Квалификация любви

Глава 1. Отборочные испытания

Мерлин, если это расплата за великолепно проведенную ночь, то он почти готов раскаяться.

Пробуждаясь ото сна, Джеймс Поттер невольно застонал. Его бедная голова болела так, словно вчера по ней нечаянно прошелся Хагрид, ведя за собой мадам Максим и до кучи табун здоровущих единорогов.

— Поттер! — громкий возглас внезапно ударил по ушам, заставляя перепонки и содержимое его черепной коробки содрогнуться.

Какого дьявола он так орет?

— Ты, черт подери, в курсе, что на поле уже собралась толпа гриффиндорцев, ожидающих, пока капитан снизойдет до них и начнет отборочные?

ЧТО? Его кто-то ждет?

— Отборочные?!

Джеймс резко подскочил с кровати и, не рассчитав, ударился головой о верхний ярус.

— Вот дерьмо! — посетовал он, коснувшись макушки и потерев.

— Где, мать твою, ты вчера так надрался?

Претензии Брэндона, его соседа, друга и вдобавок товарища по команде, скорее всего, были оправданны, но Джеймс не особо соображал, что происходит. Думать было так натужно. Слава Мерлину, до него дошло, что нужно одеться, потому как стоял он в одних трусах, в которых, очевидно, никак не мог явиться на отборочные испытания и при этом выглядеть серьезным капитаном.

— Ты хочешь сказать, почему я не взял с собой тебя?

— Разумеется, — ответил Брэндон, сложив мускулистые руки на груди. — Чертов засранец, поди, подцепил себе симпатичную равенкловку и совратил?

Джеймс ухмыльнулся, натянув штаны и застегнув ширинку, а затем потянувшись к футболке.

— Почти, — ответил он. — Слизеринка. Каролина Прис. Мы отмечали ее день рождения, и мне показалось, она рассталась с парнем…

— Ты хочешь сказать после того, как вы вчера переспали?

Джеймс поднял брови и пожал плечами.

— Похоже, что да.

Брэндон закатил глаза и фыркнул.

— Ты явно хочешь нарваться на неприятности, Поттер.

— Не нуди, Тейт, — отмахнулся Джеймс. — Лучше иди на поле и присмотри себе симпатичных самочек. Я скоро.

Джеймс едва обошел плечистого друга, скрывшись в комнате, где он мог умыться. Заглянув в зеркало, он увидел свое помятое лицо и попытался оценить весь масштаб катастрофы. Башка раскалывалась. С взгляда можно опьянеть. Джеймс, прежде всего, мечтал об антипохмельном зелье, но никак не о проведении отборочных испытаний, которые могут затянуться на несколько часов.

Может, перенести? Джеймс нахмурился, представив лицо Фарии, декана Гриффиндора, и ее невыносимый тон: «Что значит снова перенести, мистер Поттер? Вы должны набрать команду не позднее последней декады сентября, иначе попрощаетесь со значком капитана!»

Ну, для разнообразия можно было бы и попрощаться, рассудил Джеймс, подумавший о том, сколько времени у него освободилось бы. Его можно было бы потратить куда с большой пользой. Например, почаще пересекаться с Каролиной Прис или…

— Поттер, ты там от похмелья подох?

— Тейт, свали и дай мне почистить зубы. Иначе у меня будет не одно, а два вакантных места для загонщиков.

Он услышал, как захлопнулась дверь, и ухмыльнулся.

Джеймс и Брэндон пришли в команду в один год. Тейт — на редкость талантливый загонщик, потерять которого было бы крупной ошибкой. Но, даже признавая это, он все равно воспринимал шутки про изгнание в штыки. Хотя сейчас, признаться, Джеймса в последнюю очередь заботили чувства товарища — он думал лишь о том, как ненавидел это утро и назначенные на него отборочные.

Одевшись до конца и взяв метлу, он покинул свою комнату. В гостиной оказалось пусто — должно быть, все были на завтраке или на поле. Джеймс тряхнул головой, пытаясь взбодриться, но лучше бы он этого не делал — голова, ко всему прочему, закружилась. Глаза ослепили лучи солнца, как только он вышел из замка. И без того раздраженный Джеймс решил, что весь мир сговорился против него. Может быть, это возмездие за распутную жизнь?

Подойдя к полю, он распахнул от удивления глаза. Какого черта столько народа? Представив, сколько времени пройдет, прежде чем он выберет достойных кандидатов, Джеймс чуть не зарычал от негодования. Его больная голова не выдержит.

Гриффиндорцы расположились небольшими кучками, громко шумя. На трибунах тоже пребывало немало народа. Он прямо-таки чувствовал, что сорвется на кого-нибудь сегодня. Несколько человек заметили его и замолчали. Остальные последовали их примеру, как только обернулись и увидели шедшего в их сторону капитана.

Брэндон стоял в сторонке, намереваясь наблюдать за тем, что будет. «Да размечтался», — подумал Джеймс и кивком подозвал его к себе.

— Почему их так много? — тихо спросил он.

— Фариа наобещала поблажки на своем экзамене тем, кто пройдет в команду.

Джеймс прикрыл ладонью глаза, про себя проклиная фурию. Какая мстительная с… женщина.

— Всем доброе утро! — громко сказал Джеймс, потому как гул из голосов поднялся вновь. — Я бесконечно польщен, что вы изъявили желание попасть в команду. Особая благодарность тем, кто пришел сюда бескорыстно и хочет попасть в сборную потому, что действительно хочет заниматься квиддичем.

Строгим взглядом Джеймс обвел построившихся в ряд ребят, с волнением смотревших на него и внимавших каждому слову, пока внезапно не наткнулся на своего братца.

— Альбус? Ты тут что забыл? — он не смог скрыть недоумение. Неужели братец насколько глуп, что нуждается в бонусах на экзамене у фурии?

— Пробуюсь на ловца, капитан, — с легкой усмешкой ответил Ал, смотря на него.

Джеймс потер лоб, а затем глаза. Гигантский кальмар их всех сожри, они хотят вывести его сегодня!

Решив, что вышвырнет братца с поля чуть позже, Джеймс с притворным ободрением продолжил:

— Итак, как вы знаете, команда нуждается в ловце, одном загонщике и двух охотниках.

Он с некоторой грустью вспомнил о той непобедимой команде, что была у гриффиндорцев в прошлом году. Неудивительно, что Фариа так трепещет над тем, чтобы собрать сильную команду и в этом. Джеймсу и самому не хотелось ударить в грязь лицом.

— Сначала мы… — сказал он, но Брэндон сунул ему в руку пергамент. — Что это?

— Имена записавшихся, — ответил он. — Так и знал, что ты не прочитаешь.

Джеймс увидел ухмыляющегося Ала и ответил хмурым взглядом. Наверняка он слышал их разговор. Для него Джеймс всегда был разгильдяем, но, несмотря на такие воззрения, они все равно неплохо ладили, что, конечно, не помешает выгнать его с поля, как только начнутся отборочные испытания. Джеймсу казалось абсурдным, что братец вдруг захотел в команду. Если бы прошлым летом они вместе с кузенами и кузинами не принялись играть в квиддич в гостях у бабушки и дедушки, Джеймс так и продолжил бы думать, что Ал даже на метле летать не умеет.

— Так, ладно… — произнес он, опуская взгляд на пергамент. — Среди присутствующих есть тот, кто здесь не записан?

Джеймс поднял свиток, смотря на ребят.

— Выйдите из строя, — попросил он, коснувшись больной головы.

Из большой и неровной шеренги шагнули пять человек.

— Не приняты, — ясно и спокойно произнес Джеймс. — Можете уходить.

— Что?

Он надеялся увидеть недоуменные лица, но вместо этого услышал глубоко возмущенный девичий голос. Джеймс посмотрел на девушку, которая выглядела весьма воинствующе, крепко сжимая в руке свою метлу. Ему показалось, не скажи он, что это шутка, и она огребет его прямо ею.

— Возражения? — спросил он и с ухмылкой прошел к ней.

Она выпрямила плечи, смотря ему в глаза. Ее каштановые волосы были заплетены в две косички, что придавали ей немного нелепый вид. Странно, что он раньше не замечал ее в гостиной или в замке. Джеймс не мог сказать даже, как ее зовут.

— Ты что, не слышала? — переспросил он. — Какие возражения?

— Я пришла сюда, чтобы пройти испытания. На охотника, — безапелляционно заявила она, хотя и заметно взволновалась, когда капитан подошел к ней.

— Испытания, на которые ты даже не записалась? — поднял брови Джеймс, продолжая издеваться над нею. Его одновременно позабавил и возмутил ее вызов.

Она нахмурилась, явно намереваясь до последнего стоять на своем. Что ж, очень интересно, что из этого выйдет.

Джеймс заметил, с каким интересом окружающие наблюдали за ними. Девушка даже слегка покрылась румянцем от обращенного на нее внимания. Скромница? А по поведению и не скажешь.

— То, что я не записалась, всего лишь формальность, — сказала она, голос ее дрожал то ли от гнева, то ли от волнения. — Так же, как и формально отборочные испытания должны были начаться почти час назад.

Она намекнула на его опоздание и явно осталась довольна собой, в то время как по шеренге прокатилось дружное «оооу». Вряд ли стоит злить человека, от которого зависит твое попадание в сборную.

 — Если ты заинтересован набрать в команду лучших игроков, ты не станешь вести себя как самодур.

Она продолжила смело смотреть ему в глаза, пока в душе Джеймса рождались мечты о том, чтобы выгнать ее с поля сию секунду. Но он придумал кое-что получше.

— Тейт! — окликнул он товарища, отворачиваясь от девчонки. — Клянусь, я видел где-то Вуда. Где он?

— Эй, Вуд! — закричал Брэндон, повернувшись в сторону трибун.

Широкоплечий Джастин, до того момента болтавший с какой-то улыбчивой брюнеткой, повернулся к полю. Он спустился по ступенькам и зашагал прямо к ним.

— Все знают этого красавчика? — с улыбкой спросил Джеймс, указывая на него рукой. — Последняя игра в прошлом году всего с двумя пропущенными мячами. Поистине лучший вратарь на весь Хогвартс!

Джеймс закончил расхваливать Вуда и перевел взгляд на девчонку.

— Забьешь хотя бы один, и я задумаюсь над тем, чтобы ты продолжила испытания. Пять попыток. Начали!

С ухмылкой переглянувшись с Вудом и обойдя всех, Джеймс попытался выбрать место с удачным обзором. Наблюдая за тем, как Вуд садится на метлу, он подозвал к себе Альбуса.

— Что? — не понимая, спросил он.

— Как ее зовут? — Джеймс махнул головой в сторону девчонки, но пожалел, когда это действие отозвалось болью в черепе.

— Шеннон, — ответил Ал, ухмыляясь брату. — Шеннон О’Кифф.

***

«Ну, надо же так влипнуть!» — с ужасом в сердце подумала Шеннон, садясь на метлу и принимая мяч от Тайлера Одли, своего однокурсника — он пробовался сегодня в загонщики. Тайлер ободряюще улыбнулся ей, хотя по глазам видно, что не верил в то, что она сможет забить мяч в одно из колец, пусть даже у нее будет пять попыток. Шеннон и сама не верила. Джастин Вуд, как только что выразился капитан-выпендрежник, поистине лучший вратарь на весь Хогвартс. У нее нет шансов, но отчаиваться вовсе не по-гриффиндорски, не так ли?

Шеннон делала глубокие вздохи, пытаясь успокоиться — руки все равно тряслись. Она чувствовала, как все внимание присутствующих на поле обращено лишь на нее и Вуда. Возможно, из нее не особо хороший охотник, зато стойкий борец. Она будет бороться.

Шеннон выросла среди магглов. Чтобы освоиться в мире волшебников, пришлось ко многому привыкать. Нужно было побороть плохую социальную адаптированность, смириться с тем, что к магглорожденым некоторые волшебники относятся едва ли снисходительно, что не в каждом школьном предмете ее будет ждать успех.

Она не могла сказать, почему в последний момент решила пойти на отборочные испытания. Изредка ей удавалось полетать над полем, когда оно было свободно, и вместе с подругой с Хаффлпаффа потренировать броски в кольца. Попасть в команду — это не то, о чем она мечтала. Это означало пройти еще одно испытание и шанс реализовать себя в квиддиче.

Шеннон принялась летать вокруг колец, зная, что Вуд не теряет бдительности. В его профессионализме не усомниться. Она предприняла первую попытку, которая даже ей самой показалась слабой и ничтожной. Вуд поймал квоффл и бросил ей обратно. Все это сопровождалось возгласами снизу. Шеннон представить не могла, какого пунцового цвета ее щеки. Она стеснялась внимания, хотя понимала, что, пройдя в сборную, не сможет его избежать.

Вторая и третья попытка так же не увенчались успехом. Она уже представила самодовольное лицо этого придурка, что звался крутым капитаном. Его будут обожать еще больше, когда ему удастся проучить наглую претендентку на место в сборной. Никто и не вспомнит о том, что этот непунктуальный идиот хотел несправедливо обойтись с теми, кто по каким-то причинам не записался на пробы. Все будут пережевывать байку о том, как блистательно он осадил ее.

Нет.

Шеннон покачала головой. Этого не будет, если она забьет один гребаный мяч. Всего лишь один. Она попыталась вспомнить, как Патриша, ее подруга, учила делать крученый и хитрый бросок. Четвертая попытка оказалась самой лучшей — об этом говорили и удивленно-восторженные возгласы, донесшиеся снизу и трибун. Она не забила мяч в кольцо, но заставила Вуда понервничать и напрячься.

— Как тебя зовут? — спросил он, когда передавал ей обратно квоффл.

— Шеннон О’Кифф, — ответила она взволнованно. Неужели лучший в Хогвартсе вратарь решил поинтересоваться ее именем?

— Отличный бросок, Шеннон, — сказал Вуд, улыбнувшись. — Я думаю, мы сработаемся.

Она нахмурилась, непонимающе смотря на него.

— Что это значит? — спросила Шеннон.

— Последняя попытка, — сказал он. — Я не буду тебе подыгрывать, но сделай это так же, как в последний раз.

Отдаляясь от Вуда, Шеннон посмотрела вниз. Капитан стоял рядом со своим другом Брэндоном Тейтом, который с выразительной мимикой пытался донести до него что-то, но тот лишь хмурился.

Шеннон почувствовала прилив вдохновения и уверенности. Она собралась с силами и сделала подачу. Бросок оказался таким сильным и непредсказуемым для Вуда, что тот даже не смог поймать мяч — ему удалось лишь откинуть его.

Вздохнув и, конечно, расстроившись, Шеннон медленно спустилась вниз, приземляясь возле Тайлера.

— Где ты этому научилась? — спросил он. — Последние броски были великолепны.

— Не льсти мне, Одли, — больше с усталости и разочарования, нежели со злости, сказала Шеннон. — Это не отменяет моего провала.

Тайлер сочувствующе посмотрел на нее.

— Удачи тебе, — сказала она. — Покори самодура.

Они коротко засмеялись, после чего Шеннон обошла толпу, чтобы направиться к замку.

— Все охотники на метлы! — услышала она команду капитана.

Шеннон тряхнула головой, как бы пытаясь убедить себя, что все нормально. Она переживет. В конце концов, она попыталась сделать это, к тому же нашла силы возразить великому капитану всея Гриффиндора. Может быть, в ее голове это звучит не слишком утешительно, но смириться с провалом все равно придется.

— О’Кифф! — она услышала, как ее окликнули позади. — Остановись.

Шеннон замерла, но затем развернулась, увидев почти настигнувшего ее Джеймса Поттера. Хочет окончательно добить ее?

— Чего тебе? — бросила Шеннон, лишь на секунду взглянув в его глаза. Она была слишком подавлена.

На его лице недовольство и сосредоточенность.

— Добро пожаловать в команду, O’Кифф, — сказал он и протянул ладонь.

Глава 2. Не догадался

Шеннон посмотрела на протянутую ей руку, а затем с непониманием перевела взгляд на Поттера. Добро пожаловать в команду? Добро пожаловать? Она не знала, как выразить все, что чувствовала.

— Как это понимать? — спросила она, наконец, и распахнула глаза. — Сделал мне одолжение? Принял в команду после того, как унизил?

Поттер опустил руку и раздраженно выдохнул. Он коснулся ладонью лба, как если бы у него болела голова. Затем он сделал шаг в сторону, отворачиваясь от нее и явно не желая продолжать разговор.

— Это была проверка, — сквозь зубы произнес он.

— Ты хотел проучить меня! — повысила голос Шеннон. — Я не могу быть в твоей команде, Поттер. Ты взбесил меня еще до того, как появился на поле. Мы ни за что не сработаемся.

Она видела наполненный злостью взгляд. Шеннон все поняла. Это не он решил отдать ей одно из вакантных мест охотников. За него решили товарищи. Вуд, заговоривший с ней. Тейт, что-то внушавший ему. Сам же Поттер явно не желал видеть ее в числе членов сборной.

— Я склонен думать так же, — произнес он на удивление спокойно. — Извини, О’Кифф, но меня ждет толпа желающих занять место, от которого ты так легко отказываешься. Желаю удачи.

Он развернулся и зашагал к полю, что-то выкрикивая пробовавшимся в охотники ребятам. Шеннон смотрела ему вслед, не в силах понять, чувствует она по-прежнему разочарование из-за того, что не попала в команду, или же достоинство за отказ от снисходительной выходки Поттера. Она смотрела на ребят, которых было слишком много. Большая часть уже летала по полю, меньшая — находилась на земле. Она видела, как Тайлер разговаривает с Альбусом. Скорее всего, один из них подойдет к ней завтра на занятиях и заговорит об отборочных. Шеннон осознала, что с горечью вспомнит, как профукала место. Она развернулась и, крепко сжимая в руке метлу, зашагала к замку. Но не пройдя и десяти ярдов, Шеннон услышала, как ее окликнули. Повернувшись, она увидела перед собой Вуда.

— Ты что творишь? — спросил он с некоторой напористостью. — Зачем ты уходишь?

Она посмотрела на Джастина и вдруг поняла, кем сейчас являлась — неким ценным экземпляром для команды. Они увидели в ней потенциал? Может быть, ей это снится? Они борются за нее?

— Я… — не знала, что ответить, она. Вуд не сделал ей ничего того, из-за чего можно прибегнуть к защитной реакции и попытаться обороняться. Этот парень хотел, чтобы она была в сборной. Видел, что они могли бы сработаться, что Шеннон смогла бы стать частью команды. Но, увы, не тогда, когда ее так сильно задел капитан. — Он посмеялся надо мной.

— Брось, — сказал Вуд, подходя ближе. — Он просто малость перебрал вчера. Сегодня у него болит голова, и он без настроения. На самом деле, Поттер удивительный, ведь он сумел сплотить всю команду в прошлом году. Гриффиндор давно не был настолько сильным.

— Но он же унизил меня! — громко высказала Шеннон. — Все знают, ты лучший вратарь. Он сам это сказал! Он хотел, чтобы я опозорилась. Это было преднамеренно.

Шеннон растерянно смотрела на Вуда, безуспешно пытаясь унять эмоции. Как ни крути, ей было обидно.

— Поверь, даже при таком, скажем так, невыгодном раскладе ты сумела доказать, что достойна места в сборной.

— Завтра все будут говорить об этом, — опустив голову, произнесла она.

— О Мерлин, — закатил глаза Вуд, — плевать. Люди судачат, что я кадрю симпатичных охотниц, но это же не значит, что это так?

Шеннон не смогла сдержать улыбки, а затем и смеха.

— Надеюсь, сейчас ты этим не занимаешься, — сказала она.

Вуд лишь загадочно улыбнулся ей.

***

Итак, когда непозволительно долгий в его состоянии запас терпения оказался исчерпан, Джеймс почти сорвал голос, крича на глупых и обиженных загонщиков.

— У тебя бита из рук выпадает! А ты целиться не умеешь! И с метлы сваливаешься! А у тебя… я же сказал, у тебя неплохо получалось — пробуйся на следующий год! Все, разошлись! Ловцы! Мне нужны только ловцы! Альбус, а ну, скройся с горизонта…

— С чего бы это?

