Королева

Глава 1

Дисклеймер: Все права на вселенную "Космических рейнджеров" принадлежат компаниям Elemental Games и Katauri.
Аннотация: Ааа, так это вас, рейнджер, нам прислали из Центра? Сейчас, погодите, я проверю - задание, знаете ли, ответственное, и мы не можем давать его кому попало. А, точно, идентификационный номер совпадает. Вас ввели в курс дела? Нет? Это к лучшему, нет риска, что кто-то мог подслушать - эти шпионы, они везде!
А, что-то я заболтался. В чем суть - скоро на Раалито в системе Хезе состоится ежегодное заседание Планет Большой Сотни, на котором будут рассмотрены вопросы, касающиеся дальнейшего развития Коалиции и ее экономических и социальных проблем. Наши пеленгские друзья поделились сведениями, что представитель дружественной планеты, королева Арерия Ваниллианская, находится в серьезной опасности, так как кое-кто не согласен с ее политикой и предлагаемыми ею реформами. Вполне возможно, что эта опасность смертельна! На вас лежит очень ответственное задание - отправиться на Раалито под видом представителя нашей планеты и постараться спасти ее величество прежде, чем состоится покушение на ее жизнь.
Время событий: календарное лето 3306-го года.
Рейтинг: PG
Размер: миди
Статус: завершено.
Небольшое примечание: игровые дни заменены на часы. Имеются небольшие отсылки к "Звездным войнам".


Станция рейнджерского центра лениво вращалась вокруг своей оси на орбите Марса – словно специально вырулила поближе к Земле, ожидая прибытия гостя. Космическое пространство в этот день вообще было на удивление пустынным – не было обычного столпотворения транспортных кораблей, ожидающих разрешения на посадку, не было и пиратов, которые развлекали ожидающие корабли интересными предложениями. Как ни странно, не было даже военных, хотя эти все равно были нечастыми гостями в Системе Солнце – одной из самых мирных систем этого рукава галактики. Редкие астероиды на невообразимых скоростях пронизывали пространство, огибали Солнце и уносились назад, в Пояс Астероидов или еще дальше – туда, куда не каждый пилот рискнет сунуть свой нос без приличного корпуса и крепкой брони.
Единственное объяснение, которое пилот одинокого корабля находил для этого затишья – это атака доминаторов на систему Антарес. Совсем недавно она была захвачена этой враждебной расой, и военные оперативно составили план освобождения системы: любой свободный корабль мог присоединиться к операции, будь то рейнджер, торговец, лайнер или пират. Естественно, была категория людей, наделенная здравым смыслом и инстинктом самосохранения – разумеется, никто не посмел бы заклеймить их предателями или дезертирами – просто эти люди знали, что их убогий корабль и промышленных лазер годится, разве что, для торговли минералами, но уж никак не для космических битв. Слава, награды, трофейные микромодули и рейтинговые очки – все это занимает важное место в жизни любого рейнджера, но не настолько важное, чтобы терять свою жизнь в самом расцвете сил. Разве что, пара медалей на надгробии увековечит его в памяти потомков.
Хайнакин Файлуокер был одним из тех, кто критически относился к своей боеспособности. Никакая сила на свете не могла заставить его направить свой корабль в гущу военных действий – вечная нехватка денег привела к тому, что посреди войны бедняга остался с жалким лазером, слабеньким дроидом и постоянно ломающимся двигателем малокского производства. Трофейная ракетница, подобранная в недавно освобожденной системе (контейнер с ней он героически спас от расстрела гаальским военным) – была на грани поломки, а денег едва хватало на ремонт корпуса и двигателя, не то что на починку оружия. Единственное, что нравилось Хайнакину – это его топливный бак, да и то лишь потому, что был сделан добросовестными гаальцами и не ломался после каждого гипер-перелета. Да, когда-то у Файлуокера еще были деньги. Сейчас же впору размышлять об ограблении торговых лайнеров – да и то, только размышлять. Промышленный лазер мог напугать разве что астероид.
