие волосы собраны в простую длинную косу.
- Зря ты всё-таки покрасилась, - невольно заметил Оллин, когда его взгляд в который раз запнулся о волосы подруги. - С естественным цветом тебе было намного лучше.
- Тогда, боюсь, наши мнения разошлись, - равнодушно ответила Ксипил, добавляя к своему гербарию золотистых листиков дуба и пару желудей. - Надеюсь, Коатл поторопиться: скоро тут будет людно.
- И когда, наконец, эта официантка сдастся под его напором? - Оллин с негодованием разломал небольшую булочку и бросил меньшую половину в пруд, к уткам. - Обычно женщинам хватает всего дней двух, чтоб влюбиться в него. А там уж, он пол недели с ними, а последующие месяца два - с нами.
- По-моему, он всё ещё переживает из-за той девушки, - Ксипил нервно коснулась золотого браслета на правой руке. - Ну, та, которая...
- Да, помню я которая, - фыркнул Оллин. - Такую сложно забыть. А теперь у него, что ни день, то новые лица. Бесит, блин! И всему причина какая-то людь!
Ксипил выразительно поморщилась: нахватались у высших чинов Эльдорадо словечек, а что они значат - половина населения не в курсе. Людьми сейчас разве что детей пугать можно - до того их мистифицировали. А то, что такие создания в реальности существуют, так это неправда. И вообще, жителю Эльдорадо этого знать совершенно не нужно, вот!
- Ишкуина им в помощь, - проворчала Ксипил, наблюдая за развернувшимся на воде сражением: одна крупная утка топила другую, поменьше, лишь бы добраться до заветного кусочка хлеба. Вторая же недовольно кричала, отбиваясь от соперницы крыльями и ластами, то и дело норовя тюкнуть её клювом. Две голодные особы так занялись борьбой друг с другом, что даже не заметили приближающегося третьего игрока. Обыкновенная городская ворона, лихо спикировав сверху, зацепила лапками булочку и на всех парах понеслась в сторону костёла. Утки ещё некоторое время дрались, однако заметив, что объект спора исчез, вальяжно развернулись и поплыли в кусты, подальше от берега. Гоняться за вороной они, видимо, не сочли нужным.
Ксипил печально вздохнула: естественный отбор в том плане, что существовал последнюю эпоху Солнца, уже стал не тем. Ведь раньше утки точно бы стали преследовать воровку, так как больше хлеба им негде было бы достать. А сейчас они точно знают, что получат ещё порцию пропитания: не от Оллина, так от сердобольных прохожих, сетовавших на похолодания. И на юг владелицы пруда не торопились по этой же причине - а зачем? Какой смысл, если большие братья придут на выручку и защитят от природных изменений?
- Мир уже не тот, звери не те, и люди дешевле стоят, - подытожила Ксипил, пытаясь найти взглядом упорхнувшую с места преступления ворону. Безрезультатно. Птица полностью потерялась на тёмном фоне костёла.
Оллин с философским выражением на лице подобрал с земли плоский камешек и кинул его на воду. Проскакав пять раз, булыжник утонул, оставив в пруду пять неровных кругов.
- Если б тут сейчас стоял Коатл, он наверняка бы сказал: "Ксипил, ты не права", - подражая баритону наставника, обратился к подруге Оллин. - "Ты всех людей меряешь одной меркой, однако ты не учитываешь, что все люди разные!".
- Спасибо, Оллин, именно так бы я и сказал, а ты избавил меня от обязанностей повторять эту истину снова.
Ксипил вздрогнула и обернулась. На фоне ивы, около противоположного края пруда преспокойно нога на ногу расположился Коатл, с интересом взирая на своих подопечных. На этот раз для обольщения девичьей души наставник выбрал красивый изумрудный костюм с серебристой отделкой по краям. Пиджак с изящной небрежностью висел на правом плече, открывая взору выглаженную белую рубашку, чёрные волосы были убраны назад в конский хвост, серьга-кристалл в левом ухе весело искрилась в лучах восходящего солнца. Ботинки из светло-бежевой кожи на удивление блестели, как новые, не запачкавшиеся пылью шоссе и грязью сквера.
- Ну, и как там ваша продавщица? - тут же перешёл на деловой тон Оллин, пытаясь понять, стоит ли им с Ксипил надеяться на новые уроки или нет.