Ал сложил руки на груди и поднял брови, требуя объяснений.

— Мерлин, ну неужели ты серьезно? — спросил Джеймс. Братец стал его второй головной болью.

— Вполне, — ответил он. — Я пришел сюда на общих основаниях и вместе со всеми ждал, когда ты поднимешь свой драгоценный зад и, наконец, посетишь нас. Так что будь добр, позволь мне принять участие в отборе.

Джеймс недовольно посмотрел на него и, так ничего и не сказав, прошел к мячам. Альбус и еще двое парней, кажется, с курса четвертого-пятого внимательно следили за каждым его движением.

— Может, ты недооцениваешь своего брата, Поттер? — спросил Тейт, внезапно появившись возле него.

— О, сделай милость — заткнись, — проворчал Джеймс. — Тебя послушать, я сегодня всех «недооцениваю».

Брэндон фыркнул.

— Ну, с Шеннон ты зря, — сказал он. — Я тут перетер с Одли. Это наш новый загонщик, если ты уже забыл…

— Я помню, Тейт, — сквозь зубы произнес Джеймс.

— Ну да, не все же мозги высохли, — коротко засмеялся Брэндон, поймав предостерегающий взгляд Поттера. Того и гляди, тот смачно ему врежет. — В общем, Одли сказал, что подружка Шеннон — Патриша Айзенбергер.

— Мне это должно о чем-то говорить? — поднял одну бровь Джеймс, выпуская снитч.

— Ты и вправду ее не помнишь? Вот ты мне прям так и заявляешь, что ты ее не помнишь?! — на эмоциях произнес Брэндон. Он всегда так реагировал, когда друг не врубался в масштаб только что ему сказанного. – О, Поттер, слышал бы тебя Вуд, и ты бы одной этой фразой разбил всю его веру в тебя.

— Ты, черт возьми, скажешь мне, кто она такая?! Или, клянусь Мерлином, я огребу тебя твоей же битой.

Брэндон выдержал драматическую паузу, чтобы побесить Джеймса еще больше.

— Патриша Айзенбергер — охотница от команды Хаффлпаффа. Блондинка, с которой…

— С которой чуть не подралась наша Лейла? — спросил Поттер, припоминая предпоследнюю игру и дерзкую и ловкую девчонку, которая прямо из-под носа уводила квоффл у бывшей гриффиндорской охотницы. — От которой Вуд пропустил большинство мячей?

— О Мерлин, дошло! — воскликнул Брэндон, видя хмурое и несколько ошеломленное лицо Поттера. — Теперь ты понимаешь, откуда Шеннон научилась таким крутым броскам? А ты, олух, сказал, она слабовата. Да эта девочка еще себя покажет!

— Пусть лучше на глаза мне не показывается, — фыркнул он. — Ловцы на метлы! — громко сказал Джеймс, отвернувшись от Тейта. — Поймаете снитч — место ваше. Начали!

Парни чуть не подпрыгнули от громкой и внезапной команды капитана.

— Именно поэтому ты взял только одну, а не двух охотниц после того, как она ушла с поля, — тихо пропел Брэндон, наблюдая за тем, как, встрепенувшись, ловцы взмыли на метлах вверх. — Ты же оставил ее.

Джеймс бросил косой взгляд на Тейта, который пытался скрыть ухмылку.

— Чертов Вуд меня убедил.

— Это он вернул ее?

Джеймс фыркнул.

— Ты бы видел, как она ему улыбалась. Если он заведет хоть еще один роман в команде, я его вышвырну.

— Ага, как же, — с сарказмом произнес Брэндон.

Джеймс посмотрел на него, словно говоря: «Поехидничай мне тут и сам вылетишь». В это время с трибун вдруг донеслись восторженные и возбужденные крики.

— Смотри, Поттер, кажется, твой брат теперь у нас в команде.

— Что?!

Возмущенный Джеймс даже прищурился, посмотрев наверх и увидев, как Альбус с удивленной, но довольной миной сжимает пальцами сверкающий на солнце золотой снитч.

— О Мерлин…

***

В Большом зале стоял негромкий гул, когда Джеймс, вдоволь выспавшись после отборочных, явился на ужин. Голова уже почти не болела — скорее, он чувствовал себя разбитым из-за продолжительного сна. Он взглянул на стол преподавателей, обнаружив, что Фариа, как коршун, выглядывала его, не смыкая глаз. Джеймс лишь очаровательно улыбнулся ей, про себя недоумевая, как можно быть такой унылой стервой.

Миссия выполнена, хотя с утра отборочные казались ему непреодолимым испытанием. В итоге в команду он набрал тех, на кого бы никогда и не подумал. Один братец чего стоил. Вот же негодяй! И когда только в квиддич научился играть?

Джеймс остановился на полпути к столу Гриффиндора, пытаясь решить, кому составить компанию. Тейт или уже ушел, или еще не появлялся. Вуд живо беседовал со второй принятой в команду охотницей — шестикурсницей Элис Финниган. Кого-кого, а охотниц Вуд любил. Альбус общался с Розой, которая что-то с назиданием внушала ему. Несмотря на то, что Джеймс обожал кузину, услышать лекцию о вреде алкоголя и прочем у него не было никакого желания. А о чем еще она могла заговорить, увидев его помятый видок? Лили сидела со своей милой подружкой Шарлин Эддингтон, от ангельской улыбки которой над ее головой еще только нимб не светился.

Решив незаметно пройти к краю стола, Джеймс потерпел фиаско — навстречу ему шли однокурсники, которые уже успели закончить ужин и поспешили поздравить его с новым составом команды. Он с улыбкой принял поздравления и, когда они покинули зал, наконец, уселся за стол. На краю никто не сидел. В нескольких ярдах от него расположилась О’Кифф и с неохотой ковыряла вилкой в выбранном блюде. На ней уже не было этих дурацких косичек — волосы были распущены и откинуты за спину, однако прикрывали слегка румяные щеки.

Казалось, в ней не было ничего примечательного. Неудивительно, что Джеймс не знал даже ее имени. Она училась на пятом курсе и до испытаний старалась не особо выделяться перед студентами. Хотя это странно, учитывая бойкий характер, которым она умудрилась блеснуть перед ним, и улыбку, подаренную Вуду и отчего-то четко запавшую Джеймсу в память.

Он взял нож и вилку, принимаясь за бифштекс. Обнаружить в себе аппетит было довольно легко, особенно после ночных попоек, «доброго» утра и, казалось бы, бесконечно длинного дневного сна.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Джеймс повернулся, увидев О’Кифф. На лице ее были противоречия, взгляд немного хмур. Ему подумалось, что им нужно поговорить. Его капитанское чутье подсказывало.

Держа в руках тарелку, Джеймс боком прошел между скамейкой и столом и уселся прямо напротив О’Кифф.

— Ты не любишь бифштекс? — спросил он, кинув взгляд на нетронутый кусок.

Шеннон уставилась на него, а затем дернула головой.

— Больше не о чем спросить?

Она опустила глаза, откладывая тарелку и беря в руки бокал с тыквенным соком.

— В команде мы часто говорим на отвлеченные темы, — сказал Джеймс, не сводя с нее взгляда. — Это нас сплачивает.

О’Кифф скупо улыбнулась ему и вновь опустила глаза на стол.

— Ты должна идти на контакт, — сказал Джеймс, пытаясь не рассердиться. — Нам нужно позабыть обиды.

— Тебе будет легче, — прохладно бросила она, дернув бровью. — На самом деле, я жду чего-то другого.

Джеймс задумался, не понимая, о чем она.

— Но вряд ли ты знаешь, что это такое, — она встала из-за стола. — Доброго вечера, капитан.

От столь язвительного тона Джеймс был готов вскочить и броситься за нею вслед, потому что, даже будучи спокойным и расслабленным, готовым пойти на мировую ради благополучия в команде, она смогла вывести его из себя. И что значила ее загадочная фраза? Что, черт возьми, она ждала от него?

Лишь спустя полчаса на этот вопрос ему помог ответить Тейт, который закатил глаза, как только Джеймс рассказал ему обо всем.

«Извинений, придурок, — сказал он. — Она ждала извинений».

Глава 3. Славный удар, детка

Сегодняшняя вылазка в Хогсмид оказалась удавшейся лишь наполовину. Над деревней так некстати стали сгущаться тучи, что заставили выбравшихся из замка студентов прятаться в различных кафе и пабах, которые в большинстве случаев оказывались полностью забиты.

Шеннон и ее подруга Патриша были не исключением. Паб «Три метлы» оказался ближе всего к месту их прогулки. Они успели забежать до того, как дождь начал расходиться всерьез.

— Смотри, детка, как нам повезло, — сказала Патриша, повернувшись к Шеннон. Ее хитрая улыбка всегда веселила. — Один столик, и он для нас.

Пат схватила ее за локоть и потянула за собой. В пабе, не грех отметить, царила атмосфера непринужденности и задора из-за наплыва студентов. Здесь было уютно, даже несмотря на шум. Шеннон устраивало это особенно.

Патриша быстрой и легкой походкой прошла к стулу, отодвигая его и присаживаясь. Она тряхнула головой, и большая часть ее золотистых волос оказалась за спиной. Парни за столиком неподалеку кинули на нее заинтересованные взгляды, и Пат подмигнула им, а затем переглянулась с Шеннон, засмеявшись.

— Мы должны выпить сливочного пива! Отметить твой успех!

Шеннон закатила глаза. Успех. В ней не было и капли того энтузиазма, который исходил от Патриши.

— Это просто провал, дорогая, — отозвалась она. — Мой капитан оказался идиотом, каких еще поискать надо. Это не успех, это просто задница.

Патриша удивленно глянула на нее, но, ничего не ответив, встала и направилась за сливочным пивом. Шеннон посмотрела по сторонам, заметив несколько взглядов, обращенных на нее. Она не могла уверенно ответить на них, а потому отвернулась, опустив глаза на руки. Она очень надеялась, что ее попадание в сборную никому не покажется незаслуженным.

Поставив на стол две кружки сливочного пива и тарелку с какой-то едой, Патриша начала сокрушаться по поводу того, что один придурок чуть не облапал ее. Покачав головой, Шеннон взяла одну кружку. Патриша даже произнесла какой-то тост, но она предпочла не вслушиваться, ибо не так представляла себе получение места в сборной. Не думала, что повздорит с капитаном и будет испытывать к нему крайнюю неприязнь, которую придется всячески преодолеть, тщательно поработав над собой.

— Ты меня слышала? — спросила Пат. — Ты слишком рассеянна. Не вздумай предаваться глубоким мыслям на тренировке, ты еще больше разозлишь его, если будешь ошибаться. Ты должна доказать Поттеру, что из тебя охотник даже лучше него.

— Лучше него? — фыркнула Шеннон. — «Он же замечательный! Он такой крутой! Просто виртуоз! Я так восхищена им!»

Пат засмеялась от того, с каким нелепым лицом и каким писклявым голосом она передразнила ее.

— Ну да, на третьем курсе я была новичком, а он был моим кумиром… Наверное, я могла сказать такую нелепость… Но теперь я и сама капитан. Даже подумать не могла, что это случится на шестом курсе.

— Ты умница, — похвалила Шеннон. — Но как нам играть друг против друга?

Патриша хитро улыбнулась и предложила пока не думать об этом. Она вспомнила о вечеринке, которая состоится в следующую пятницу. Она уже говорила в начале их прогулки по Хогсмиду и предприняла новую попытку уговорить Шеннон пойти.

— Нет! — категорично ответила она в который раз. — Я не собираюсь настолько бесцельно распорядиться своим временем и смотреть на в умат надравшихся придурков, — она закачала головой и дернула плечами. – Нет. У меня первая тренировка с утра. Не хочу выглядеть не выспавшейся и нарваться на придирки Поттера. Уверена, мне и без того их по горло хватит.

— Ты должна пойти туда, о тебе должны узнать. Ты должна найти себе парня, завести знакомства. Это весело, в конце концов! — сказала Патриша и ущипнула ее за руку.

С несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Шеннон не могла туда пойти — она не любила большое скопление людей, тем более старшекурсников. Ей можно будет прийти только с Патришей, ибо пятый курс не приглашали. Да, наверное, это здорово — иметь привилегии, но…

— Нет, — ответила Шеннон и выдохнула. Напряжение разрушилось.

Патриша фыркнула.

— Детка, надеюсь, ты передумаешь, потому что… О, смотри, кто здесь, — сказала она, глядя за плечо Шеннон, в сторону выхода. — Объект твоей ненависти.

— Что? — спросила она и развернулась, увидев слегка промокших Поттера и Тейта, что застыли у выхода и обводили взглядом паб. — О Мерлин, порази меня «Авадой».

***
— Ты их видишь, Поттер? — с улыбкой спросил Тейт, указывая куда-то в сторону.

— Что я должен видеть? — фыркнул Джеймс. — Что нам не хватило мест, пока ты шлялся незнамо где?

— Да нет же, идиот. Ты слепой? — в нетерпении произнес Брэндон. — Прямо по центру сидит Шеннон и ее знойная подружка.

Джеймс закатил глаза. Слишком уж часто он стал натыкаться на свою новую охотницу. Пощади Мерлин, О’Кифф слишком много в его жизни! При том, что их знакомство длилось всего пару дней. Джеймс был благодарен всем великим волшебникам древности, что тренировка состоится только через неделю, и пока он может не заботиться о том, как наладить с ней отношения, чтобы в команде не было еще худшего разлада.

— Айзенбергер нас заметила, — сказал Тейт и улыбнулся той самой крутой блондинке, перед которой их вратарь Джастин Вуд чуть ли не трепетал. Впрочем, на днях он намекнул, что начал общаться с ней на общих занятиях по Трансфигурации, где они шепотом комментировали скверный характер фурии. — Они все еще на нас смотрят и…

— Мне им в ноги упасть? — с сарказмом спросил Джеймс, заметив недовольное личико О’Кифф.

— Нет же, Айзенбергер нас приглашает, — просияв, как новенький галеон, сказал Брэндон и, почти схватив за шкирку Джеймса, повел за собой.

— Тейт, я ее видеть не хочу, ты ума лишился? — проворчал он. — Я приложу тебя битой, когда мы уберемся отсюда, обещаю, я…

— Привет, — громко сказала Айзенбергер, широко улыбнувшись им. — Присаживайтесь, мальчики, мы с Шеннон заняли последний столик. Надеемся, вы составите нам хорошую компанию.

Она повернулась к О’Кифф, но та выглядела так, словно глотнула лимонного сока, и ничего не произносила.

— Слышал, ты стала капитаном, — поспешил выразить поздравления Тейт.

— А я слышала, у вас новый ловец? — с хитрой улыбкой спросила Айзенбергер, переводя взгляд на Джеймса. — Поттер, я надеюсь, твой брат хорош в своем деле. Единственное, что спасет Гриффиндор в игре с нами — это вовремя пойманный снитч.

Она жеманно поправила волосы, в то время как Джеймс удивленно и заинтригованно уставился на нее. Девушка явно остра на язычок. Похоже, О’Кифф, по сравнению с ней, просто ангел.

— Я серьезно, — пропела Айзенбергер, дернув бровями. — Хаффлпафф готов надрать вам зад.

— Сгораю от желания это увидеть, — почти вежливо отозвался Джеймс, взглянув на Шеннон, что сразу же как-то виновато подняла на него глаза. — Даже подружку не пощадишь? Каким интересным коктейлем окажется наша игра.

Он ухмыльнулся, внимательно посмотрев на Айзенбергер, но ее было не смутить. Джеймс встал, чтобы пройти за едой и напитками. Тейт более чем прекрасно чувствовал себя в компании девушек. Похоже, Джеймс упустил момент, когда друг так рьяно заинтересовался Айзенбергер. Хотя ему вряд ли могло что-то светить.

Ожидая заказ, Джеймс взглянул на их столик. Айзенбергер смеялась над чем-то чуть ли не на весь паб, и даже О’Кифф не сдерживала улыбку. Джеймс слегка прищурился, не спуская с последней глаз. Тихий и скромный смех и искрящийся добром взгляд — в этой девчонке все же было что-то привлекательное. Недаром ее улыбка во второй раз магнитом притягивала его внимание.

Она перестала улыбаться, как только поймала на себе его взгляд. К удивлению, что-то бросив Брэндону и своей подружке, она встала и зашагала в сторону Джеймса.

— Ваш заказ, мистер, — повторила барменша. Оказывается, первый раз он успешно прослушал, засмотревшись на О’Кифф.

— Я думала, ты не догадаешься повернуться, — сказала она, как только подошла. — Я тебе помогу.

— Когда ты такая любезная, мне нравится больше.

Видимо, она чуть не закатила глаза. Джеймс засмеялся, вручая ей в руки пару кружек сливочного пива.

— Пат полна амбиций, ты не должен ее слушать, — нерешительно начала Шеннон, заглянув в его глаза и пока что не сходя с места. — Мне показалось, тебя задело то, что она говорила.

— Тебе показалось, — сухо отметил Джеймс. — Ты зря извиняешься за нее.

Она опустила глаза.

— Твоя подружка мотивирует меня на то, чтобы команда забыла про мою доброту на тренировках. Особенно новички, которые вовсе и не знали ее.

О’Кифф исподлобья взглянула на него.

— Извини, — зачем-то сказала она и повернулась, чтобы пройти к столику.

— За что ты извиняешься? — спросил он, пытаясь ее догнать. Джеймс в который раз не понимал, что значат ее слова.

Он не был уверен, что О’Кифф ответит. Они почти достигли Тейта и Айзенбергер, а говорить при них она явно не станет.

— Я всего лишь попыталась, Поттер, — почти сквозь зубы ответила она. — Но ты такой же непостоянный, как погода в Шотландии. Извини, что попыталась «пойти на контакт». Отныне ты строгий капитан – да! Я поняла тебя.

Черт бы побрал эту девчонку! Это значит, что он снова все испортил? Джеймс раздраженно выдохнул, со злостью наблюдая за тем, как она ставит кружки и присаживается за стол. Ему оставалось надеяться, что на тренировках она будет послушно вести себя. Этого будет достаточно. Дружить им вовсе необязательно.

Народ стал постепенно расходиться, как только тучи отступили и дождь закончился. Уже несколько минут Джеймс не спускал с О’Кифф упрямого взгляда, иногда отвлекаясь на то, чтобы принять участие в разговоре. Она вдруг замахала кому-то, и, повернувшись, он увидел Альбуса вместе с Розой и ее подругой с Равенкло. Кажется, ее звали Анна Уиздом.

— Это ваш ловец? — спросила Айзенбергер до того, как троица подошла к ним. — Должно быть, он ловкий и…

— Пат, — шикнула Шеннон, бросив на нее взгляд, говорящий: «Уймись».

Джеймсу нравилось, что О’Кифф пыталась заставить лучшую подругу прекратить нападки на их команду. В конце концов, она теперь являлась ее частью, в ней пробуждалась верность, а также готовность всячески защищать ее. Это пригодится на тренировках и, конечно, на игре. Джеймс не мог не оценить подобные качества своей новой охотницы.

«Моя новая охотница», — это звучало одновременно странно, глупо и необычно. Он будто пробовал слова на вкус. В прошлом году ему не пришлось отбирать новых охотников. Да и сейчас ему не должно казаться это чем-то непривычным. Шеннон — лишь новый член команды. Какое место она занимала в ней, совершенно неважно. Так что же не так?

— Джеймс, Фариа недавно посетовала на то, что ты не явился на ее занятие и еще ты…

— Рози, упаси Мерлин, ты могла сказать «привет», прежде чем испортить мне настроение?

Кузина довольно улыбнулась, подойдя ближе и положив ладони на его плечи.

— Упаси Мерлин, Джеймс — мне было так же приятно краснеть за тебя, — негромко произнесла Рози. — Я сказала, что ты заслужил наказание…

— Наказание? — чуть не сорвался Джеймс, разворачиваясь к ней. — Как какой-нибудь разборзевшийся второкурсник?