Наверное, его рейнджерская деятельность никого не вдохновляла – иначе зачем его вызвали в Центр Рейнджеров столь официальным запросом? Вероятно, Галактический Совет совсем не обрадовался, застав Файлуокера в торговом центре Прокрута в самый разгар битвы за Антарес. Расстраивало и то, что на минералах со сбитых астероидов много не заработаешь – а неплохо было бы сколотить хоть какое-то состояние, пока его фотографию не повесили на доску позора и не начали гнать взашей со всех близлежащих планет.
«Ничего, - думал Хайнакин, выруливая на марсианскую орбиту – внизу пронесся каменистый Фобос и скрылся за кирпичным боком планеты. – Ничего, когда-нибудь я стану лучшим рейнджером… Дайте только денег подзаработать».
Стараясь не обращать внимания на ехидненький внутренний голос, заявивший: «Ага, станешь... когда все остальные рейнджеры героически падут в битвах и ты останешься последним», Файлуокер задал компьютеру курс на станцию, и спустя несколько минут вылез из корабля в ангаре рейнджерского центра «Мирный». К нему тут же подскочил одетый в рабочий комбинезон гаалец, но Хайнакин протестующе махнул рукой – корабль в починке и заправке не нуждался, так как за последнюю неделю ни разу не покинул Солнечную систему.
- Мне велено проводить вас в зал совещаний, - неожиданно зазвучавший голос принадлежал фэянину, который, казалось, его и поджидал - стоило только Хайнакину переступить порог ангара. Рейнджеру категорически не понравился тон сопровождающего – либо он был недоволен тем мелким поручением, возложенным на него, либо изучил Файлуокерское личное дело и был недоволен им. Любой вариант Хайнакина не устраивал – а кого мог устроить раздраженный фэянин? – Вас давно ждут, поэтому поторапливайтесь.
- Что меня там ждет? – не сдержавшись, поинтересовался Хайнакин нарочито спокойным тоном. Фэянин не спешил с ответом – он задумчиво оглядел рейнджера, словно тот был диковинным существом или объектом исследования, но потом все же произнес:
- Мой вам совет – сдавайте ноды, - между строк так и читалось «делайте хотя бы это», и Файлуокер скривился от этой мысли. - Неужели вам доставляет удовольствие быть первым с конца в рейтинге рейнджеров? Судя по нашим данным, за все время вы не сбили ни одной доминаторской боевой единицы, не говоря уже об участии в освобождении систем. Я читал ваше личное дело, господин Файлуокер. Знаете поговорку? «Назвался рейнджером – полезай в битву». Вы уже пять лет носите этот значок на своей форме. Вы - наши лучшие бойцы, правительства сквозь пальцы смотрят на ваши нарушения и наделяют вас особыми правами, - фэянин немного кривил душой, уместнее было бы сказать «вы - наши элитные смертники», но об этом не принято было говорить. - У вас есть доступ к вещам, в которые не посвящены многие президенты и короли. Но вам не стоит забывать и об обязанностях, которые на вас возлагает ваш статус.
Это была самая длинная воспитательная речь, которую Хайнакин слышал на этой станции, и нельзя сказать, что его это вдохновляло. В какой-то мере слова фэянина заставили его устыдиться – все сказанное было правдой, он действительно не занимался прямыми рейнджерскими обязанностями. Казалось, вся его жизнь состояла из одинаковых действий: гиперпрыжки, заправка, ремонт, гиперпрыжки… Затаенная надежда хоть как-то заработать на торговле не оправдалась – что поделать, если торгового таланта у Файлуокера отродясь не было? Поднять деньжат на контрабанде тоже не удалось - по каким-то причинам спецслужбы пострадавших планет всегда узнавали, кто за этим стоит, и Файлуокер только портил с ними отношения. Единственный раз, когда рейнджер решился поучаствовать в войне и взял курс на доминаторскую систему, где велись бои, не принес ему никакого результата – естественно, он опоздал, и в космическом пространстве осталось лишь пара Штипов, на которые и так налетела толпа рейнджеров. Да и конкуренция за сбор нодов для ученых были уж слишком высока. Спрашивается, зачем Хайнакин подался в рейнджеры, если с таким же успехом он мог летать по космосу, не обремененный никакими доминаторами? Хотя, погодите... он и летал. Пока его не поймали.