- Обижаешь, - возмутился Коатл, передвигаясь по противоположной стороне берега. - Это вообще-то очень приличная женщина - менеджер сети магазинов канц-товаров.
- Чего? - не понял Оллин, опускаясь на какую-то карягу. - А когда у вас официантка была?
- Полтора года назад или около того, - отмахнулся Коатл, достав из кармана сигару и зажигалку. - Да и я не уверен, была ли она одна...
- Это, конечно, всё чрезвычайно интересно, но вы вызвали нас сюда, только чтоб обсудить свою жизнь? - изумилась Ксипил.
- Чем меньше о тебе знают, тем крепче спишь по ночам, - моментально обрёл серьёзность Коатл. - Мало уважать чужие тайны, надо ещё научиться хранить свои. Этим мы сегодня и займёмся.
- Вы нам будете расписывать свою биографию, а мы постараемся никому её не рассказать? - хихикнул Оллин.
- На такие риски ради вашего обучения я не готов, - губы мужчины дрогнули, однако он не улыбнулся. - И у меня найдётся достойная альтернатива твоему предложению: науали. Они стали пропадать, уходить в Астлан, забывая о своих обязанностях.
- Науали - это духи покровители и защитники смертных. Они созданы из той же материи, что и смертные. У каждого смертного есть свой науаль, который приглядывает за ним, - Ксипил недоумённо окинула взглядом парк. - Возможно, они оставляют землю, потому что их человек мёртв.
- Хорошо. Как ты объяснишь туманные ауры? - Коатл поднёс к губам тлеющую сигарету и выдохнул облачко едкого дыма. - Такое уже было один раз, четыре года назад. Тогда также науали исчезали из этого мира, души людей становились нечёткими и разрушались. Главная беда ацтеков в том, что мы отдалились от людей. Как мы можем защищать то, о чём не знаем?
- Вы нам предлагаете ходить сюда и крутить шашни с людью? - Оллин заинтересованно склонил голову. - А у них хоть красивые девчонки есть?
Ксипил прожгла его свирепым взглядом, Коатл хмыкнул.
- Прогуляйся один раз и увидишь всё сам, а то на вкус и цвет товарищей нет.
Ксипил помрачнела ещё больше и теперь гневно смотрела уже на обоих собеседников. Оллин же искренне забавлялся складывающейся ситуацией.
- Мы сейчас двигаем в Астлан? - уточнил он, поднимаясь с коряги и бросая уткам оставшуюся половинку булки.
- Кто нас туда пустит? - Коатл потушил сигарету о влажный ствол дерева. - Хотя, если ты планируешь кончить свою жизнь прямо сейчас, могу поспособствовать. Нет, для науалей есть места поинтереснее промежуточного мира.
- Город Теней? - Ксипил нахмурилась. - Для входа туда требуется жертва.
- Можно попросить любезнейшего жреца наконец-то заняться своими прямыми обязанностями, - невинно предложил Оллин. - Или его прихвостней.
- Отлично, - внезапно легко согласился Коатл и коварно добавил. - Вот ты и проси.
- Почему сразу я? - оскорбился парень: перспектива встречаться с одним из Верховных его явно не прельщала.
Мужчина усмехнулся:
- Потому что нас с Ксипил он отфутболит ещё на входе. А ты, вроде как, потомок уважаемого знатного рода, даже претендовал на пост его главы... С тобой, мой друг, этот номер не прокатит.
- Вы здорово подучились у Атла, - выдохнул Оллин, поняв, что спор он проиграл. - Использовать учеников, чтоб манипулировать врагами... Это так по-взрослому!
Солнце уже практически полностью вылезло из-за башни католической церкви, освещая мирную округу. Частные дома, шоссе в центр города, университет, редкие прохожие, спешащие на раннюю работу - ничего примечательного.
- Мам, смотри, там Мальвина! - закричала какая-то маленькая девочка, дёргая смуглую женщину за рукав куртки.
- А я говорил ей, что естественный цвет не только красивее, но и полезнее, - печально выдохнул проходивший мимо парень лет пятнадцати на вид.
Мамаша обернулась, на крик дочери, которая тыкала в сторону старого сквера, но ничего там не увидела. Парк был пуст, как всегда в это время дня.