Тейт и Айзенбергер рассмеялись. Шеннон и Альбус переглянулись и ухмыльнулись. И лишь подружка Рози не выдала никаких эмоций.

— Шучу, — сказала кузина, похлопав его по плечам и призывая успокоиться. — Она похвалила тебя за то, какую неплохую команду ты умудрился собрать, несмотря на то, что был злобный как черт.

Джеймс закатил глаза, а затем поймал улыбку О’Кифф.

— Последнее ты от себя добавила? — догадался он.

— За тот столик, — послышался голос Альбуса, провожавшего Анну Уиздом. Джеймс был спокоен за то, что хоть к пятому курсу у брата появился объект вожделения.

— Эй, Поттер!

Джеймс на автомате повернулся, заметив, что Ал сделал то же самое. За столиком, откуда послышался оклик, сидела шайка слизеринцев. Некоторых из них Джеймс знал — они были из команды Слизерина.

— Как думаешь, сколько побед завоюет команда, состоящая из твоих дружков, родственников и подстилок?

Джеймс вскочил с места, бешеными глазами смотря на Брэнстоуна, человека, сказавшего это. Он поднялся тоже, а вместе с ним еще парочка его слизеринских товарищей. Брэнстоун еще в прошлом году был новичком. Какой-то пятикурсник, посмевший открыть рот, чтобы произнести жалкий бред, которым наверняка упивалась вся эта команда змеенышей.

— Почему бы тебе не закрыть пасть и не избавить нас от своего противного тявканья, Брэнстоун? — сказал Альбус.

Джеймс и не заметил, как брат встал. Кулаки Ала были крепко сжаты, а скулы напряжены. Подружка Рози что-то зашептала ей на ухо. По левую от Джеймса сторону появился Тейт, на лице которого уже не было ни капли веселья.

— Давай скажи, что честно попал в команду, Поттер, — наглым тоном произнес Брэнстоун, шевеля туда-сюда челюстью. — Если ты ловец, то я…

— Что здесь происходит?

Откуда-то слева послышался прохладный голос, и, повернув голову, Джеймс увидел нового капитана слизеринской сборной.

— Какие-то проблемы? — Скорпиус Малфой изогнул бровь, посмотрев сначала на Брэнстоуна, который сразу же заткнулся, когда тот возник из неоткуда, а затем на Альбуса.

— Уйми своих слизняков, Малфой, — сказал, словно выплюнул, он, складывая руки на груди.

Малфой прошелся острым взглядом по Альбусу. А ведь когда-то они были закадычными дружками, не без некого удовлетворения подумал Джеймс.

— Осторожнее, Поттер, — почти прошипел Малфой, не спуская с Альбуса взгляда.

Джеймс понятия не имел, какие терки были между ними. Сейчас его больше заботили нахальная рожа Брэнстоуна и его мерзкий язык.

— Может, заставишь своего подопечного извиниться? — спросил Джеймс, прищурив глаза. — Малфой.

— Что? Извиниться? — вмиг вспылил Брэнстоун. — А поцеловать акромантула не хочешь?

— Успокойся, Уилл! — подала голос Анна.

Альбус сразу повернулся к ней, а затем возвратился взглядом к Брэнстоуну и нахмурился. Анна старалась сохранять спокойствие.

— За что ты должен извиниться? — решил осведомиться Малфой, повернув голову к Брэнстоуну, но тот плотно сжал челюсти, не собираясь объясняться. – Ну?

— Да у него кишка тонка сказать, — засмеялась позади Айзенбергер. — Ну хоть перед своим капитаном ты не горазд выпендриваться.

— Что, Брэнстоун? — спросил Джеймс. — Язык в задницу трансгрессировал?

Позади и слева раздался дружный смех, и Джеймс не без ухмылки глянул на разозлившихся слизеринцев, из ноздрей и ушей которых еще только пар не выходил. На лице Брэнстоуна можно было сделать яичницу.

— Ты хочешь, чтобы я повторил, что ты набираешь в команду бездарей, — жестко произнес Брэнстоун. — Своих дружков и шлюх.

Не успев ничего понять и даже как-то среагировать, Джеймс заметил, как справа мелькнула чья-то фигура, а затем послышался звук смачного удара. Брэнстоуна пошатнуло назад, и он упал на своих слизеринских товарищей.

Рядом с ним стояла разъяренная О’Кифф с все еще сжатым кулаком.

Черт возьми. Когда? Когда она успела?

— Славный удар, детка, — протянула Айзенбергер. — Я бы ему еще в пах коленом и…

— Что?! Драка? — взревела подлетевшая барменша. — А ну, вы все! Выметайтесь из паба! Живо! Чтобы ноги вашей сегодня здесь не было!

Альбус бросил презрительный взгляд на всех, включая Малфоя, слизеринцев, а затем проводил Рози и Анну. Тейт перекинулся несколькими словами с Айзенбергер и вышел вместе с ней.

— Пошли, — сказал Джеймс, приобняв Шеннон за плечи и уводя. Брэнстоун смотрел на нее, словно проклиная. Он будто готов был броситься на нее с кулаками.

Малфой проводил их взглядом, после чего повернулся к своим товарищам, о чем-то заговорив и пока что не спешив покидать паб. Весьма разумно. Необходимо переждать, пока компания Джеймса удалится.

О’Кифф все еще дрожала от ярости. Они вышли из паба, после чего она вырвалась, захотев зашагать вперед, но Джеймс остановил ее, схватив за плечи. На ее лице было отвращение.

— Хочу предупредить: он тебя запомнил.

— Мы на одном курсе, Поттер! Еще бы! — на взводе вырвалось у О’Кифф, но затем она вдруг расслабилась и закатила глаза. — Всегда мечтала вмазать этому ублюдку…

Напряжение на ее лице сменилось нервной улыбкой, а затем она тихо засмеялась. Джеймс завороженно смотрел на нее, просто не в силах оторвать взгляда от такого живого лица, которое только что жаждало возмездия за несправедливые высказывания.

— Мерлин, — возбужденно и взволнованно сказала О’Кифф, посерьезнев, — я действительно ударила его?

Джеймс рассмеялся.

— Нет, — ответил он. — Конечно, нет. А из паба нас выгнали за страстные поцелуи на публике.

— Эй, — сказала О’Кифф, ударив его по прессу. Она опустила глаза, окончательно успокоившись. — Просто… Я… Тайлер и Альбус честно получили свое место в сборной. Элис и я, мы не…

— Вы не шлюхи, — помог сказать Джеймс, вдруг захотев вернуться обратно и навалять этому ублюдку по самое не хочу.

— Эй, куда ты? — сказала она, схватив его за предплечье.

— Это я должен был ударить его. И не один раз, — разгоряченно произнес Джеймс, пока она все еще удерживала его. — Вы обе заслужили быть охотницами в моей команде. А его брехня…

— Так я все-таки заслуживаю? — несколько робко спросила О’Кифф, сначала опустив, а затем подняв глаза и настойчиво смотря на него. Он почему-то обратил внимание на ее длинные ресницы и даже перехотел возвращаться в паб.

Джеймс смотрел в ее чистые глаза. Оказывается, это было важно для нее. Это ее мучило. Он доставлял ей неудобства все это время. Ему, действительно, стоило извиниться за ту дурацкую шутку и плохое настроение, обрушившееся на нее в день отборочных испытаний.

— Ты и сама это знаешь, — сказал он. — Прости, я поступил несправедливо. Я капитан, который старается признавать свои ошибки.

— Не всегда вовремя, правда, — усмехнулась она.

Джеймс предупреждающе посмотрел на нее, качая головой.

— Наверное, извинения от строгого капитана дорогого стоят, — играя, сказала она, хотя видела, что он начинал злиться. – Ох, прости, я сболтнула лишнее? Мерлин, несдобровать мне теперь…

Она приложила ладошку к губам, изображая ужас.

— О’Кифф…

— Ну что вы там застряли?! — крикнула Айзенбергер, выглядывая из-за другой улицы.

— Уже иду, Пат, — сказала О’Кифф и, с ухмылкой бросив взгляд на Джеймса, упорхнула в сторону подружки.

Он тряхнул головой. Ничего страшного. Всего лишь маленькая дьяволица в его команде. Рык сорвался с его уст. Джеймс надеялся, что ему хватит терпения обуздать ее. Очень надеялся.

Глава 4. Вечеринка

Шеннон наклонила голову вбок, смотря на себя в зеркало. Подхватив с тумбочки серьгу, она вставила ее в мочку уха и убрала волосы за спину, продолжая задумчиво разглядывать свой облик.

Да, она согласилась пойти на эту гребаную вечеринку. Возвращаясь тогда из Хогсмида, Патриша поведала, зачем она так рвалась туда попасть. Как оказалось, Айзенбергер, девочка-огонь и ходячий флирт, не так давно запала на Джастина Вуда. Видите ли, ей нравились его шутки про Фарию и то, как сексуально он прищуривает глаза во время разговора.

Честно говоря, Шеннон до сих пор недоумевала, зачем Пат тащить ее с собой — у нее было достаточно друзей, готовых составить компанию. Так или иначе, Патрише удалось уговорить ее, поэтому сейчас Шеннон сидела перед зеркалом, зачем-то работая над тем, чтобы выглядеть более привлекательно.

Мысль оказаться среди старшекурсников, мягко говоря, не нравилась и раздражала. Нет ничего хорошего в том, чтобы находиться посреди пьяных студентов. Не считая милых девчачьих посиделок с однокурсницами, для Шеннон это была первая вечеринка. Впрочем, несмотря на столь негативное отношение, в течение недели она пребывала не то в страхе, не то в предвкушении.

Шеннон сделала от зеркала несколько шагов назад. Это черное платье, одолженное Патришей, очень ей нравилось. Она поправила волосы, а затем подхватила с кровати мантию, все остальное время стараясь не думать о завтрашней тренировке, к которой она не успеет выспаться.

Вечеринка будет в одном из кабинетов подземелья. Какие-то умные семикурсники согласились помочь с защитой, чтобы ночью туда случайно не нагрянули преподаватели и никому не влетело. Шеннон хмыкнула. Интересно, как часто подобное проводилось под носом у руководства школы? В основном студенты собирались в относительно небольшие группы, приятно проводили время, общаясь и принимая участие в играх, которые стали такими популярными в последнее время. Говорят, «игрушки» были веселыми.

Патриша встретила ее у входа в подземелья и улыбнулась, пока ничего не говоря. Она взяла ее за руку и повела за собой.

— Мантию можно снять, — сказала она, остановившись и расстегнув единственную пуговицу на своей. — Кстати, красивый макияж.

— У тебя тоже… чарующий. Ты так отчаянно надеешься охомутать Вуда? — спросила Шеннон и сняла с себя мантию. — Говорят, он запал на Элис Финниган. Это еще одна охотница в нашей команде. Ты же знаешь о ней? Вы с одного курса.

Патриша фыркнула и закатила глаза в духе «какие глупости», а затем обратила все свое внимание на прикид Шеннон.

— Потрясающе, детка, — сказала она, осмотрев ее с головы до ног. — Осторожнее. Кажется, ты нарываешься на излишнее внимание необузданных самцов.

Она заиграла бровями, поэтому пришло время закатить глаза Шеннон.

— Я обычная, Пат, — сказала она. — И никогда не бросаюсь в глаза.

— Только не сегодня.

Патриша схватила ее за руку и вновь повела за собой. Они увидели какого-то шатена, расхаживающего туда-сюда по коридору. По галстуку Шеннон поняла, что он с Хаффлпаффа.

— Распутство в Хогвартсе! — воскликнула Патриша, и паренек подпрыгнул от внезапности, после чего она громко рассмеялась над ним.

— Айзенбергер! — закричал он и выругался. — Мерлиновы трусы, какого… так орать?

Патриша улыбнулась во все тридцать два и невинно заморгала глазками.

— Прости, малыш, — сказала она и послала ему воздушный поцелуй.

— Кто это с тобой? — спросил он, стряхивая несуществующую пыль с рукава мантии и все еще пребывая в недовольстве. Он был хмур, но все равно оставался симпатичным.

— Моя подруга. Ее зовут Шеннон О’Кифф…

— О, та самая бунтарка, о которой только недавно перестали говорить? — он с интересом осмотрел ее и заулыбался. — Я Самуэль.

— Ну да, Сэм, позже к ней подкатишь. А пока пропусти нас. Не знала, что ты будешь здесь швейцаром, но пароль я назвала, — она многозначительно посмотрела на Сэма, после чего он неохотно взмахнул палочкой, и перед ними появилась дверь. — Спасибо, малыш, обожаю тебя.

Патриша поцеловала его в щеку, проходя мимо, но он сделал вид, что пытался отстраниться. Шеннон засмеялась, когда они минули двери. Бесцеремонность — самая отличительная черта Патриши.

— «Распутство в Хогвартсе»… это и есть пароль? — нахмурившись, спросила Шеннон, когда они остановились чуть ли не в проходе, осматривая помещение, в котором было темно. Яркие световые эффекты порой ослепляли глаза. Пока что негромкая музыка, льющаяся из больших приборов, расположенных у дальней стены, подогревала атмосферу веселья. Судя по всему, все ребята только подтягивались.

— Да-а, — протянула в ответ Пат. — Кажется, Поттер или Тейт придумали с год назад, — она засмеялась, очевидно, что-то вспомнив. — Тогда все напились до плача мандрагоры. Кто-то из них произнес тост за распутство или что-то вроде, и все запомнили.

Шеннон подняла одну бровь.

— Почему я не удивлена? — выдохнула она, когда Патриша уже потянула ее в сторону небольшой компании, расположившийся на диванах неподалеку, и не слышала ее.

Они сразу же спросили, что за симпатичную девушку привела с собой Пат, и она представила ее. Шеннон неуверенно улыбнулась. Некоторых ребят она знала, но знакома лично не была. Какой-то парень с любопытством оглядел ее и прохладно улыбнулся.

— О, кто здесь.

Шеннон повернулась, услышав обращение к ней, пока Патриша что-то без умолку рассказывала ребятам.

— Приветствую, Шеннон, — сказал Майкл Льюис, ее однокурсник со Слизерина. Парень, вводящий в трепетание всех преподавателей, студентов (особенно студенток) своим природным обаянием.

— Мерлин, ты помнишь, как меня зовут? — она состроила по-девичьи восторженно-взволнованное лицо и замахала ладошкой перед лицом. — Кажется, я сейчас упаду в обморок!

— Он поймает, — усмехнулся кто-то, подходящий слева. — Прекрасно выглядишь.

На лице Скорпиуса Малфоя была полуулыбка. Этими словами он явно собрался закруглить разговор и забрать друга.

— Я хотел сделать ей комплимент первым, — бросив взгляд на Малфоя, сказал Льюис и улыбнулся Шеннон. — Приятного вечера.

Они стали уходить, но Малфой вдруг остановился и повернулся к ней.

— Действительно… отменный удар, — с едва заметной улыбкой сказал он, а затем пошел дальше.

Шеннон невольно улыбнулась. Странно получать комплименты от слизеринцев. Странно, но в любом случае лестно.

— Мне померещилось, или ты и вправду только что любезничала с Малфоем и Льюисом?

— Да вот, снизошли, понимаешь.

Патриша засмеялась.

— Поверь, Льюис не первый, кто подкатит к тебе сегодня. Держи, — сказала она и протянула кружку сливочного пива. — Думаю, скоро можно будет выпить что-то покрепче.

***

Шеннон стояла у стены, наблюдая за тем, как ребята, веселые и возбужденные от алкоголя, отрывались под звуки громкой музыки. Кто-то сидел на диванчиках и разговаривал. Некоторые парочки нашли темные уголки и целовались, и шептались. Пат покинула Шеннон, как она пообещала, на пять минут. Но пять минут длились уже, казалось, пятнадцать или того больше.

Шеннон слегка бултыхала огневиски в стакане, иногда поглядывая в сторону, где скрылась Пат. Не то чтобы все оказалось хуже, чем Шеннон предполагала, но скука почти одолела. Подобно многочисленным, как ей казалось парочкам, она спряталась в полумраке, надеясь, что никто не заметит ее присутствия. Где-то все время мелькал Поттер, на глаза которому она не желала попадаться. Шеннон и подумать не могла, что он не пропустит вечеринку для старшекурсников. Она собралась с мыслями и, выдохнув, опрокинула в себя все огневиски, что было в стакане.

— Ого, — протянул кто-то со стороны. — Это очередной акт бунтарства?

Повернувшись, Шеннон увидела Сэма, который смотрел на нее с удивленной улыбкой. Он держал в руках два стакана, один из которых протянул ей.

— Благодарю, — сказала она. — У меня будет болеть голова, не так ли?

— Ага, — ухмыляясь, ответил он, наблюдая за тем, как Шеннон подносит ко рту второй стакан.

— Разве не за этим мы все здесь? — громко произнесла она и залпом выпила огневиски. — Чтобы напиться до плача мандрагоры, от души повеселиться, потом с кем-нибудь, э-э… уединиться, бросив свою лучшую подругу ради какого-то Ву… Ох, Пат!

Шеннон оказалась так счастлива увидеть ее, что тут же обняла. Патриша обняла Шеннон в ответ еще крепче, и их обеих повело в сторону так, что они сделали пару кругов вокруг себя, звонко смеясь друг дружке в ухо. Громкая музыка и давший в голову огневиски дарили веселый настрой. От Пат пахло алкоголем и, кажется, ее шампунем. Шеннон не была уверена, что все ее органы чувств по-прежнему адекватно работают.

— Детка, мне нужен твой… — Патриша икнула. — Собеседник.

— Ты хочешь его совратить? — захихикала Шеннон ей на ухо. – Ну, давай же, признайся.

— Детка, сколько огневиски ты сегодня выпила? — развязно продолжила Пат.

— «Детка, сколько огневиски ты сегодня выпила?» — передразнила ее Шеннон, отстранившись и посмотрев на нее, затем нахмурив брови и вытянув губки. – А? — Она снова заговорила ей на ухо. — Дорогая, бери Сэма, Вуда, кого там еще? Я буду ждать тебя здесь, но! Но если тебя долго не будет, я найду Поттера и расскажу ему интересную историю о том, какой он, э-м-м… чудак.

Патриша засмеялась, почти оглушая ее. Из Шеннон тоже вырвался смех, который, будь она чуточку трезвее, показался бы ей нездоровым.

Наконец, отстранившись друг от дружки, они увидели Сэма, который заинтриговано глядел на них обеих.

— Пошли, — сказала Патриша, хватая его за руку. Она отобрала у него огневиски и отдала Шеннон. — Это тебе не понадобится.

Лицо Сэма посетило крайнее удивление, но он все же последовал за Пат, не позабыв на прощание улыбнуться. Пронаблюдав за тем, как они скрылись в толпе, Шеннон перевела взгляд на стакан в своей руке. Огневиски казался манящим, как никогда, но что-то подсказывало, что на сегодня было достаточно.

— Привет, не хочешь потанцевать?

Шеннон повернулась на голос, увидев перед собой знакомого парня с темными волосами и серо-голубыми глазами. Мерлин, где же она его видела? Мерлин, ну верни же ей мозги, чтобы вспомнить.

Она продолжила натужно вспоминать, резко хлопнув ладошкой по лицу, что вышло смачно и сильнее, чем она ожидала, поэтому пару раз ругнулась, а затем вновь вспомнила Мерлина.

— Нет! — пытаясь перекричать музыку, воскликнула она. – Нет! Я не могу вспомнить, кто ты, черт бы тебя побрал!

— И тебе вряд ли это удастся, — ухмыльнулся он, внимательно смотря на нее. — Шеннон.

— Мерлиновы трусы, — прошептала она, прислонившись спиной к стене и вперившись взглядом в пол. — Не-а, — сказала она, подняв глаза, — я не хочу с тобой танцевать.

Он встал рядом, боком к стене.

— Уйди, — сказала она. Это было необъяснимое желание, который выдал ее пьяный мозг. — Я не буду танцевать с тобой, пока ты не скажешь, как тебя зовут.

— Потанцуй со мной, и я шепну свое имя.