- Прибыли, - сообщил фэянин, остановившись перед дверями зала заседаний. – Ладно, не переживайте уж так, - вдруг сжалился проводник. – Ну, отчитают вас, и только. Не так много рейнджеров в Галактике, чтобы ими разбрасываться, - наверное, имелось в виду «не так уж много идиотов, подписавших себе заведомо смертный приговор».
С этими словами фэянин развернулся и стремительно удалился, оставив Хайнакина в полном замешательстве наедине со своей тревогой. В конце концов, он вошел внутрь, тихо прикрыв за собой дверь, но это действие ни коим образом не отсрочило то, что его ждало.
- А, рейнджер Файлуокер, - с усмешкой произнес еще один фэянин, восседавший в кресле во главе стола. Иногда Хайнакину казалось, что персонал рейнджерских центров состоит исключительно из фэян и гаальцев – по крайней мере, он не видел ни одного представителя другой расы. – Проходите, садитесь. Не робейте, вы ведь не зеленый новичок?
Произнесено это было с легкой иронией и явным намеком на место Файлуокера в рейтинге рейнджеров. Хайнкаин вообще не понимал смысла создания этого рейтинга, а тем более общедоступности этой таблицы – какая, к эквентору, разница, какое место он там занимает? Создание стимула? Тридцать раз нормальный рейнджер будет рисковать своей шкурой ради пары позиций в рейтинге. А тот, кому небезразлична судьба Галактики, будет громить роботов без всяких баллов. С такими вот мыслями Файлуокер осторожно опустился в кресло напротив фэянина, стараясь создавать как можно меньше шума и совершать поменьше движений. Проигнорировав его кривляния, фэянин вперился в гостя взглядом, в точности повторяющим взгляд его проводника – словно рейнджер был космическим микробом в чашке Петри.
- Что же вы, господин Файлуокер, позорите свое честное имя мелкой контрабандой?
Хайнакин удивленно взглянул на собеседника – он даже не догадывался, что любое его действие отслеживается командованием. Ладно, отдельные планеты, где ему угрожали судебными исками или парой недель тюрьмы, но какое до этого дело Галактическому Совету? Это было неприятной неожиданностью – конечно, вряд ли Хайнакин когда-нибудь еще раз попробует продать наркотики гаальцам, но счастливое неведение о тотальной слежке его куда больше устраивало. Но зачем фэянин об этом упомянул? Чтобы вкупе с полной небоеспособностью и отлыниванием от рейнджерских обязанностей обвинение выглядело поистине устрашающе? А вот интересно, выгоняли ли когда-нибудь кого-нибудь из рейнджерских рядов? И что с такими людьми потом было?
- Сэр… - неуверенно начал Файлуокер и запнулся. И как прикажете обращаться к гермафродиту? Когда-то он изучал правила межрасового этикета, но никогда близко не контактировал с фэянами, и его познания в этой области явно имели не одно белое пятно… Да и, почему-то, рейнджер всегда робел перед ними – ему определенно не нравилось их снисходительное отношение. Ох, нелегко заслужить доверие этой расы. Словно углядев его сомнения, фэянин неожиданно дружелюбно сказал:
- Меня зовут Файлянэй. Достаточно вежливо будет просто обращаться ко мне по имени.
- Файлянэй, - кое-как выговорив очередное труднопроизносимое фэянское имя, Хайнакин продолжил начатую мысль, - видите ли, я испытываю временные денежные затруднения…
- Ваши затруднения нам прекрасно известны, - махнув рукой, перебил его Файлянэй, - и, собственно, по этой причине вы здесь. Но, стоит признать, еще и потому, что вы – единственный из рейнджеров, до кого дошел наш сигнал – очевидно, в Галактике в последнее время слишком большие электромагнитные возмущения…
Так, понял Хайнакин, еще один намек на то, что Файлуокер недостаточно рисковый парень, чтобы сломя голову броситься освобождать системы с одним лишь промышленным лазером на борту. Да нет, землянин не мог поверить, что все рейнджеры сейчас бьются с доминаторами – должен же хоть кто-то, озабоченный еще и своей жизнью?