Шеннон и не заметила, когда он подобрался так близко, начав говорить прямо возле уха. Она повернула голову, и их лица оказались в паре дюймах друг от друга. Несмотря на то, что этот странный чувак слегка расплывался перед ее глазами, она могла с уверенностью заявить, что он был красив. Интересно, с какого он факультета? Хотя нет. Неинтересно.

— Уйди, — снова сказала она, но уже очень твердо.

— О’Кифф?

Шеннон зажмурила глаза и как можно дальше отстранилась от проклятого незнакомца, когда сквозь шум услышала голос, что окликнул ее. Она уперлась ладонями в стену, чтобы оттолкнуться и встать прямо перед капитаном.

Она увидела его недовольный взгляд, который скользнул по ней, а затем и по парню, что только что звал ее танцевать.

— Джексон, — произнес Поттер, продолжая сверлить его взглядом, на который тот упрямо отвечал, сделавшись крайне озлобленным, но затем все же отступил, кивнув на прощание Шеннон.

Она с совершенно умным видом проследила за взглядом Поттера, который следил за тем, как некий Джексон покинул их, как бы сказать, общество.

Она невольно отпрянула, когда ее строгий-престрогий капитан резко повернулся и обратил свой взор на нее.

— О Мерлин, Поттер! — воскликнула она внезапно. — Что ты наделал? Я с ним всю жизнь мечтала потанцевать!

Он скептически изогнул бровь.

— С кем?

— Э… с Джексоном?

— Если скажешь, как его зовут, О’Кифф, то я даже разрешу тебе опоздать на завтрашнюю тренировку, о которой ты, очевидно, и думать забыла.

Поттер заиграл скулами. Шеннон могла сказать четыре вещи. Кажется, это означало, что он злился. Кажется, он был трезвее нее. Кажется, она хотела дотронуться до его лица. И, кажется… о четвертой она забыла или неправильно сосчитала.

***

Джеймс смотрел в ее пьяненькие глаза, пребывая почти в бешенстве. Даже он, черт возьми, удержался от того, чтобы надраться перед первой в этом году тренировкой, помня предыдущий опыт накануне отборочных испытаний. А вот о чем помнила О’Кифф, сказать было сложно.

Как только он увидел ее с Ллойдом Джексоном, то даже оставил компанию своей прелестной спутницы. Джеймсу показалось, он почувствовал некую ответственность за свою новую охотницу, поэтому посчитал святым долгом уберечь это явившееся на вечеринку чудо, вкусившее крепкие напитки, от подлого соблазнителя по имени Ллойд Джексон, что ставил собственные рекорды по числу отдавшихся ему девственниц.

Хотя сам Джеймс не мог похвастаться абсолютным благородством в отношениях с девушками. Как ни крути, каждый по-разному квалифицирует любовь. Но О’Кифф, он чувствовал, заслуживала высшей порядочности.

Джеймс удивился, когда увидел, как ее рука потянулась к его лицу. Он вмиг перехватил ее, опуская. О’Кифф даже не сопротивлялась.

— Я очень недоволен тобой, — жестко произнес Джеймс. — Ты хоть знаешь, кто этот парень?

Она подняла тяжелые веки, чтобы взглянуть на него.

— Нет, — честно призналась она, наконец, перестав выкобениваться. — Ты слышал, что я ему сказала?

Он помнил, что О’Кифф просила Джексона уйти, но Джеймсу зачем-то хотелось вправить ей мозги. Он кивнул.

— Тогда ты знаешь, что твои поучения мне не нужны, Поттер. Не нужны.

Отпустив ее запястье, Джеймс отвернулся и усмехнулся с некой иронией. Стервы всегда были в его команде, но эта, будучи не самой жестокой, просто превзошла всех. Он больше не хотел беспокоиться о ней. Никогда.

— И вообще, зачем тебе все это? Зачем ты подошел ко мне? — вдруг начала возмущаться она. — Я приду на эту гребаную тренировку. Приду! Приду вовремя и наверняка еще первее тебя. Понял, Поттер?

О’Кифф уперла кулаки в бока, по-пьяному грозно смотря на него. Джеймс нагнулся к ее уху.

— Понял, — властно прошептал он. — Только если будет иначе, я… нет, я не выгоню тебя, а просто… просто по-капитански оттрахаю.

Он отстранился, смотря в ее, казалось, протрезвевшие глаза.

— Каждое мое поучение станет тебе нужно. Я уверен, спеси в тебе гораздо больше, нежели умения играть.

Джеймс улыбнулся.

— Приди вовремя, О’Кифф. А до того делай все, что тебе вздумается.

Он поймал тот момент, когда сумел здорово разозлить ее. Сейчас она просто сгорала от ярости, но сказать, очевидно, было нечего. Вдыхая и выдыхая воздух, она то ли пыталась придумать ответ, то ли успокоиться. В конце концов, она положила стакан на табуретку, стоящую неподалеку и уже почти ломившуюся от пустой посуды, и ушла с поднятой головой. Почти не шатаясь.

Глава 5. Первая тренировка

Джеймс опрокинул в себя пару стаканов огневиски и вернулся к Каролине, как только О’Кифф ушла с вечеринки. Он был слишком зол, чтобы задуматься над тем, что та может нарваться на неприятности, поэтому совесть не мучила совсем. Сейчас ему хотелось лишь одного: избавиться от неприятного осадка, что остался после в который раз неудачного разговора.

— Куда ты пропал? — обиженно спросила Каролина, слегка надув губки.

Ничего не ответив, Джеймс приблизился к ней и яростно поцеловал, положив ладонь на ее шею и пытаясь плотнее прижать к себе. Девушки всегда могли помочь снять напряжение, когда это было необходимо. Несмотря на циничность, содержащуюся в сем факте, иногда Джеймса все же посещали мысли о том, насколько неправильным это было.

Он толкнул Каролину в уголок потемнее, позволив себе касаться ее тела под одеждой. Сосредоточившись лишь на ней, Джеймс уже не слышал ни громкой музыки, ни шума от пьяных разговоров.

— Ну вот, видишь, — промурлыкала Каролина ему на ухо. — Как ты можешь думать о какой-то тренировке, когда мы можем уйти отсюда… и нам может быть хорошо…

На пару секунд, возвратившись к ее губам, Джеймс согласился. Однако как только он вспомнил недавнюю речь пьяной О’Кифф, то сразу же отстранился от Каролины.

«Я приду на эту гребаную тренировку. Приду! Приду вовремя и наверняка еще первее…»

Ее грозное лицо будто до сих пор было перед глазами…

— Да что с тобой? — взволнованно спросила Каролина. — Я что-то не так сказала или сделала?

— Извини, — бросил он, прежде чем покинуть ее.

Конечно, растерянность, что наверняка посетила девушку после его резкого ухода, не заботила Джеймса. Теперь его мысли оказались сосредоточены на Тейте. Он был нужен ему прямо сейчас.

Выпитое огневиски уже успело ударить по мозгам, но для Джеймса, имевшего в этом большой опыт, масштабы казались несущественными. Среди всей собравшейся толпы он пытался найти глазами Брэндона, но поиски не увенчивались успехами. Плюнув на это дело, Джеймс решил уйти совсем, но ребята, попавшиеся по пути, хотели помешать его побегу. Пришлось пообщаться — не всем же лихорадочно объяснять, что, как порядочный капитан, хочешь не опоздать на тренировку и успеть поспать хотя бы пару-тройку часиков.

В то время как Джеймс шел по ночному замку, голова его уже болела от мысли, что он хочет проучить О’Кифф и устроить ей райскую жизнь на всех тренировках. Он был уверен, что она сама покинет команду, не выдержав нагрузки, которой он готов одарить ее сполна без всякого зазрения совести. Кажется, Джеймс хотел именно этого.

Он вспомнил, как гордо она развернулась и зашагала от него, и вдруг представил, что какой-нибудь Джексон мог перехватить ее где-нибудь в коридоре и склонить к действиям, которые почему-то сейчас казались Джеймсу отвратительными. Не потому, что Джексон мерзавец, а потому, что О’Кифф, будучи разгневанной и, мягко говоря, не совсем трезвой, вдруг смогла бы решиться на необдуманные действия. Сколько девушек отдавалось парням на подобных вечеринках?

Джеймс тряхнул головой. Его вовсе не должно заботить целомудрие О’Кифф, если само оно ее не заботит. А даже если и так, он для нее никто, следовательно, мыслить о том, когда, с кем и при каких обстоятельствах она должна… Черт возьми, почему он до сих пор об этом думает?!

Пропустив хихиканье Полной Дамы мимо ушей, Джеймс вошел в гостиную и сразу же проследовал к спальням мальчиков. К тому времени он уже успел снова настроить себя против этой казавшейся ему стервозной девчонки, которую он на свою беду взял в команду. Нет, теперь ей, как каторжной, придется пахать, чтобы задержаться в ней. Мерлин, как же он устал.

Резко ворвавшись в комнату, Джеймс наткнулся на Тейта, целовавшегося рядом с дверью с Элиной Альтман. Девушка училась на шестом курсе и пробовалась в охотники пару лет назад.

— Поттер, — прошипел Брэндон, — как ж ты вовремя…

— У меня к тебе ответственная миссия, после которой решится судьба твоего пребывания в команде.

— Что?! — выкрикнул он почти в бешенстве.

— Да не ори, идиот, — шикнул Джеймс, — полбашни перебудишь.

Тейт хмуро уставился на него, в то время как Элина тихо хихикала, наблюдая за их разговором.

— Поттер, сколько раз я говорил тебе, что шутки…

— Ближе к делу: если ты не разбудишь меня на тренировку, я возьму в загонщики того третьекурсника, Бута, ясно тебе?

На лице Тейта вдруг появилась злорадная ухмылка.

— Поттер, будь уверен, если понадобится, я устрою шествие барабанщиков в нашей комнате, лишь бы ты поднял с койки свой бренный зад и тебя никто не ждал.

Джеймсу сделка понравилась. Он кивнул Тейту, а затем прошагал к своей кровати, начав расстегивать пуговицы на рубашке. Лишь спустя несколько секунд, он понял, что на него кто-то уставился.

— Что? — спросил Джеймс.

— Ничего, — ответил Брэндон и повернулся к Элине. — Не сегодня, детка.

Джеймс предпочел не смотреть на прощальные поцелуйчики этой парочки. И лишь когда Элина собралась уходить, он, сам от себя не ожидая, окликнул ее, затем увидев недоумевающий взгляд Тейта.

— У меня к тебе маленькое дело, — сказал Джеймс и увел ее в коридор, жестом показывая Брэндону, что все нормально и никакой разврат его не интересует, хоть и понимал, что друг и без того доверяет ему. — Ты знаешь, в какой комнате живет О’Кифф?

— Шеннон? — переспросила Элина, заинтригованно глядя на него. — Тебя вдруг на пятикурсниц потянуло, а, Поттер?

— Как знать, — ухмыльнулся Джеймс. Он не представлял, как обойти факт того, что его волновало, добралась О’Кифф до своей кровати или нет. Как ни крути, он не мог отказаться от этой дурацкой мысли, но посвящать в такие глупости окружающих не слишком-то хотелось.

— Ты хочешь, чтобы я позвала ее? — приняв серьезный вид, спросила Элина.

— Э… не совсем, — Джеймс начинал злиться, что его расслабленный мозг не мог придумать ничего вразумительного.

— Хочешь узнать, в комнате ли она? Вернулась ли с вечеринки? — хитро сощурив глазки, спросила она, догадавшись. — Помучайся, Поттер. Таким, как ты, полезно.

— Что? — нахмурился Джеймс. — Таким, как я? Только не говори, что расценила это, как нечто иное. Я всего лишь беспокоюсь за присутствие всех игроков на тренировке!

Элина прикусила ноготок на указательном пальце, слушая его.

— Ага, — произнесла она, не поверив. — Спокойной ночи, Поттер.

Похлопав его по плечу, Элина вскоре скрылась с глаз. Джеймс злобно выдохнул через нос. Замечательно — кто еще теперь будет думать, что он запал на О’Кифф? Уже в который раз он понял, что гребаное беспокойство за нее не доводит до добра. Но самое главное, он так и не узнал, спит ли она или же продолжает развлекаться.

***

Джеймс был готов открыть глаза, но веки не подчинялись. Ему снился глупый сон, где он заглядывал в многочисленные комнаты в поисках какой-то вещи, но так и не находил ее. А внутри странный голос говорил: «Ты почти готов». К чему нужно быть готовым, Джеймс так и не понял, поэтому продолжал отчаянно искать дальше, будто от этого вскоре решится его судьба.

Ледяные капли ударили по лицу, и Джеймс, пока ничего не понимая, раскрыл веки, но получил новую порцию воды, что начала стекать по лицу и шее и сделала подушку мокрой. Джеймс нахмурился, окончательно проснувшись. Мокрая ткань наволочки взбесила еще больше.

— Какого черта ты делаешь?! — взревел он, разозлившись не на шутку, но такая реакция развеселила Тейта еще больше, и теперь он стоял и смеялся, чуть ли не согнувшись. — Уровень оригинальности зашкаливает. Идиот.

Джеймс чуть успокоился, вспомнив про их уговор.

— Через сколько тренировка? — недовольно спросил он, взглянув на уже одетого друга и сильно потерев глаза. Спать хотелось неимоверно.

— Ты еще успеешь позавтракать.

— К черту завтрак — хочу спать.

— Эй-эй, Поттер, — Брэндон поднял Джеймса до того, как его голова достигла подушки. — Забыл? Если ты сейчас уснешь, то команда останется без такого неподражаемого загонщика, как я.

— Да уж, неподражаемого, — фыркнул Джеймс, поднимаясь с кровати и не переставая тереть глаза. Какое мучительное утро. — На кой черт я вообще к ней вчера подошел?

— К кому? — спросил Тейт, рассматривая свою биту.

Джеймс вошел в комнату, где он мог умыться и, как всегда, глянул в зеркало. О Мерлин, ну и рожа на него смотрела! Это еще хуже, чем в то утро с отборочными. Мышцы затекли, никакого желания двигаться не было. Начало дня оказалось тяжким, как никогда. Благо, голова почти не болела.

— О’Кифф просто сучка, — наконец, ответил Джеймс, перед тем как начать чистить зубы.

— Что? — крикнул Тейт из комнаты, а через несколько секунд его голова показалась из-за приоткрытой двери. — Ты хотел с ней замутить?

— Да не хотел я с ней замутить! — рассерженно выкрикнул Джеймс и со злостью выплюнул пасту. — И не хочу! И не захочу! Ясно тебе? Отвали.

Он отвернулся к зеркалу, продолжив с яростью чистить зубы. Настроение окончательно летело к чертям. Тейт молчал, за что Джеймс был безгранично благодарен Мерлину.

— Встретимся на поле. Надеюсь, к этому времени ты подобреешь…

— Да не дождешься, — фыркнул Джеймс, прополоскав рот. — Сегодня с вас щепки полетят.

За завтраком было не так много народа. В основном активно бодрствующие младшекурсники. Сначала Джеймсу составила компанию Рози, которая, к его удивлению, обошлась без всякого рода нравоучений. Затем он сидел в одиночестве и ел без особого аппетита, думая о том, что О’Кифф здесь не было, а это значило, что она либо уже позавтракала, либо не успевала. Если честно, Джеймс пребывал в предвкушении предстоящей тренировки. Ничто не занимало его мысли так, как она.

Покидая Большой зал, он столкнулся с Лили, которая старательно пыталась задержать его, сказав о письме от родителей, еще нескольких вещах и со вздохом закончив обвинениями в том, что он не хочет уделить ей хотя бы чуточку внимания, вечно где-то пропадая. Пришлось пообещать, что он обязательно найдет ее на днях, чтобы поговорить.

Подходя к полю он думал лишь о том, что мог опоздать. Но нет. Вуд ворковал о чем-то с Элис, Тейт разговаривал с Одли, а Шеннон и Альбуса еще не было. Все они поприветствовали его, но Джеймс не спешил присоединяться хоть к кому-нибудь. Он стоял в сторонке, сложив руки и притопывая ногой в ожидании, а затем подошел к мячам.

— Джеймс, — поздоровался Ал, внезапно появившись возле него.

— Ты опоздал.

— Вообще-то нет, еще минут семь до начала.

— Тем лучше для О’Кифф, — вырвалось у Джеймса, но ему очень захотелось перевести разговор в другое русло. — Что у тебя с Уиздом, братец?

Ал нахмурился в духе «с каких пор ты интересуешься моей личной жизнью» и так ничего и не ответил, потому что его отвлек Тайлер.

Джеймс взглянул на небо: погода обещала быть хорошей, ибо солнце начало пригревать землю, а туч видно не было. Переведя взгляд в сторону замка, он увидел спешащую к полю О’Кифф и невольно ухмыльнулся. Она поправляла на голове «хвост», пытаясь при этом удержать метлу. Лицо ее было сонным и недовольным, но перед остальными ребятами она попыталась выдавить улыбку, которой Джеймса, она, разумеется, не удостоила. Не сказать, что ее сильно удивило его присутствие, но она все же взволновалась.

Они сверлили друг друга взглядом, будто ведя немой разговор. Что они имели? Джеймс пришел первее, но О’Кифф умудрилась все-таки не опоздать. Так кто же выиграл?

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Джеймс, проходя мимо. Она обернулась, смотря на него, но пока ничего не отвечала.

— Главное, что ночка выдалась веселой, не так ли?

— Веселой? — переспросил Джеймс, вспоминая, что Элина так и не согласилась сходить в ее комнату.

О’Кифф дернула бровями, а затем отвернулась. Разозлившись, Джеймс велел взять загонщикам и охотницам мячи, чтобы начать. У него были некоторые тактические наметки, которыми он решил поделиться с ребятами в  начале тренировки, после чего дал задание Тейту и Одли попытаться сбить охотников, пока те, в свою очередь, будут пытаться забросить квоффл в одно из колец, охраняемых Вудом.

Сегодня Джеймс пожелал отработать передачу, но девушки оказались полны амбиций и не спешили делить друг с другом мяч, даже если это был более выгодный маневр. Он сделал им несколько замечаний. Финниган быстро подхватила волну и настрой Джеймса, что нельзя было сказать об О’Кифф.

— Тебе нужно было передать квоффл Элис, тогда ты бы смогла ввести в замешательство охотника от команды соперника и вратаря при отсутствии страхующего. Сколько раз можно повторять одно и то же?

Она нахмурилась, но ничего не сказала. Какое-то время ей удавалось следовать его указаниям, но малейшая ошибка с ее стороны не удерживала Джеймса от едких замечаний.

— Одли, в следующий раз, когда О’Кифф будет тупить, целься максимально метко.

Тяжело дыша от нагрузки, она кинула на него злобный взгляд. Когда Джеймс развернулся, собираясь объявить о перерыве, то услышал ее обращение.

— Ты придираешься! Я могла бы забить, если бы ты не остановил меня, чтобы поумничать, Поттер!

— Чтобы поумничать? — переспросил он. — Я учу тебя работать в команде. Это не подобие тренировки с твоей подружкой. Ты должна быть частью команды и следовать общим интересам! Не ты вырвешь победу, не Вуд, не Одли или Тейт, а только результат нашей сплоченности!

— Я говорила не об этом!

— Ты хочешь сделать все сама!

— Это не так!

— Так! — перекричал ее Джеймс. — Научись слышать, что тебе говорят.

С несколько секунд она смотрела на него, все еще пребывая в злости, но, так ничего и не сказав, лишь опустилась вниз, бросила метлу и зашагала в сторону раздевалки. Джеймс не чувствовал острой взвинченности от перепалки, она не принесла ему никакого удовлетворения потому, что ему показалось, он задел Шеннон слишком сильно.

Повернувшись, Джеймс увидел слегка ошарашенные лица товарищей — никто не ожидал ссоры на первой тренировке.

— Перерыв, — без энтузиазма объявил он.

— Теперь ты доволен? — осуждающе бросил Тейт, как только они приземлились. Джеймс никак не отреагировал на это.

— Может, сходить за ней? — спросил Вуд и подорвался с места.

— Нет, — остановив его, строго ответил Джеймс, за чем последовало молчание. Никому не хотелось ему перечить.

Он желал сделать это сам. Оставив метлу на траве, Джеймс прошел к раздевалке под взволнованные взгляды ребят. Он не знал, что может ей сказать, но сюсюкаться вовсе не собирался. Тихо открыв дверь и ступив в коридор, он услышал ее голос.

— Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу.

Одно и то же слово срывалось с ее уст, будто в силах успокоить. Джеймс почему-то ухмыльнулся и, сделав еще несколько шагов, увидел приоткрытую дверь, после чего вошел в комнату.

Шеннон сидела на скамейке, уперев локти в колени и положив голову на ладони. Она распустила волосы, и теперь они закрывали ее лицо, небрежно свисая. Только сейчас Джеймс обратил внимание, что теперь она молчала. Ничего не сказав, он прошел в ее сторону и сел рядом. Она не поднимала голову. Очевидно, ей не было интересно, кто вошел.

— Ты пришел снова отчитать меня? — спросила она, судя по всему, догадавшись, что это он.

— Я тебя не отчитываю, а учу, — сухо поправил Джеймс, почувствовав тепло, исходившее от ее тела. Неужели он сел так близко?

Он поймал себя на мысли, что хочет коснуться ее. Хочет, чтобы она выпрямилась и подняла голову, не сидя сгорбившись. Джеймс посмотрел на ее кудри и, не удержавшись, прикоснулся, чтобы откинуть их за спину. Шеннон вздрогнула. Когда она повернулась, Джеймс обнаружил, что ее глаза были красными, но сухими.

— Ты же не плакала? — взволнованно спросил он.

— Вот еще, — огрызнулась она и отвернулась. — Это все от злости на тебя.

Джеймс усмехнулся, не переставая смотреть на нее.

— Я, правда, пыталась, Поттер! — сказала Шеннон, вновь резко повернувшись и заглянув ему в глаза. — Делала все, что ты говорил.

— Я знаю, — ответил он. — Это первая тренировка. Ты ожидала меньшего?

Шеннон вздохнула.

— В одном я точно права, — сказала она. — Ты ни к кому не придираешься так, как ко мне.

— Ценное наблюдение, — хмыкнул Джеймс в ответ. — Учитывая твои вчерашние толки, все вполне обоснованно.

— Обоснованно? Я пришла вовремя, — возмутилась Шеннон, хоть он и заметил, как она начала краснеть после упоминания вечеринки.

Шеннон уязвленно опустила глаза, не выдержав его выразительного взгляда.

— Кажется, — начала она тихо, — я должна попросить прощения за вчерашнее.

Джеймс поднял брови в удивлении. Такого поворота он не ожидал. Еще тогда он думал, что О’Кифф должна быть хоть немного благодарна за его беспокойство, но она только выпендривалась и качала права. Сегодня она оказалась готова извиниться. Может, не такая уж она и стерва?

— Я никогда…

— Столько не пила и не безобразничала? — засмеялся Джеймс, пытаясь свести все на шутку. Почему-то не хотелось, чтобы она чувствовала себя неловко, объясняясь перед ним. Но она только вновь залилась краской, и Джеймс вдруг сделался серьезным. — Куда ты пошла после вечеринки?

Шеннон покачала головой, а затем взглянула на него, нахмурившись.

— Почему тебе это интересно?

Почему ему это интересно? Джеймс задумался, даже и не зная, что ответить.

— Я всего лишь имел в виду, все ли в порядке? Джексон больше не приставал к тебе?

Она загадочно усмехнулась, что ему очень не понравилось, так как никакой ясности это не принесло.

— Так ты мне ответишь?

— А ты мне? — спросила она, подняв одну бровь. — Чтобы тебе стало спокойно, скажу, что пошла в комнату и легла спать.

Джеймс все еще недоверчиво глядел на нее.

— Хорошо, — вставая, сказал он и протянул ей руку. — Хватит прохлаждаться, нам еще нужно закончить тренировку. Да и показать, что мы друг друга не убили.

Шеннон лишь улыбнулась и приняла его руку.

— Спасибо, — благодарно произнесла она. — И да. Когда ты такой любезный, мне нравится больше.

Глава 6. Капитан

Пронаблюдав за тем, как в центре кабинета Роза учит Тайлера правильно выполнять заклинание, Шеннон нахмурилась — у нее не получалось совершенно, да и к тому же не нашлось пары. Профессор Коннорс был занят с другими ребятами, поэтому просить о помощи было пока бессмысленно. Шеннон оставалось лишь сидеть в сторонке и скучающе наблюдать за однокурсниками, пытаясь понять, как ловко удается это им.

Она вдруг вспомнила разговор с Джеймсом три недели назад. Тогда ее удивило, что он пришел в раздевалку и вел себя не так грубо, как на тренировке. Шеннон не могла забыть, как на долю секунды его пальцы коснулись ее шеи, когда он убирал волосы ей за спину. При воспоминании об этом по коже, как и тогда, проносились мурашки. Поттер волновался о том, дошла ли она до комнаты после вечеринки. Наверное, в нем всего лишь проснулась совесть за постоянные стычки.

Стоит отметить, что последние тренировки были не такими ужасными. Поттер только поправлял всех без исключения игроков, никак не выделяя Шеннон. Складывалось ощущение, что он вообще о ней забыл. И она даже не знала, радоваться тому или нет. С одной стороны, жизнь стала спокойнее и входила в привычное русло без ссор, а с другой стороны, ей как будто не хватало его постоянного внимания.

— Почему ты ничего не делаешь?

Шеннон подняла голову, увидев перед собой Альбуса.

— А ты?

Он пожал плечами.

— В последнее время я тренируюсь с Энн, но сегодня она куда-то пропала.

Присев рядом, Альбус грустно улыбнулся. Он пронаблюдал за тем, как Роза отразила «Экспеллиармус» Тайлера и довольно ухмыльнулась.

— Кажется, Рози ему нравится, — сказал Ал, засмеявшись. — Тайлер настолько идеально владеет этим заклинанием, что мог бы схитрить и произнести его невербально.

— Испытано на себе? — спросила Шеннон. — Смотри, он, кажется, так и поступил.

Они засмеялись, пронаблюдав за этой «битвой». Тайлер подхватил палочку Розы, не собираясь отдавать обратно. Она кинулась к нему, но он спрятал палочку за спину, делая шаги назад, пока Роза выкрикивала что-то гневное в его адрес. В конце концов, они устроили гонку по всему кабинету.

— Одли, ты же не идиот, отдай мне палочку! — крикнула Роза, когда пронеслась мимо Альбуса и Шеннон. — Одли!

Ал расхохотался, смотря на них.

— Рози с ума сойдет, если не получит ее обратно. Как-то в начале третьего курса я рассорился с ней на Заклинаниях, и тогда Малфой помог мне спрятать палочку под одной из лавочек. Она была вне себя и тогда впервые нарекла нас идиотами.

При воспоминании о бывшем друге, Ал раздраженно нахмурился, но, озвучив события из прошлого, с ностальгией улыбнулся.

— С того момента мы и начали…

— …дружить, — закончила Шеннон, понимающе кивая. — И ты, кажется, расстроен, что дружба закончилась.

Альбус вздохнул, смотря на то, как к Розе и Тайлеру подходит преподаватель.

— Нет, — ответил он, повернувшись лицом к Шеннон. — Просто слишком уж нелепо это вышло.

До них донесся строгий и громкий голос профессора Коннорса, что отчитывал Тайлера и Розу за бег по кабинету. Не успокоившись даже после того, как он снял по десять очков с каждого, он с решительным выражением лица направился в сторону Альбуса и Шеннон.

— У вас что, нет задания?! — загремел он прямо над ними, и они тут же подскочили с лавочки. — Гриффиндорцы! Совсем распустились. Мистер Поттер, ступайте к мисс Уизли и тренируйтесь вместе. Только… — остановил его профессор, когда Ал уже подорвался к Розе. — Только не отнимайте у мисс Уизли палочку. Боюсь, в следующий раз с ней случится истерика.

Шеннон не сдержала смешок, после чего профессор повернулся к ней, грозно нахмурив брови. Улыбка тут же исчезла.

— Вам весело, Мисс О’Кифф?

— Нет! — воскликнула Шеннон, пытаясь не рассмеяться при виде хмурого и нелепого лица профессора. — Что вы, нет. Конечно, нет!

— А ну-ка, вон из кабинета.

— Но, профессор…

— Не заставляйте меня повторять дважды, мисс О’Кифф.

Шеннон закатила глаза и, подхватив сумку и палочку, прошла через весь кабинет, поймав недоумевающий взгляд Альбуса, на который лишь пожала плечами. Выйдя, она со злостью хлопнула дверью. Какой только черт в него вселился? Им бы вместе с Фарией не помешало полечить нервишки. Гневно покачав головой, Шеннон закинула сумку на плечо и быстро зашагала по коридору, толком не зная, куда направлялась. Она проходила сквозь многочисленные лучи солнца, что лились через оконные проемы, пока не увидела, как из-за угла показался Джеймс Поттер.

— О’Кифф?

— Поттер, может, уйдешь с дороги? — она сложила руки на груди и дернула бровью. Настроения не было ни для кого, не говоря уже о нем.

Он с довольной ухмылкой прислонился плечом к стене, не спуская с нее взгляда.

— Сильно торопишься? Тогда можешь обойти меня.

Шеннон резко выдохнула.

— Ты это специально? — спросила она. — Я думала, все наши разногласия позади.

К ее удивлению, Поттер засмеялся.

— Я и не думал с тобой ссориться.

— Тогда чем ты сейчас занимаешься? Тебе так сложно пропустить меня?

Он с какой-то мечтательной улыбкой заглянул в ее глаза. Несколько секунд в коридоре царила тишина. Щеки Шеннон залились краской, когда она подумала, что, как и тогда на вечеринке, хотела бы коснуться Поттера.

— Ты откуда такая злая? — вдруг спросил он, разрушив это странное молчание.

Она опустила глаза, тяжело вздохнув.

— Меня Коннорс выгнал из кабинета.

Услышав тихий смех Поттера, она подняла глаза и улыбнулась.

— Я думал, ты зубрилка, как моя кузина.

Шеннон усмехнулась.

— Это далеко не так. И Розе досталось тоже — Коннорс снял с нее баллы за бег по кабинету. Тайлер забрал у нее палочку, а она пыталась отнять ее.

— С Рози сняли баллы? — Поттер расхохотался на весь коридор. — За ужином я ей обязательно напомню про ущерб, нанесенный факультету.

— Всего десять баллов, — пожав плечами, сказала Шеннон, надеясь, что он передумает подкалывать свою кузину.

— Ну, а ты? — спросил он. — За что Коннорс выгнал тебя?

— Ну, — протянула она. — Все началось с того, что сегодня он решил потренировать «Протего», которое у меня мало когда получалось…

Поттер вскинул брови в удивлении.

— Ты серьезно? Это же легко до безобразия, — сказал он, будто до сих пор не веря. — Могу даже научить.

Шеннон снова опустила глаза, на лице грозилась появиться то ли улыбка, то ли ухмылка.

— Это и есть отвлеченные темы, о которых ты говорил? — спросила она, все же посмотрев на него.

Кажется, она застала его врасплох. Поттер вдруг нахмурился, затем покачав головой.

— Извини, я, видимо, забылся, — он кивнул и, легко оттолкнувшись от стены, обошел Шеннон, чтобы зашагать прочь. — Не забудь про завтрашнюю тренировку, О’Кифф.

Шеннон сильно, до звона в ушах, зажмурила глаза. Черта с два. С того милого разговора в раздевалке прошло три недели, а наедине они заговорили лишь сейчас. Она не знала, почему Поттер так среагировал, но ей было искренне жаль, что он так скоро и резко покинул ее. Похоже, она была готова согласиться с Вудом. Поттер, кажется, и вправду замечательный... Их разговор оказался таким легким и непринужденным, что, кажется, она могла бы провести с ним гораздо больше времени.

Шеннон слушала удаляющиеся шаги своего капитана и только тяжело вздохнула.

Она было хотела сделать шаг вперед, как вдруг встретила знакомое лицо, которое, что греха таить, оказалось не совсем приятно.

— Здравствуй, Шеннон.

***

В конце тренировки Джеймс с широкой улыбкой обвел взглядом команду, стройным рядом стоявшую перед ним. Не хватало только внезапно свалившегося с метлы Альбуса, которого Тайлер увел в Больничное крыло в начале тренировки. Остальные же поработали на славу. Джеймс, наконец, мог сказать, что ребята были на пике слаженности и готовы к игре со Слизерином, что состоится уже через неделю.

— Следующая тренировка станет последней перед первой игрой, — сказал он, снова обводя их взглядом. — Сегодня вы были хороши, как никогда. Надеюсь, к игре мы это не растеряем.

На пусть и уставших после тренировки лицах ребят появились улыбки, которые ободряли самого Джеймса.

— В общем, всем спасибо, — сказал он. — Можете расходиться.

Джастин и Элис сразу же о чем-то заговорили, затем начав неспешно удаляться. Тайлер был сегодня самым бодрым и, перекинувшись парочкой слов с Брэндоном, быстро исчез. Шеннон устало зашагала по газону к раздевалке. Джеймс почему-то следил за тем, как она покидает поле.

— Все еще не хочешь с ней замутить?

Джеймс состроил недовольное лицо и повернулся к Брэндону, стоявшему по левую от него сторону. Однажды все-таки стоит оторвать этот любопытный нос.

— Нет, — твердо ответил Джеймс, вновь вернувшись взглядом к Шеннон и пронаблюдав за тем, как одной рукой она распустила волосы, и они рассыпались по ее плечам.

— Но она ведь ничего, правда? — продолжал жужжать под ухом Тейт.

— Правда, — выдохнул Джеймс, с некоторой тоской проследив за тем, как она скрылась в раздевалке.

— Может, мне за ней приударить?

Джеймс думал ровно секунду, пытаясь переварить только что сказанное Тейтом, а затем повернулся, увидев его ухмыляющуюся рожу.

— Ну, тебе же все равно, не так ли? — продолжал подстегивать Брэндон.

— Тейт… — сквозь зубы процедил Джеймс, готовый сделать хук справа за то, что этот придурок видел его насквозь и теперь издевался. — Твоя бита неплохо смотрится в твоей руке. Или, может, на твоем лице она будет смотреться лучше?

Брэндон фыркнул.

— Ну хоть не сказал, что снова собрался меня выгнать.

— Перед игрой? — поднял брови Джеймс. — Я же не идиот. А вот с фонарем под глазом ты все еще будешь полезен.

Брэндон закатил глаза и, подхватив с травы метлу, зашагал прочь от Джеймса.

— Тейт, — окликнул он его, с ухмылкой, но предупреждающе глядя, как только тот остановился и повернулся. — Только попробуй к ней подойти.

Он засмеялся, запрокинув голову.

— Так сделай это сам, идиот, — на этих словах он ушел с поля, в то время как Джеймс огляделся вокруг.

С минуту он стоял на поле, не зная, в какую сторону сделать шаг. Наконец, решив, Джеймс направился к раздевалке. Он стоял возле дверей, думая о том, что три недели пытался игнорировать Шеннон: не делал больше, чем нужно, замечаний; не подсаживался в Большом зале, когда она сидела одна, а ему этого очень хотелось.

Столкнувшись вчера в коридоре, он не выдержал, заметив ее, мягко сказать, недовольное лицо — ему захотелось узнать, кто еще мог разозлить О’Кифф, помимо него. К своему удивлению, он не заметил, как долго они смогли разговаривать и не пререкаться. Однако до тех пор, пока одним своим вопросом она не напомнила, что для нее он капитан и ему следует держать дистанцию. Конечно, все это в некотором роде заморочки Джеймса, отчего-то решившего, что он не имеет права уделять ей внимания больше, нежели положено с точки зрения субординации. Скорее всего, он оставил ее в смятении, но, увидев, что она начала разговаривать с Джексоном, что как раз завернул в ее сторону, совесть Джеймса уже не мучила. Ибо она уступила злости.

Как ни странно, Тейт прав. В кой-то веки.

Джеймсу следует обезопасить Шеннон от общения с Ллойдом, пока это не возымело печальных последствий.

— Что ты здесь делаешь?

Он повернулся, услышав ее голос.

— Жду тебя, — честно ответил он, и идиотская улыбка невольно заиграла на лице. — Я слышал, ты хотела сходить к Алу после тренировки. Я могу составить компанию, если ты не передумала?

Шеннон скептически изогнула бровь.

— И тебе будет приятно мое общество, Поттер?

Не сговариваясь, они не спеша зашагали к замку. Джеймс пронаблюдал за тем, как она заправила волосы за ухо и на ее щеках появился симпатичный румянец.

— Последнее время оно особенно приятно, — признался он.

Шеннон улыбнулась, но все же воспротивилась.

— Именно поэтому ты вчера меня оставил? — спросила она, в недоумении взглянув на него. — Это все из-за моего дурацкого вопроса?

Положив руку на его предплечье, она резко остановилась и повернулась к нему. В ее чистых глазах царило искреннее непонимание.

— Тебя и впрямь это волнует? — спросил он, не сдержав улыбку и не в силах оторвать от нее взгляда.

Она будто опомнилась, заметив его излишнее участие, поэтому сразу же опустила глаза и замотала головой, быстро убрав руку с его предплечья и продолжив путь. Джеймс шел за ней, осознав, что почувствовал себя одиноко, когда она перестала смотреть на него.

Черт.

Это жутко неправильно. Ему не следует пересекаться с ней вне тренировок. Делая постоянные замечания Вуду и Элис, Джеймс просто ханжой прослывет!

Ай, ладно. Это беспокоило мало. Больше всего — Шеннон, которая не понимала его поведения. Ему показалось, или для нее это действительно важно?

Оставшийся путь они провели в молчании, лишь изредка переглядываясь друг с другом. Войдя в Больничное крыло, они вскоре увидели Альбуса, что в ожидании сидел на койке и скучающе обводил взглядом комнату.

— Как ты, дорогой? — спросила Шеннон, дойдя и присев напротив.

Честно признаться, это обращение резануло слух Джеймса, но он не подал вида.

— Она напичкала меня какими-то лекарствами, хотя сказала, что это простой ушиб. Сегодня уже отпустит. Но спасибо, что пришли.

Ал улыбнулся, посмотрев на Джеймса, что стоял возле сидящей на койке Шеннон, нахмурившись.

— Должен же я знать, что с моим ловцом все в порядке.

— Ну да, а то, что ловец — это твой брат, чисто формальность, — фыркнул Ал, отворачиваясь к Шеннон. — Как закончилась тренировка?

Она повернула голову к Джеймсу.

— Капитан остался доволен, — ответила она.

Ал усмехнулся, а Джеймс недовольно покосился на Шеннон. Разрядила обстановку внезапно появившаяся мадам Помфри.

— Скоро будет как новенький, — пообещала она, пока что попросив покинуть Больничное крыло.

Попрощавшись с Альбусом, они вышли, зашагав по коридору к гриффиндорской башне, и за несколько минут не обмолвились ни единым словом.

— Я хотел поговорить с тобой о Джексоне.

Шеннон устало вздохнула.

— О Мерлин, — вырвалось у нее. — Что ты хочешь услышать?

— Ты пересекалась с ним после вечеринки?

Она задумалась, прежде чем ответить. И его это огорчило.

— Да, — сказала она. — Но тебе ведь будет недостаточно такого ответа?

Джеймс слегка сжал губы, понимая, что не он один такой дальновидный.

— И чего он от тебя хотел?

Шеннон прислонилась спиной к стене, как только они подошли к портрету Полной Дамы, и с игривым огоньком в глазах посмотрела на Джеймса, при этом лицо ее было сосредоточенным.

— Ничего, — слабо пожала она плечами.

— Ничего? — переспросил Джеймс, подозрительно всматриваясь в нее.

— Да, — ответила Шеннон и, отстранившись от стены, произнесла пароль Полной Даме.