- Нам потребовался человек, достаточно осторожный и рассудительный, - продолжал Файлянэй, словно не замечая перемен в выражении лица собеседника – а может, это просто был еще один воспитательный момент. – С инстинктом самосохранения, с хорошей мотивацией и знанием этикета. Кроме того, в вашем личном деле указано, что вы имеете что-то вроде образования в сфере межрасовых отношений… ведь так?
- М-м-м, да, «что-то вроде», - пробормотал Хайнакин, припоминая Академию на своей родной планете, куда его упекли родители, в надежде заставить сына забыть о космических битвах. Однако это решение сыграло с Файуокерами-старшими злую шутку – именно в Академии юный Хайнакин встретил чудака по имени Мартини-Виски Джинн, пожилого преподавателя Комического права и истории Коалиции, бывшего заслуженного военного… а потом послал к чертям собачьим учебу и смысля с родной планеты на первом же лайнере, вдохновившись рассказами своего нового героя. А вот теперь готов был пожалеть об этом – был бы обычным дипломатом, вечной жертвой пиратов, никто бы от него не требовал спасать Галактику. Хм. Как будто он самолично на это не подписался. Впрочем... как будто у него был какой-то выбор.
- Вот и славно! – заявил Файлянэй, ставя галочку в какой-то бланк, и пояснил: - С нами связалось правительство планеты Халгалла, и попросило прислать им человека для весьма… специфического задания. Им потребовался именно рейнджер, как человек с закаленными нервами и железной волей… - с сомнением взглянув на Хайнакина, фэянин продолжил: - Мы проанализировали данные на всех зарегистрированных рейнджеров и пришли к выводу, что вы нам подходите!
- Подхожу, э-э-э… для чего? – не понял Хайнакин. До него дошло только одно – морально угнетать его тут не собирались. По крайней мере, пока.
- Для задания правительства планеты Халгалла, - терпеливо повторил Файлянэй. – Они прислали список требований, - фэянин продемонстрировал рейнджеру тот самый бланк, уставленный галочками во всех пунктах, кроме последнего. – Желательно прибыть на планету до восемнадцатого августа, а там уже вам разъяснят, в чем ваша задача. Посему, у вас неделя на раздумья...
- Постойте, - встревожился Хайнакин, - я не буду знать заранее, что должен буду сделать? Мы так не договаривались…
- Мы с вами еще ни о чем не договаривались, - прервал Файлянэй едва начавшуюся тираду. – Но вспомните о контракте, который вы подписывали на этом самом месте пять лет назад – вы обязали себя служить во благо Галактики и приложить все силы для ее процветания, не так ли? Считайте это поручением Галактического Совета, за которое вам весьма неплохо заплатит планета-заказчик. Естественно, вы можете отказаться. Но вы упоминали о денежных затруднениях, да и ваша предыстория не так чиста, как бы вам хотелось.
Это был тупик – фэянин недвусмысленно намекал, что задание важное, раз для него потребовался человек, разбирающийся в отношениях рас, законах и правилах межрасового этикета, но никакой конкретики – мало ли, что от него хочет планета Халгалла. С другой стороны, Хайнакин и так долго испытывает терпение Галактического Совета своим бездействием, да и деньги ему очень бы не помешали. Космические рейнджеры были наемниками, теми, кто добровольно брал на себя непосильную для большинства задачу в этой войне - они часто могли позволить себе заниматься абсолютно чем угодно, но рано или поздно каждый из них получал задание, отказаться от которого права не имел. Файлянэй казался добродушным и расслабленным, но взгляд его красноречиво напомнил Хайнакину, кем он был до того, как поставил подпись на этот злополучный контракт. Документ, который обеспечил ему прощение, свободу и возможность начать все с начала, заплатив за это цену, которая тогда не казалась столь высокой.