Как только она потянулась открыть гобелен, сам от себя не ожидая, Джеймс схватил ее за предплечье и развернул к себе. Кажется, она задержала дыхание, когда он всматривался в ее вопросительное лицо.

— Ты ведь ночевала в своей комнате тогда, после вечеринки?

Как только она поняла, что он имеет в виду, на ее лице появилась едва заметная ухмылка.

— Если нет, то зачем же ему искать со мной встречи? — спросила она. — Я не дура, Поттер. И я не легкомысленна, даже когда пьяна.

Что ж… Джеймс коротко кивнул, а Шеннон проследила за тем, как он отпустил ее руку, после чего возвратилась к гобелену, но затем внезапно повернулась вновь.

— Я ценю твое беспокойство, — сказала она, не поднимая глаз. — Но оно слишком навязчиво. Для капитана.

Глава 7. Все изменится

Черт ее дернул согласиться на эту «умопомрачительную» прогулку. Шеннон тихо усмехнулась, подумав, что Ллойд Джексон, наверное, добился бы большего, говоря с гигантским кальмаром, нежели с ней. Этот тип ей совершенно не симпатизировал, а ходившие вокруг него слухи только усиливали предубеждения. Однако Патриша, будучи не слишком хорошего мнения о Джексоне, все же сказала, что ради забавы можно и сходить.

«Да ладно, тебе не интересно пронаблюдать за тем, как он будет пытаться затащить тебя в койку?» — спросила Пат, как всегда, дико смеясь. Шеннон тогда вскинула брови и лишь хмыкнула, без энтузиазма произнеся «ха-ха».

— Поттеру повезло иметь в команде такую красавицу, — сказал Джексон, кинув хитрый взгляд на Шеннон.

Кстати говоря, спустя пару дней после вечеринки она вспомнила, почему ей было знакомо его лицо. Джексон был в той компании, которой Пат представила ее в самом начале. С тех пор он умудрялся находить Шеннон, где бы она ни была, и надоедать своими остроумными речами, которые даже не были смешными ради разнообразия.

Сейчас они вдвоем гуляли вдоль берега Черного озера. Погода не радовала так же, как и прогулка. На небе постепенно сгущались тучи, а ветер изредка гонял опавшую листву и превращал густые волосы Шеннон в гнездо. Она пыталась незаметно привести их в порядок, но безуспешно.

Когда они остановились, она натянуто улыбнулась, а затем сразу отвернулась к озеру. Ветер создавал на нем мелкую рябь, и вода несильно прибивала к берегу.

— Я думал, ты разговорчивее, — сказал Джексон.

Когда она повернулась, то заметила, как резко сократилось расстояние между ними — теперь не было и шага. Однако Шеннон не отстранилась, несмотря на то, что очень хотелось. Она лишь прищурила глаза и недовольно посмотрела на Джексона.

— Уговорил, — начала она, дернув бровями. — Раз уж ты этого жаждешь, то я желаю кое-что прояснить, — вынув руки из карманов, Шеннон сложила их на груди. — Во-первых, Поттер взял меня в команду не в качестве красивого аксессуара, а за мои умения, которые он увидел. И во-вторых… Эти славные речи и комплименты предназначены всем жертвам твоих рекордов?

Джексон усмехнулся, смотря на нее. Интересно, он и отрицать не станет?

— От кого ты это слышала?

— О, их было так мало, что знает не так уж много человек? — съязвила Шеннон.

— Нет, — гаденько улыбнулся он, а затем посмотрел на нее сверху вниз. — Просто вряд ли кто-нибудь из них стал бы распространяться на этот счет, ты не думаешь?

— Да ты жесток, — с ироничной усмешкой сказала она. — Я сильно разочарую тебя, если скажу, что со мной тебе ловить нечего?

Джексон заинтригованно глянул на нее, подняв брови. Вряд ли он поверил.

— А я сильно разочарую тебя, если скажу, что мне все равно?

— Изменились правила?

— Приоритеты, — сказал он, чуть наклонившись к ней. — Тебе посвятить во все подробности, Шеннон?

— Не думаю, что я в этом нуждаюсь, — презрительно бросила она и сделала шаг назад, закачав головой. — Не преследуй меня больше, — грубо сказала она. — По-хорошему.

Развернувшись, она, наконец, зашагала прочь. Он хуже повесы. Уровень ниже нуля. Шеннон закатила глаза, когда Джексон окликнул ее, но не остановилась.

— Поттеру привет, — услышала она и слегка сконфузилась, но все же продолжала быстро шагать к замку.

Что значила эта фразочка? «Поттеру привет». Просто бред непоследовательного в мыслях идиота. Шеннон тряхнула головой. Как такие только по свету ходят?

Она вдруг увидела у ворот замка расхаживающую туда-сюда Патришу и, казалось бы, взволнованную и просто не находившую себе места. Она обрадовалась, когда вдруг увидела Шеннон и дернула руками.

— Ну наконец-то! — воскликнула она. — Я так волновалась!

Это что еще за новость? Шеннон скептически изогнула бровь.

— Что?

— Я подумала, что, как ни крути, Джексон для тебя плохая компания, детка. Так что я запрещаю тебе пересекаться с ним.

— Спасибо за заботу, Пат, — хмыкнула она и, схватив ее за предплечье, повела в замок. — Но ты будто моя мама. Я его отшила.

— Как прекрасно, детка, — просияла Патриша, хлопнув в ладошки. — Отличная новость!

— Да, мам! — громко и язвительно воскликнула Шеннон, после чего Пат закатилась не то своим обычным, не то нервным смехом. Не удержавшись, Шеннон тихо засмеялась вместе с ней.

Они продолжали шагать, пока эхо от стука каблуков о каменный пол и веселого смеха разносилось по стенам замка. Шеннон поправляла на ходу мантию, опустив голову, когда Патриша заговорщицки зашептала ей на ухо:

— В последнее время Поттер и Тейт почти не расстаются друг с другом. — Шеннон подняла взгляд и сразу увидела шагающих им навстречу парней. — Разве ты не говорила, что ваш капитан против всяких отношений в команде, м-м?

— Пат! — шикнула Шеннон. Даже не смешно.

Но Патриша засмеялась еще больше, когда Шеннон вдобавок ткнула ее в бок локтем. Иногда ее развязность раздражала. Но это была бы не Айзенбергер, если бы никогда не говорила глупости и не нарывалась. Все и любили ее за это.

— Только не говори, что запала на него, — громче, чем нужно, сказала Пат, когда Тейт и Поттер были уже в нескольких метрах от них.

У Шеннон пока что даже язык не поворачивался спросить, кого она имела в виду. Впрочем, какая, к черту, разница?! Ладно… Если честно, ей вдруг стало неловко из-за того, что рядом шел Поттер и прекрасно слышал, что сказала Патриша.

— На кого это? — спросил с ухмылкой Тейт после приветствий.

Все четверо остановились посередине коридора. Поттер выглядел хмурым и старался не смотреть в сторону Шеннон и Патриши, как только поздоровался. В руках у него была метла так же, как и у Тейта.

В ответ Брэндон получил лишь смущенный взгляд Шеннон и лукавую улыбку Пат, которая в итоге решила обратиться к нему.

— У меня к тебе одно дело, — сказала она, продолжая строить глазки. И, очевидно, Тейт не мог не повестись на это. Шеннон еще с Хогсмида заметила, что тот явно не ровно к ней дышал. Пат же, будучи любвеобильной особой, разочаровавшейся в Вуде, судя по всему, не стала терять время на депрессию. — Тебя можно разлучить с… другом?

Пат чуть не хихикнула, а Джеймс тут же оживился и, наконец, решил принять участие в беседе. Он без всякого энтузиазма посмотрел на нее.

— Мы собрались полетать, Айзенбергер, так что кончай с интригами.

И все же Патришу он недолюбливал, рассудила Шеннон, впрочем, понимая, что на его месте, скорее всего, была бы такого же мнения. Слишком уж острый у Айзенбергер язык и большие амбиции.

— Брось, Поттер, погодка скоро станет нелетной, — заметила она. — А если ты инициатор, то возьми с собой Шеннон. Заодно пробудишь в ней уверенность перед игрой. Брэндон мне сейчас нужнее твоих развлечений. Серьезно.

Шеннон бросила на Патришу взгляд, полный возмущения, находясь вне себя от факта, что та выставила ее просто… просто нервным дилетантом! Шеннон не боялась предстоящей игры! Нет! Ну… если только чуть-чуть.

Поттер того и гляди закатил бы глаза, видя во взгляде Тейта, что тот не против пожертвовать полетом на метлах ради того, чтобы Пат куда-нибудь увела его.

— Твое развлечение веселее моего? — хмыкнув, спросил он у Патриши, когда повернулся. — Кто бы сомневался.

Он резко повернулся обратно к Брэндону и выхватил у него метлу, вручив ее Шеннон.

— «Молния», — сказал он. — Тейт сегодня щедр на одолжения.

Она никогда не летала на такой — старый и подаренный «Нимбус» ее вполне устраивал. Шеннон глянула сначала на Джеймса, а затем на Брэндона, но у того был вид, говорящий «не стесняйся, бери».

— Дико извиняюсь, но меня кто-нибудь спросил о том, хочу ли я идти на поле? — Шеннон обвела невозмутимым взглядом всех троих.

— Конечно, хочешь, — ухмыльнулся Брэндон. — Полетать на «Молнии» и взять частный урок у своего любимого капитана... Ты откажешься? Серьезно?

Любимого капитана?! Какая глупая формулировка с учетом того, что он был у нее единственным…

Если быть честным, то перспективка сомнительная — идти с Поттером на поле. Ведь он только и делал, что при разговорах с ней облачался как раз таки в строгого и своенравного капитана! А еще и полетать с ним?! Да только комплексов перед игрой ей не хватало.

— Ты не хочешь? — впервые за это время обратился к ней Поттер и будто нарочно так внезапно заглянул в глаза.

Она сглотнула слюну, потому что в горле вдруг пересохло.

— Только ради Пат, — сказала Шеннон, невольно алея.

***

— Что мы будем делать? — решила поинтересоваться она, идя позади и хмурясь. Ей было несколько неловко. С того момента, как они разошлись с Патришей и Брэндоном, Поттер не произнес ни слова.

— В догонялки играть, — буркнул он себе под нос.

Шеннон закатила глаза и громко выдохнула, гневно начав:

— Я не виновата, что твой дружок… Эй! — Поттер резко остановился, и она врезалась прямо в его крепкую спину, конечно, не устояв на ногах и поцеловав задницей поле. — Какого черта ты…

Он так же резко развернулся к ней. На лице его играла ухмылка, в то время как Шеннон натянула на себя крайне недовольную гримасу, все еще сидя на земле.

— Твое счастье, Джеймс Поттер, что я переоделась! — вытянув руку и указывая на него пальцем, все же гневно высказалась она.

— А иначе бы что? — спросил он, подавая руку и усмехаясь. — Угрожаешь капитану, О’Кифф?

Шеннон приняла помощь и, поднявшись, очень близко заглянула в его карие глаза, пока Поттер все еще не отпускал ее руку. Было интересно рассматривать их. Они будто говорили за него, и Шеннон смогла увидеть в них веселье, самодовольство, доброту и даже толику нежности…

По коже поползли мурашки.

— Сегодня ты мне не капитан, — сказала она тихо, а затем не выдержала и опустила глаза. — И мне не хочется, чтобы ты был им вне тренировок.

Джеймс, наконец, отпустил ее руку, сделав шаг назад и ничего не говоря. Шеннон все еще не решалась поднять на него взгляд, ибо ей стало холодно от того, что он отстранился. Ветер ударил по щекам. Она поняла, что, возможно, снова сказала что-то не так.

— Хочешь что-нибудь отработать? — сухо спросил Поттер, отворачиваясь и делая вид, что чистит древко метлы.

Шеннон заметила хмурость на его лице. Ее невероятно раздражало, что Поттер ведет себя так отстраненно, что в один миг хотелось закричать: «В чем дело? В чем?!» Неужели это складывалось с самого начала? Между ними никогда не будет доверительных отношений? Ни с кем в последнее время он не общался с таким безразличием, как с ней.

— Тебе не нравится моя честность? — спросила Шеннон, не удержавшись.

Поттер повернулся и поднял одну бровь, усмехнувшись.

— Хочется поговорить об этом?

Она со злобой в глазах уставилась на него. Надоело.

— Почему бы и нет?

В один миг из его взгляда исчез весь задор. Джеймс крепко сжал древко метлы. Злость родилась в нем так неожиданно, что на секунду ей стало страшно.

— Разве ты не хотела этого сама? — фыркнул он. — Ты считала, мое внимание к тебе слишком навязчиво. Что ж, я исправляюсь, О’Кифф.

— Я не… — Шеннон растерялась. Дыхание перехватило, а все слова остались где-то глубоко внутри. Она не знала, что произнести, в смятении смотря на Джеймса.

— Сказать честно, мне наскучило припоминать друг другу то, что мы когда-то говорили, — поделился он, пожав плечами и словно успокаиваясь. Он заметил ее растерянность, то, как ей сложно прийти в себя, и будто захотел помочь. Все исправить. Надо же. — У меня нет желания продолжать это, — он шагнул вперед и протянул к ней руку. — Что касается твоей честности, то она мне нравится. — Джеймс положил ладонь ей на плечо. Шеннон, часто дыша, проследила за этим движением. Когда она подняла глаза, то наткнулась на его взгляд, в котором сквозило волнение, пока он вдруг не обрел уверенность. — Это пугает меня больше всего.

— Почему? — еле вымолвила она, чувствуя, как подкашиваются колени.

— Потому что… — начал Поттер, но прервался, переведя взгляд на ее губы. Его ладонь легла крепче на ее плечо. — Кажется, я готов все изменить.

Он сделал полшага назад, легко скользя ладонью вниз к ее локтю и по предплечью. Она чувствовала тепло даже под мантией, пока прикосновение не обожгло ладошку и пальцы.

— После игры, — сказал он, хитро улыбнувшись. — После игры все изменится.

Глава 8. (Не)честный игрок

Уже давно Шеннон не завтракала с таким аппетитом — необходимо подкрепиться перед последней тренировкой. Уже завтра первая игра, чего Шеннон до конца не осознавала. Ее не покидало прекрасное настроение из-за недавнего разговора с Поттером. Что-то внутри так же радостно пело из-за его загадочной речи.

— Ну привет.

Шеннон подняла глаза, увидев напротив Вуда, который сразу принялся за тарелку с едой, как только уселся. Выглядел он вполне буднично.

— Как полетали с Поттером? — спросил Джастин, даже не дав возможности поприветствовать в ответ, и тут же принялся за яичницу с беконом.

— Об этом что, в «Пророке» написали? — нахмурилась Шеннон, чуть не фыркнув. Вуд, как, впрочем, и Тейт, любили подшучивать над всеми в команде. Они запросто могли развеселить угрюмого Альбуса, смутить Элис или подразнить Джеймса за нагрузку, которую тот устраивал.

— О, не делай вид, будто не понимаешь. Весь Хогвартс об этом говорит.

И откуда весь Хогвартс мог об этом узнать?

— Но мы не летали, — сказала Шеннон, зардевшись при воспоминании. — Не получилось.

— Да? — заинтригованно спросил Вуд и даже перестал жевать. — Что же вы делали?

Шеннон закатила глаза, но все же ухмыльнулась. Джастин заиграл бровями, как бы говоря: «Не уходи от темы». Несмотря на то, что за эти недели у них сложились дружеские отношения, говорить о Джеймсе не хотелось. По крайней мере, не с таким несерьезным товарищем, как Вуд.

— Ничего, вообрази себе. Дождь начался и…

— О-о, — восторженно воскликнул Джастин, — интимный момент, понимаю.

— Эй, — сказала Шеннон, напрягаясь. — Джеймс — мой капитан.

— О нет, я так не думаю, — сказал Вуд, запихнув в рот яичницу и еле жуя. — Ешо на плошлой тлениловке он был Поттелом.

— Что? — переспросила Шеннон, хмурясь и, признаться, все больше раздражаясь.

— Ты его Поттером называла, — прожевав, повторил он, а затем залпом осушил стакан тыквенного сока. — Надеюсь, у вас там все срастется, и он прекратит кидаться на меня за Элис.

Шеннон закачала головой, не успев ничего сказать, потому как Джастин вскочил со скамейки и, махнув рукой, зашагал к выходу.

Она вздохнула.

После завтрака все настроение пропало. Что хорошего в том, что люди видят эту химию между ней и Поттером? И хотя они дошли вместе лишь до башни, Шеннон не могла забыть всех взглядов и улыбок, с которыми он сопровождал ее. Наверное, она еще никогда так не смущалась. Да и когда-нибудь разучится это делать? Странно, но все воспоминание о том, как он бесил ее на отборочных, с каждым днем гасли все больше на фоне тех чувств, которые преследовали теперь.

Ведь ее капитан — само очарование.

— О чем думаешь, детка?

Шеннон вдруг услышала насмешливый голос Патриши и повернула голову.

— О тренировке, — сразу же пытаясь принять серьезный вид, ответила она.

Айзенбергер дернула бровью, внимательно осматривая ее.

— Ты теребишь волосы, — критично сказала она, убирая ее руку от локона, — у тебя лицо как у влюбившейся второкурсницы. То есть как у моей мамы, когда она смотрит на своего мужа. Или как у моего дедушки, когда он смотрит на портрет бабушки.

Патриша прищурила глаза, а затем повернулась туда, куда смотрела Шеннон еще минуту назад…

— Угу, Поттер, значит, — с усмешкой произнесла она.

Джеймс чистил древко своей метлы, стоя почти на середине поля.

— Что ты вообще здесь делаешь?

— Мимо проходила, — с чистыми глазами ответила Пат, разведя руками.

— Ты же не шпионить хотела? — засмеялась Шеннон.

Айзенбергер, чуть посмеявшись, вскоре сделалась крайне сосредоточенной и серьезной. Она внезапно схватила пребывавшую в недоумении Шеннон за руку и нагнулась ближе к ее уху.

— Ты ведь не влюбилась в него? — тихо спросила Пат, настороженно косясь.

Шеннон распахнула глаза.

— Джеймс — мой капитан! — строго воскликнула она.

Айзенбергер качнула головой, закатывая глаза.

— Брось, детка, еще вчера он был Поттером…

— Что?! — возмущенно воскликнула Шеннон. — Да вы сговорились!

— Эй, Айзенбергер!

Патриша повернулась с заинтригованным видом. Перед ними стоял Джеймс, переводивший вопросительный взгляд то на Шеннон, то на Пат. Его метла лежала на земле неподалеку.

— У нас тренировка. Будь добра, освободи поле. — Он посмотрел на Шеннон. — О’Кифф, ступай разминаться. Другие опаздывают.

— Но я… — хотела возразить она, но было нечем.

Шеннон демонстративно села на метлу и поднялась вверх, где уже вовсю летала Элис. Она предложила ей присоединиться к разминке, от чего нельзя было отказаться. Но как бы Шеннон не старалась забыть о Джеймсе и Патрише, ее взгляд все равно падал вниз, мешая сосредоточиться на мяче, что, конечно, в первую очередь вызывало негодование у Элис.

Пат и Джеймс будто бы спорили, но, надо заметить, без всякой агрессии. В какой-то момент Шеннон показалось, что они нашли общий язык.

— Все на метлы! — скомандовал Поттер, как только Айзенбергер ушла с поля.

Тейт, что только явился вместе с Вудом и Алом, проводил ее тоскующим взглядом. Шеннон было жаль. Она знала Пат, может быть, даже слишком хорошо. Подруга всегда влюблялась в парней, которые не испытывали к ней тех же чувств. Остальными же удавалось свободно крутить — ей все сходило с рук.

— Все как обычно, — сказал Джеймс, когда они образовали в воздухе круг. Все внимательно слушали, волей-неволей осознавая ответственность. — Не хочу, чтобы вы воображали, что это тренировка какая-то особенная, раз она проходит за день до первой игры. И даже завтра… делайте то, что вы умеете. То, что мы оттачиваем на каждой тренировке. И мы выиграем у этих змеенышей!

Команда согласно закричала, после чего тренировка, наконец, началась. Речь Джеймса показалась Шеннон слишком вдохновляющей. Но сил и смелости она, к сожалению, не прибавила.

Первая игра. Хитрые и ловкие слизеринцы. Кричащие с трибун студенты, болеющие за свои факультеты. Это сейчас все тихо и гладко — можно даже сказать, что понарошку. Завтра все будет серьезно. Ярче и страшнее. Шеннон не заметила, как осознание всего масштаба игры вдруг вогнало ее в страх. Джеймс передал ей квоффл для атаки, но он едва не вывалился из ее рук.

— Внимательнее, О'Кифф. Мы не обдурим Малфоя и его защитников, если каждый раз будем упускать шанс, — Джеймс повернул в сторону Брэндона и полетел к нему.

На этот раз его замечание было сказано относительно спокойно, без гонора и сарказма, но Шеннон подумала, что лучше бы он сказал об этом в привычной манере. Казалось, он хотел успокоить ее, при этом не теряя марки капитана. Но никто, кроме нее, это не заметил. Все были слишком сосредоточены на тренировке и том, чтобы не растерять мастерство. Что, конечно, было невозможно.

Удача может предать тебя, мастерство — никогда.

Шеннон вспомнила, как Поттер объяснял это Элис или Тайлеру. Возможно, такие слова должны придать сил, но они лишь снова и снова заставляли сомневаться. Насколько Шеннон талантливый охотник? А по силам ли ей выдержать игру на достойном уровне?

Все эти мысли, как назло, мешали. И когда Джеймс объявил о перерыве, Шеннон поспешила скрыться в раздевалке, чтобы привести мысли в порядок. Особенно сегодня. Волнение охватило так внезапно, удаляя из головы все более-менее здравые мысли и зарождая панику. Если завтра она облажается, то как будет смотреть в глаза Поттеру? А Тейту и Вуду, которым на отборочных вдруг взбрело в голову, что в ней есть потенциал?

Шеннон прикрыла дверь и прислонилась к стене короткого и узкого коридора. Руки тряслись от полета и переживаний, хотелось отдышаться. Невероятно, но отрицать было глупо. Ей страшно. Но она не могла подвести команду. От всех волнений следовало избавиться. Но как, если все это ощущалось даже физически?

Она услышала чьи-то шаги и сразу же выпрямилась, тряхнув головой и руками, а затем пытаясь натянуть бодрую гримасу. Дверь приоткрылась, и Шеннон увидела Джеймса. Он смешно поджал губы и поднял одну бровь, глядя на нее. Сдержать улыбку оказалось невозможно.

— Мы что, надоедаем тебе во время тренировки? Почему тебе так хочется спрятаться? — спросил он, прислоняясь к стене напротив и смотря почти с ухмылкой.

— Это не так. Я всего лишь отдыхаю, — ответила Шеннон, пытаясь вести себя как обычно, и пожала плечами. — Здесь можно привести мысли в порядок. — Она не заметила, как начала разглядывать его лицо в полумраке раздевалки. Глаза Поттера отдавали блики, а ухмылка была слишком необычной.

— Ты волнуешься, — вдруг гораздо серьезнее произнес он, словно видя ее насквозь. — И сильно.

Шеннон громко выдохнула и опустила плечи, наклоняясь к стене.

— Ты видел. Квоффл чуть из рук не выпадал, — злясь на саму себя, сказала она и покачала головой.

Поттер оттолкнулся от стены и сделал полшага в ее сторону. Коридор был настолько узким, что казалось, их мантии соприкасаются. Шеннон задержала дыхание, когда Джеймс сделал еще полшага и навис прямо над нею. Он смотрел с любопытством, сосредоточенно. Шеннон пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его глаза. В раздевалке вдруг стало жарко.

— Не лучший настрой, О’Кифф. Я не желаю, чтобы кто-либо из команды волновался из-за игры. Чтобы ты волновалась из-за нее.

— Не буду, — тихо ответила Шеннон, часто задышав из-за его близкого присутствия.

— Смелое обещание, — усмехнулся Джеймс, упираясь рукой в стену, слева от Шеннон. — Порой мне кажется, что лишь я один с таким нетерпением жду игры.

Шеннон прижалась к стене так плотно, насколько было возможно, но Джеймс фантастическим образом оказывался только ближе.

— Я тоже, — уже смелее ответила она. — Ибо ты честный игрок, Джеймс Поттер. Я же не ошибаюсь?

«После игры все изменится», — сказал он тогда. Но игру еще надо дождаться и пережить. А как это сделать, если между их лицами остались считанные дюймы?

Джеймс коротко засмеялся.

— Я хитрый капитан, — сказал он, опустив взгляд на ее губы. — Но пусть существенным это будет лишь для тебя. Шеннон…

Она сделала вздох, прежде чем почувствовала прикосновение его губ, и дернулась руками к его животу, твердость которого ощущалась даже сквозь мантию. От неожиданности ей захотелось отстранить Поттера. Но он вел себя осторожно и неторопливо, явно не хотя пугать. Джеймс коснулся запястий Шеннон, опуская их вниз.

— Ты же не станешь отрицать, — прошептал он прямо в ее губы, — что не хотела бы этого. Желания порой требуют смелости.

— Я… — она не могла ничего сказать. — Неужели ты это сделаешь?

У нее хватило сил, чтобы засмеяться.

— О’Кифф, какая ошибка — сомневаться в своем капитане.

Джеймс вдруг подался вперед, заставляя ее упереться затылком в стену. Именно в этот момент до Шеннон дошло осознание, что она просто не знает, как это делается, как это будет. Предвкушение было сладостным и сводящим с ума. Джеймс положил руку на ее талию, крепко сжимая.

Губы Шеннон чуть приоткрылись, и она почувствовала, как смело, но аккуратно он зажал ее верхнюю губу, от чего тело мгновенно бросило в жар.

— У меня появился повод для гордости, — хрипло и где-то неразборчиво произнес Джеймс, очень скоро возвращаясь к начатому и стараясь «научить» Шеннон отвечать.

Второй ладонью он коснулся ее шеи, вызывая по телу волны мурашек и уже ни на секунду не отрываясь от ее губ. Поттер провел руками по ее плечам, стараясь снять напряжение, которое она напустила на себя.

Шеннон расслабилась, начиная понимать всю прелесть поцелуев. Казалось, прошли считанные секунды с момента, как Джеймс решил позабыть о всех глупых формальностях и сделать такой прорыв. Они услышали звук чьих-то громких шагов, а затем и оклик Тейта.

— Приношу глубочайшие извинения, если… — он немного опешил, как только открыл дверь и увидел отскочивших друг от друга Джеймса и Шеннон, конечно, предполагая, чем они занимались пару секунд назад, — …что прервал ваше уединение.

На лице Брэндона появилась ухмылка. Он переводил взгляд то на Шеннон, то на Джеймса, иногда приподнимая брови. Она зарделась, опустив глаза.

— Хотя, знаете, я не против, чтобы перерыв затянулся, — сказал он, подняв ладони, и с еле сдерживаемой улыбкой удалился.

Шеннон опустила голову и глаза, небольно прикусывая щеку. Как неловко.

— Эй, — произнес Джеймс, коснувшись ее подбородка и приподнимая голову, — все в порядке.

Она робко улыбнулась, а затем вдруг почувствовала его руку на своей.

— Да, — кивнула она, сжимая в ответ его ладонь…

Глава 9. Выходка

Пытаясь в спокойствии дожевать свой завтрак, Джеймс украдкой следил за каждым присутствующем в зале игроком своей команды. По левую от него сторону сидел Альбус, который за утро уже пару раз ронял из рук вилку и чуть не пролил на брюки тыквенный сок. Джеймс мысленно хвалил Вуда, что сидел неподалеку вместе с Элис и пытался приободрить ее и вселить уверенность. Тейт стоял возле дверей, уже позавтракав и, судя по всему, флиртуя с Элиной Альтман, держащей в руке алый флажок, на котором был изображен лев, время от времени раскрывавший в рычании пасть.

— Доброе утро, — раздался девичий голос позади.

Джеймс повернулся, увидев Анну Уиздом, которая, конечно, обращалась в большей степени к Альбусу. Джеймс состроил скучающую гримасу и отвернулся, возвращаясь к омлету. Брат сразу же захотел встать, но своим порывом только чуть не разгромил весь стол.

— Нет-нет, я на минутку, — поспешила сказать Анна, и он уселся обратно. — Как настроение перед игрой?

— Э-э… Порядок. Мы отлично сыграем, — даже по голосу можно понять, что Ал заулыбался, как идиот.

— Хорошо. Просто очень хотелось пожелать тебе удачи, Альбус.

Боковым зрением заметив, что равенкловка нагнулась и поцеловала братишку в щеку, Джеймс чуть не закатил глаза, а затем сразу же принялся в который раз искать взглядом Шеннон. И при том, что он каждую секунду мониторил вход и весь гриффиндорский стол, результат оказался прежнем: в зале его охотницы не было.

Джеймс не столько переживал за игру, сколько за новеньких, которых явно потряхивало. Ал еще только не дергался, а Шеннон и Тайлер так вообще даже на завтрак не явились. Он невольно вспомнил вчерашний перерыв и раздевалку. Нелепо отрицать, что больше всего он волновался именно за О’Кифф.

Он все еще помнил, как она дрожала в его объятьях. Конечно, ему хотелось верить, что все это только из-за его прикосновений и ее первого поцелуя, однако до того это было не так. Шеннон расстраивалась из-за своей неуверенности и волнения. Правда, Джеймс нашел самый странный способ поддержать ее…

— Здорово, — произнес Тайлер, внезапно появившись. — Как себя чувствуем?

— Порядок, — тут же сказал Ал. — Мы отлично сыграем.

Джеймс нахмурился, чуть двигаясь, чтобы Одли уселся справа. Угораздило же заканчивать завтрак между двумя новичками. Однако Тайлер бодро улыбнулся, с охотой принимаясь за завтрак. И да, да, да — весьма старательно делал вид, что все замечательно. Намного старательнее Ала.

— О’Кифф по дороге не видел? — как можно безразличнее спросил Джеймс у Одли. Бедный парень чуть не подавился, спеша угодливо ответить.

— Стояла возле входа в зал с Айзенбергер.

Джеймс благодарно кивнул и глубоко вздохнул, когда чья-то нелегкая рука ударила пару раз по плечу. Еще чуть-чуть и его нервишки тоже затанцуют макарену.

— Что, Рози? — спросил он, зная, что это кузина, поэтому даже не поворачиваясь. При своей стройности она имела весьма спортивный удар.

— Захотелось пожелать удачной игры и поинтересоваться вашим состоянием, ребятки.

— Порядок. Мы отлично сыграем, — на автомате сказал Ал.

На этот раз Рози одновременно стукнула по плечам Тайлера и Альбуса и зашагала к дверям. Джеймс увидел, как в зал входит Шеннон и ее неугомонная подруга. Айзенбергер расточала улыбки, иногда дергая за руку бледную О’Кифф.

— Привет, мальчики! — воскликнула Айзенбергер, подмигнув Джеймсу, которому тут же захотелось извергать огонь. — Сегодня я болею за вас. Слизеринцы — сильные ребята, так что хочу, чтобы вам повезло, — Айзенбергер засмеялась из-за понятной только, видимо, ей шутки. — Надеюсь, вы-то сами уверены в победе, а? Как настроение?

— По…

— Порядок! Мы отлично сыграем! — громко и почти сквозь зубы произнес Джеймс, поворачиваясь к Альбусу и смотря в упор. — Да ведь, братишка?

Ал заморгал, будто до сих пор не понимая, в чем дело.

— Еще раз скажешь при мне эту фразу, — очень тихо и только для брата произнес Джеймс, — и сегодня будешь ловить снитч, как отец на первом курсе.

Ал слегка опешил, но, похоже, пришел в себя.

— Соберись ты уже, салага, — все так же тихо, но строго сказал Джеймс и встал, чтобы покинуть стол. — Всем приятного аппетита! — заорал он на весь зал. — Если кто-нибудь еще раз спросит о моем настроении, получит крученым квоффлом в нос!

Он так разгорячился, что даже прошел мимо Шеннон. Немного остыв, Джеймс пообещал себе подойти к ней, как только та позавтракает. Он искренне надеялся, что она сделает это в спокойствии, в отличие от него.

— Какого дьявола ты такой бешеный? — спросил Тейт, как только распрощался с Элиной.

— Гриффиндорцам самое время пить успокоительное, — фыркая, сказал кто-то из небольшой кучки слизеринцев, проходящей мимо, за чем последовали смешки.

Джеймс плотно сжал челюсть и кулаки, провожая компанию ненавидящим взглядом.

— Эй, — толкнул его в бок Тейт. — Спокойствие, дружище.

— Полагаю, я схалтурил? — безрадостно спросил Джеймс, переводя взгляд к столу Гриффиндора и вновь ища взглядом всех из своей команды.

— Издеваешься? — чуть не поперхнулся собственной слюной Брэндон. — Собрался мне в жилетку плакаться? Тоже мне капитанишка.

— Да заткнись, — раздраженно произнес Джеймс, хмурясь.

— Ладно, если уж на то пошло, то в этом году ты из нас всю душу вытряс своими закидонами. Так что будь добр, перестань молоть чушь про то, что ты плохой капитан. Сам ты все равно в это не веришь, так что кончай набивать себе цену.

Джеймс усмехнулся, однако серьезность не покидала его лицо. Ответственный миг приближался с каждой минутой, и почему-то с абсолютной уверенностью он не мог сказать, что все будет в порядке и они отлично сыграют. Впрочем, это было неплохой мантрой. Джеймс мысленно выразил благодарность брату.

Волноваться излишне. Команда организована и подготовлена на высшем уровне. Порядок. Они действительно отлично сыграют.

***

Чем ближе Шеннон оказывалась к полю, тем крепче сжимала в руке метлу. Она слышала, как шумно было на трибунах, как много студентов уже успело собраться к игре. Стараясь делать глубокие вздохи и невозмутимый вид, она продолжала идти дальше. Рядом с ней шагал Тайлер, с которым она изредка переглядывалась, но не разговаривала. Они и без того наблюдали волнение в глазах друг друга, говорить сегодняшним утром было не о чем. Лишь об игре.

Должно быть, остальные ребята уже находились на поле, но сказать наверняка было сложно. Брэндон покинул Большой зал вместе с Элис и Джастином, а Альбус вышел почти за ними. Джеймс долго стоял у самых дверей, иногда переговариваясь с кем-то из мимо проходящих. Шеннон нравилось наблюдать за ним. Бодрая улыбка почти не сходила с его лица, но, впрочем, и она нередко уступала серьезности в момент, когда он вдруг начинал обводить глазами всех товарищей по команде. И казалось, что на Шеннон его взгляд задерживался на чуточку дольше. Несмотря на то, что он даже не посмотрел на нее, выходя злым из-за стола, пребывать в негодовании было некогда из-за мыслей об игре.

Шеннон хотелось верить, что у дверей Джеймс ждал именно ее, но узнать так и не удалось. Его вниманием целиком завладела рыжеволосая сестренка, внезапно возникшая рядом и сумевшая развеселить его до смеха. В итоге они вместе покинули Большой зал, пока Шеннон с улыбкой смотрела им вслед.

Громкий голос комментатора, которого звали Бруно, прервал все воспоминания, заставляя вновь испытать прежние чувства и понять, что они уже достигли поля.

— Наши там, — сказал Тайлер, махнув рукой влево.

Шеннон кивнула и последовала за ним. Ей хотелось поправить мантию, но это выглядело бы слишком неуверенно и неуклюже, тем более что многие с трибун уже пялились на них. Команда слизеринцев стояла неподалеку и о чем-то переговаривалась в образованном круге. Мадам Хуч, яро жестикулируя, что-то объясняла Бруно. Из преподавателей не было лишь МакГонагалл и Фарии.

Брэндон подозвал к себе Тайлера для уточнение какого-то тактического маневра, а к Шеннон подошла Элис.

— Ну и хаос, — хмыкнула она, осматривая трибуны.

Поступив так же, Шеннон заметила активно размахивающую гриффиндорским флажком Патришу, что как раз поймала ее взгляд. Рядом стоял Сэм, который что-то кричал ей в ухо.

— Да уж, — пробубнила Шеннон и отвернулась к команде.

Парни стояли кучкой совсем недалеко и строили беззаботный смех, пока Поттер и Тейт что-то без умолку говорили, иногда толкая друг друга локтями.

— А она-то что тут забыла? — донесся недовольный тон Элис.

Шеннон вопросительно посмотрела на нее, а затем снова перевела взгляд на команду, к которой уже с уверенностью прошагала слизеринка, имя который, если она не ошибалась, Каролина Прис.

— Вы с одного курса? — спросила Шеннон у Элис, но в следующую секунду лишь ошеломленно распахнула глаза и приоткрыла рот, забыв, как разговаривать.

Прис коснулась плеча Поттера, а когда тот повернулся, чтобы увидеть, кто его беспокоит, встала на цыпочки и поцеловала в губы. Затем она с улыбкой отстранилась и начала что-то говорить.

Дыхание перехватило. Почувствовав на предплечье чью-то ладонь, Шеннон не успела проследить за реакцией Джеймса. Элис беспокойно смотрела в ее глаза, не переставая качать головой.

Ничего, абсолютно ничего из того, что преследовало ее этим утром, не осталось. Лишь гнев, чувство оскорбления и обида. Шум с трибун превратился в негромкий фон, как только она столкнулась с этим. Такие поганые чувства и перед самой игрой! Такого просто не может быть! Ей хотелось пересилить себя, оградиться от них. Шеннон так и не решилась еще раз посмотреть в сторону Поттера и Прис, и смотрела лишь на руку, сжимающую ее предплечье.

— Я уверена, это всего лишь недоразумение, — не думая отпускать, проговаривала Элис, чтобы успокоить ее.

И тогда она все-таки решилась перевести взгляд, сразу же увидев шагавшую мимо них Каролину.

— Ах да, — обращаясь к Шеннон, сказала Прис, вдруг остановившись и повернувшись, а затем откинув свои черные волосы за плечи, — огромный привет Джеймсу, неудачница.

— Да пошла ты, — с отвращением бросила Элис. — Слизеринская сучка.

Прис лишь ухмыльнулась, сверкнув глазами, и зашагала дальше. Шеннон зло смотрела ей вслед, пытаясь понять эту наитупейшую фразу, которую слышала уже не впервые. Отвернувшись, она заметила, как Элис переглянулась с Джастином, выглядевшим очень серьезным. Затем она увидела Джеймса, который, как оказалось, смотрел на нее.

— Мистер Поттер, сколько можно ждать?! — крикнула мадам Хуч. — Пойдите ко мне, когда я вас зову. Живее!

Он повернул голову к судье и прошагал к ней, в то время как Тейт прошел к Шеннон. Элис отпустила ее и, получив кивок на вопросительный взгляд, прошагала к Джастину.

— Что я должен сказать, чтобы оправдать этого придурка? — спросил Брэндон, неуверенно, но широко улыбаясь.

— Ничего, — процедила Шеннон, сжимая метлу и разворачиваясь.

— Постой, — уже серьезно сказал он, схватив ее за плечо. — Он давно расстался с Каролиной. И я подозреваю, что из-за тебя.

— Только она, судя по всему, так не думает, — огрызнулась Шеннон, нахмурившись. — Игра вот-вот начнется, мы должны идти за командой.

Она увидела, как машут им Тайлер и Ал.

— Мы должны быть профессионалами, Шеннон, — сказал Брэндон, довольно строго смотря ей в глаза. — Не забывай об этом на игре.

— Я знаю, — упрямо ответила она, но затем выдохнула и закивала. — Знаю.

Поттер подошел к команде перед самым выходом на поле и произнес какие-то ободряющие слова, в которые Шеннон не вслушалась. Она старалась не смотреть на него. Ей хотелось выветрить из памяти все сегодняшнее утро, но, как назло, сделать это не получалось.

Она знала, что, скорее всего, слова Брэндона были правдой. Или же ей просто хотелось в это верить? Она точно знала, что ненавидит Каролину за ее выходку. Выходку, будто специально подстроенную перед игрой!

— О’Кифф! — она вздрогнула, услышав оклик, и подняла глаза на Поттера, что выглядел раздраженным. — Мы должны поговорить после игры. Имей в виду.

Казалось, вся команда уставилась на них в этот миг. Напряжения не ощутил бы лишь тот, кто не имел ни малейшего понятия об их взаимоотношениях. Но, похоже, таковых тут не было.

— Мы выходим, — сказал Поттер и повел за собой команду.

Да уж.

Игра обещала быть жаркой.

Глава 10. Еще не победа

Она собралась.

Крики с трибун не отвлекали так сильно, как она думала раньше. Они не давали смутиться. Можно с уверенностью утверждать, что Шеннон очень повезло с подругой. Пат в свое время дала немало ценных советов, которые теперь с легкостью всплывали в памяти и помогали сосредоточиться лишь на игре, отбросить все лишние мысли и чувства.

Игра началась, как только Поттер пожал руку Малфою и мадам Хуч дунула в излюбленный серебряный свисток. Несмотря на то, что Скорпиус был капитаном первый год, его опыт в квиддиче не дал ударить всей команде лицом в грязь. Слизеринцы имели четкую тактику, которая мешала гриффиндорцам действовать так, как они задумали. Им не удавалось занять лидирующее положение. Обе команды шли практически на равных, иногда перегоняя друг друга на десять-двадцать очков.

— Красивый маневр показывает нам Элис Финниган! Мы видим, Элис делает пас капитану. Джеймс Поттер ловко уворачивается от бладжера и передает мяч Шеннон О’Кифф, которая уже хорошо зарекомендовала себя, принеся своей команде немало очков… Итак, мы наблюдаем, как Шеннон уворачивается от атаки, она подбирается к воротам! Но смотрите…

Вряд ли следует рассчитывать, что она забьет. Именно сейчас, именно в этой ситуации, когда Малфой ожидает этого и находится в полной готовности поймать или отбить мяч. Шеннон замечает боковым зрением Поттера, со злостью вспоминая все его замечания на тренировках и, можно сказать, ненавидя. Ей всей душой не хочется следовать его урокам, всей душой не хочется делиться.

— …и да, да, да! Неожиданный ход от Шеннон О’Кифф. Квоффл у Джеймса Поттера… Джеймс забивает! Гол! Аплодисменты! Плюс десять очков команде Гриффиндора! Отличная работа, ребята!.. Счет 80:70 в пользу гриффиндорцев… Кто-то подумает, ловцы задремали, но нет! Кажется, неизменный ловец Слизерина Ларри Эйвери замечает снитч… Альбусу Поттеру следует подсуетиться, а иначе…

Иначе игра закончится победой Слизерина. Шеннон беспокойно перекинулась взглядом с Тайлером, пока Бруно продолжал говорить о шансах Ала вырвать снитч из-под носа Эйвери.

— Тем временем Джастин Вуд, не напрягаясь, ловит квоффл, не позволяя слизеринцам сравнять счет… А Ларри продолжает преследовать снитч, не позволяя Альбусу Поттеру приблизиться…

Шум с трибун, который чудным образом удавалось игнорировать все это время, стал громче. Слизеринцы жаждали победы, гриффиндорцы молились, чтобы Альбусу удалось перехитрить Эйвери. Но было ли это возможно?

Трибуны взревели, когда Ал едва сумел увернуться от бладжера. И взревели во второй раз, когда бешеный мяч задел кончик метлы Эйвери, мгновенно сбивая того с курса. Альбус вырывался вперед!

— …кажется, здесь намечается победа, но вы только посмотрите! Ларри Эйвери не сдается, настигая Альбуса Поттера! Ребята летят бок о бок! Так кто же кого?!

Шеннон следила за квоффлом, в то же время пытаясь вслушиваться в комментарии Бруно.

— Альбус Поттер ускоряется на своей «Молнии»! Оба ловца тянут руки к заветному снитчу! Рывок и…

Шеннон уже не дышала, резко поворачивая голову в сторону Альбуса и Эйвери.

— ПОБЕДА ГРИФФИНДОРА, РЕБЯТА! Считанные дюймы, считанные дюймы!!! Счет 230:70! Поздравляем гриффиндорцев! Щедрые аплодисменты победителям!

Трибуны ревели. Шеннон с большим облегчением выдохнула, на лицо так и просилась улыбка. Тайлер подлетел к ней и обнял прямо в воздухе. Несмотря на давно сбившееся дыхание, они оба что-то громко кричали друг другу, пока к ним не подлетел Брэндон и не дал обоим «пять».

— Блестящая работа! — сказал Тейт, в большей степени обращаясь к Шеннон, которая, улыбаясь, коротко закивала ему, смотря в глаза. Она знала, что справилась. — Пора принимать поздравления.

Внизу Джастин крепко обнимал Элис, пока ребята пытались пробиться к ним и обоим Поттерам. Шеннон опустилась на землю и не заметила, как Пат уже заключила ее в объятья, крича на ухо поздравления и практически оглушая. Увидев Джеймса, которого давно окружила толпа гриффиндорцев, Шеннон осознала, что победа в игре не сделала ее такой счастливой, какой она ожидала быть. Ведь она все помнила, и это «все» всплывало в памяти лишь при одном взгляде на капитана…

Тайлер просиял, как новенький галеон, когда Роза поцеловала его в щеку, прошептав что-то на ухо. Брэндон разговаривал с какой-то девочкой-первокурсницей. Как много народа! Слишком! Вскоре Шеннон и вовсе потеряла из виду всю команду. Даже те люди, которых она не знала, подходили, чтобы поздравить, но она ни на секунду не отпускала руку Пат.

— Мне нужно незаметно уйти, — сообщила Шеннон. — Придумай что-нибудь.

Подмигнув и отпустив ее, Патриша встала напротив какого-то парня, захотевшего обратиться к Шеннон, и громко поприветствовала его, начав молоть какую-то чушь.

Опустив голову и на ходу распуская волосы, Шеннон проскользнула сквозь толпу, что, чем ближе к концу поля, начинала редеть. Конечно, гриффиндорская форма выдавала, и ей все-таки приходилось выслушать поздравления и поблагодарить каждого. Она чувствовала себя не в своей тарелке. Она давно знала, что это не ее стихия. Это Патриша после каждой победы Хаффлпаффа с удовольствием купалась в лучах славы. Наверное, теперь, когда она капитан, ее придется вытягивать с поля клешнями.

Шеннон поняла, что забежать в раздевалку, окажется чудовищно дурацкой идеей. Она помнила, что Поттер выразил твердое намерение поговорить с ней, однако ей до ужаса хотелось ослушаться, лишь бы побесить его. Джеймс точно знал, каков будет ее путь. Несмотря на то, что половина факультета повисла на нем сейчас, он найдет способ высвободиться и найти свою непокорную охотницу.

Но она точно не будет там, где он ожидает ее встретить. Обида и злость, бушующие внутри Шеннон, до сих пор не исчерпали себя, хоть и стихли на время игры.

Шеннон быстрым шагом добралась до замка. Она прошла к концу коридора, где еще с первых курсов договаривалась встречаться с Патришей. Она завернула за угол, чтобы никто из входящих в замок не увидел ее даже издалека. Прислонив метлу к стене, она сняла мантию, которая казалась ей слишком привлекающей внимание, и аккуратно сложила, закинув на предплечье.

— От кого ты скрываешься? — сразу, как только появилась, спросила Айзенбергер. — Брось, детка, если Поттер захочет, он тебя и со дна Черного озера достанет.

— Надеюсь, мне не придется прятаться так далеко, — с сарказмом сказала Шеннон. — Я очень устала. Нет сил выяснять отношения. Тем более с ним.

Патриша дернула бровью, вопросительно уставившись.

— Ах да, совсем запамятовала, — Айзенбергер легко стукнула по лбу, будто пеняя на себя. — По моим достоверным источникам, — деловито начала она, сложив руки на груди, — Поттер расстался с Прис на следующий же день после той вечеринки для старшекурсников. И то, что ты видела на поле, было отвратительной и непродуманной уловкой внести разлад в вашу команду. Конечно, ручаться за чувства Прис или Поттера я не могу, однако…

— Ты можешь замолчать? — строго посмотрела на нее Шеннон.

— Намекаешь, что тебя не кольнула ревность? — спросила Пат, внимательно следя за ее реакцией.

Она опустила глаза, втягивая в себя щеки и тоже скрещивая руки.

— О, нет же, — вдруг в озарении вырвалось у Айзенбергер, которую переполняли эмоции. — Вы… целовались?

Шеннон закатила глаза, но в то же время зарделась.

— Теперь хотя бы понятны твои претензии, детка, — согласно закивала Пат. — Вы… И когда только..?

Она задержала дыхание, сгорая от любопытства, но в то же время ведя себя тактично, насколько вообще умела.

— Дорогая… — Шеннон не знала, как начать. Но Пат наверняка смогла бы ответить. — Когда я отшила Ллойда, он сказал мне почти то же самое, что и сегодня Прис…

— И что же? — заинтересовалась она.

— «Поттеру привет».

Пат со злостью выдохнула, отворачиваясь от Шеннон.

— Что? Что это значит? — спросила она, хватая Айзенбергер за локоть. — Ты можешь объяснить?

— Это значит, — повернула голову она, — я расскажу тебе, как только разберусь.

— Разберешься с чем?

Шеннон смотрела в ее глаза, не понимая.

— Не сегодня, — сказала Патриша, положив ладони на ее плечи, — отдохни. И пока не думай ни о чем. Сделай то, что я посоветовала тебе этим утром.

Шеннон не могла противиться ее теплой улыбке и заботливой речи, а потому лишь согласно кивнула, после чего Пат обняла ее. Денек выдался изматывающим, и отдых был не лишним.

***

Настолько радостное возбуждение Джеймс не чувствовал уже давно.

Гриффиндор выиграл у Слизерина! Черта с два! Выиграл!

Громкие голоса лились отовсюду. Болельщики спешили поздравить команду громкими криками и объятиями. Вокруг было столько народа, что Джеймс невольно потерял из виду всех игроков, включая Шеннон… Этот горький осадок, связанный с ней, не покидал его даже сейчас. Тогда, когда он должен всецело радоваться победе. Альбус поймал снитч, когда, казалось бы, шансов на это уже не было. Джеймс, как никогда, был горд за своего брата, талант которого не остался ни для кого незамеченным. И только пусть еще кто-нибудь попробует сказать, что он попал в команду незаслуженно.

Специально для команды гриффиндорцы готовили к вечеру сюрприз. Они хотели устроить небольшую вечеринку в гостиной. Джеймс устал слышать поздравления, но они радовали и грели душу, ведь многое зависит от того, насколько успешной окажется первая игра. Надо признать, слизеринцы были хороши. Ведь, по сути, лишь пойманный снитч определил исход игры.

Джеймс нуждался в отдыхе и, может быть, даже в одиночестве. Однако у него еще оставались нерешенные дела. Кстати, умело скрывшаяся с глаз О’Кифф возглавляла этот список и затмевала абсолютно все. Одна лишь мысль о Шеннон вызывала в нем неконтролируемую бурю чувств. И самым ярким из них оказывалась злость. Злость на Каролину, которая давно не была его девушкой и явно с умыслом поцеловала его на поле, выбрав "удачное" время. Злость на О’Кифф, которая решила ослушаться капитанского приказа и сбежать после игры. И, возможно, это было не совсем честно — воспользоваться положением капитана ради решения личных проблем. Однако Шеннон наплевала на его приказ. Она ушла. И отныне объясняться за глупую выходку Каролины перехотелось напрочь. К черту.

Следовало побыть эгоистом. Слишком уж напряженной выдалась неделька. Джеймс вспомнил, как постоянно подбадривал команду, особенно этим утром. И хотя он переживал наверняка не меньше, ему приходилось держать волнение при себе, а потому усталость была не столько физической, сколько эмоциональной. Он все же решил отгородиться от всех и вся хотя бы на часок. Вечер явно будет долгим, а выдавать кислую мину совсем не в его характере.

Произнеся пароль от ванной для старост, Джеймс вошел, закрыв за собой дверь и только затем заметив блики света от немногочисленных свечей. Он услышал тихое и мелодичное пение, которое весьма заинтриговало и на малость сбавило ужасное настроение. И да, будь он не настолько любопытным, то давно бы уже развернулся и ушел. Должно быть, кто-то просто-напросто забыл закрыться, и ему здесь находиться не следовало. Однако услышанный аромат хвои однозначно заставлял его шагать дальше.

Джеймс решил показаться из-за угла. Да когда ему, в конце концов, было стыдно за подглядывание?

Он увидел раскинутые на мраморе руки девушки, шею и убранные волосы, которые больше ни с чьими не спутает. Последнее время он видел их на тренировке слишком часто.

— Тук-тук, — не сдерживая ухмылку, весело произнес Джеймс, и она резко перестала петь, тут же повернувшись и расплескав воду, но при этом пытаясь не показываться из воды ниже ключиц, которые, кстати, были потрясающе красивыми. Он даже это успел заценить. — Попалась.

— Поттер? — очень взволнованно произнесла Шеннон, но негромко. — Что ты тут делаешь?

— Что ты тут делаешь? — усмехнувшись, спросил он и прошел дальше. Веселье потихоньку захватывало его. — Ты вроде не староста и не капитан, откуда же ты узнала пароль?

Шеннон тяжело выдохнула, пытаясь скрыть смущение и притянуть к себе как можно больше пены, которой и так было полно вокруг нее. Эта ситуация заставила отложить в дальний ящик все, что произошло до игры. И Джеймс мог честно признаться, что это только на руку. Тем более при таком интересном положении…

— Патриша, — просто ответила О‘Кифф, все еще смотря на пену. — Утром она посоветовала мне расслабиться после первой игры. Ты так не считаешь, да? — наконец, повернулась она к Джеймсу. — О Мерлин, что ты делаешь?!

Шеннон распахнула глаза, когда увидела его уже без рубашки и снимающего штаны.

— Раздеваюсь, — просто ответил Джеймс.

— Ты что, совсем… Ты же не серьезно? — в ужасе спросила она, раскрыв рот. — Поттер, дай мне хотя бы уйти!

— Нет, — ответил он, коснувшись трусов, а затем рассмеявшись над тем, что она зажмурила глаза. — Ты стесняешься, О’Кифф?

— Да, я стесняюсь, черт бы тебя побрал, Джеймс Поттер, — проворчала она, закрыв глаза еще и ладошками. — Ты мой капитан. И ты собираешься влезть ко мне в ванную.

— Тебя здесь вообще не должно быть, так что перестань приводить глупые доводы. Все они не в твою пользу.

Джеймс опустился в воду с противоположной стороны от Шеннон. К ее счастью, ванна очень широкая.

— Глупые? — возмутилась она. Получилось смешно, учитывая то, что ее голова повернута в другую сторону.

— Можешь открыть глаза, — сказал Джеймс, закрыв свои и в блаженстве откинув голову на мрамор. Вода была почти такой же, как он любил, за что он мысленно выразил Шеннон уважение. — Успокойся, я не собираюсь тебя домогаться. Ну, пока что… Я лишь хочу полежать в тишине, хотя твое пение мне очень понравилось. Честно.

Он мог поклясться, что ее щеки вновь залились краской.

— А если стану шуметь, ты уйдешь?

— Нет, — ответил он, подняв голову и строго глянув на нее. — Я заставлю тебя замолчать.

Шеннон с вызовом посмотрела на него. Конечно, это означало, что она начинала злиться и наверняка вспоминать все его грехи. Но ситуация была настолько комичной, а его настроение теперь настолько хорошим, что он не видел поводов так быстро закончить все это.

— Тогда ты можешь закрыть глаза, чтобы я встала и ушла? — с надеждой в голосе произнесла она. Шум от их голосов проносился эхом по всей комнате.

— Зачем мне закрывать глаза?

— Я же закрывала, черт возьми!

Джеймс фыркнул.

— А я тебя и не просил.

— Идиот… О Мерлин… За что…

Она продолжала причитать и говорить что-то гневное, пока сам Джеймс попытался отгородиться от ее ворчания и просто насладиться приятной водой. Ухмыльнувшись, он взял в ладонь много пены и положил на голову, а затем «нарисовал» ею и бороду.

— Я похож на Санту?

— Ты похож на придурка, залезшего в ванну к беззащитной девушке и строящего из себя Санту, сделав бороду из пены, — протараторила она, отвернув голову и насупившись. — Лелею надежду, что у тебя нет психических отклонений.

Джеймс не сдержал улыбку, смотря на нее. Шеннон обхватила руками плечи и рассерженно смотрела на края ванны, в то время как его игривое настроение набирало обороты.

— Почему тебе так неловко?

Она не отвечала, но Джеймс не думал отступать.

— Никогда не видела голого парня?

Шеннон закатила глаза.

— О Мерлин, Поттер, прибереги свою смекалку для девушек вроде Прис. Они обязательно оценят.

Джеймс усмехнулся, поняв, что она, черт возьми, ревнует. Наверное, он сошел с ума. Конечно, с одной стороны, для нее он капитан, и ему вряд ли следовало залезать в ванну, однако, с другой стороны… Это было забавно и глупо, а Джеймс никогда не отказывался от маленьких безумств.

— Это твоя ошибка, — бессовестно сказал он, и Шеннон повернулась с вопросительным взглядом. Джеймс поднял брови. — Нужно закрываться, когда приходишь сюда.

Она опустила голову и закрыла лицо мокрыми ладошками.

— Зачем ты это делаешь? — глухо спросила Шеннон.

— Есть одна версия, — сказал Джеймс, осторожно подбираясь ближе. — Я хотел поговорить с тобой после игры. Ты не захотела и проигнорировала меня.

Она отстранила от лица ладони, заметив, что он приблизился.

— Это не повод, чтобы… что ты делаешь? Возвращайся обратно.

О’Кифф вытянула руки, упираясь ладонями в его грудь и качая головой.

— Нет, — серьезно, как никогда, сказала она. — Это правда. Мне совсем некомфортно находиться с тобой в одной ванной, ясно?

Джеймс опустил взгляд на ее ладошки, что все еще упирались ему в грудь, и коснулся их, не отстраняя от себя. Разумеется, он вел себя как придурок. Ну и ну. Он мог и сразу предусмотреть, что Шеннон не из тех девушек, которые могли бы признаться сами себе, что им нравятся подкаты такого парня, как Джеймс Поттер, в ванне, в которую он нагло влез. Строго говоря, Шеннон исключительна. Ему ни за что не хотелось пугать ее.

— Прости, — произнес Джеймс.

Она пару секунд смотрела на него, а затем тихо выдохнула, опуская ладони с его груди.

— Я не хотел тебя напугать, Шеннон, — продолжил он, переплетая под водой их пальцы. — Я совершил ошибку, забыв, какая ты особенная.

В комнате повисла тишина, беспокоящая его.

О чем она думала сейчас? Верила ли ему? Не обиделась ли?

— Ты тоже, — негромко сказала она, подняв робкий и неуверенный взгляд. — Ты закроешь глаза, чтобы я смогла уйти?

— Ты мне доверяешь? — усмехнулся Джеймс, расслабившись. Он отпустил ее ладони, отступая.

— А у меня есть выбор? — спросила Шеннон, когда он уже закрыл глаза.

Пока что она даже не сдвинулась с места, возможно, проверяя, не распахнет ли он внезапно глаза, но Джеймс больше не собирался дурачиться. В один миг, когда он почувствовал движение воды, что-то пошло не так.

Шеннон оказалась так близко. И она поцеловала его. Совсем быстро, сразу отстранившись и вызвав блаженную улыбку на его лице. Он сдержал обещание, по-прежнему не открывая глаз и храня в памяти этот мимолетный поцелуй, наполненной нежностью. Это еще не победа, но он гордился ею. Гордился девушкой, которая, он пообещал себе, обязательно станет его.