- Значит, восемнадцатое августа, – повторил Хайнакин, стараясь сохранять спокойствие. Возвращаться в тюрьму он не хотел. Но не мог выбросить из головы мысль о том, что высокое вознаграждение истощенный войной Галактический Совет мог обещать только тем, кто может не вернуться. Как и то, что его не тревожили долгих пять лет, а значит, для этого должна была быть какая-то причина.
Файлянэй просветлел.
- Я не сомневался, что могу на вас положиться - сказал он. – Отправляйтесь немедленно. В соседнем зале Лаймак выдаст вам дипломатический пропуск и внесет изменения в бортовой компьютер вашего корабля – будете летать с камуфляжем дипломатического судна. С данной минуты забудьте о своем истинном статусе, старайтесь не вступать в контакты с неизвестными кораблями и не препираться с пиратами – никто не должен знать о истинной причине вашего визита на Халгаллу. Вас встретят в космопорту.

***

В окрестностях Халгаллы никаких проблем не возникло – система была полна военных, явно планировавших какую-то операцию, пираты попрятались от греха подальше и не высовывали наружу нос. Файлуокер уже собирался под шумок приземлиться на планету, но путь ему преградила пара военных кораблей. Рейнджер встревожился – Лаймак заверил его, что снаружи корабль выглядит, как настоящий дипломатический лайнер человеческого производства, да и пропуск его подлинный, заверенный по всем правилам. А военным, чтобы убедиться в этом, стоило только разок просканировать корабль, бортовой компьютер которого тут же выдал бы всю необходимую информацию.
- Мистер Трикли? Говорит Истребитель Хармин, - раздалось из динамиков. Хайнакин сначала не понял, что подвигло военного так загадочно его назвать, а потом вспомнил, что Валлей Трикли – это его имя на дипломатическом пропуске. – Укажите планету-назначение и цель визита…
- Валлей Трикли на связи, - отозвался Хайнакин. Странно, что военные заинтересовались его скромным кораблем – он явно не смахивал на пирата и уж точно не нарушал никаких правил межзвездных перелетов. – Пункт назначения – планета Халгалла, цель визита – проведение переговоров, представляю планету Земля в системе Солнце.
- Я вынужден связаться с правительством планеты и узнать о вашем разрешении на посадку, - официально изрек Хармин и отключился. Спустя несколько минут динамик ожил вновь: – Ваше разрешение подтверждено, - произнес вновь появившийся на линии Хармин. – Правительство Халгаллы приветствует вас в нашей системе и ждет вашей скорейшей посадки. Приношу свои извинения за подобные препятствия, однако, это указания военной базы «Винтарь». В системе участились нападения на мирные суда пиратов с поддельными документами и корпусами. Удачного полета.
Оба военных корабля покружили еще немного вокруг Файлуокера, и убрались восвояси. Спустя пару мгновений раздался грохот – военные слегка отступили от своих прямых обязанностей и расстреляли парочку астероидов. Эх, не выгляди это так странно, можно было бы попробовать подобрать минералы и продать, где выгоднее – пусть денег от этого много не выручишь, но лишними они не бывают. Вздохнув напоследок, Хайнакин дал компьютеру команду на посадку. Уже не слушая монотонное «Команда принята, расстояние: 318, расчетное время приземления…», рейнджер подошел к иллюминатору и постарался отвлечься от всяких разных мыслей расчудесными космическими пейзажами.
Космопорт Халгаллы был забит кораблями под завязку – в основном, это были пассажирские лайнеры и транспортные судна, но кое-где виднелись типичные пиратские корабли и военные истребители. Казалось, пилотов не беспокоило такое соседство, словно конфликт их интересов происходил исключительно в космосе. Оставив свои удивления при себе, Файлуокер выбрался из корабля и заозирался в поисках обещанных встречающих. Вместо представителя правительства к рейнджеру уже спешили трое рослых парней в синих мундирах человеческих Вооруженных Сил.
- Удостоверение личности! – гаркнул один из них.
- Лицензию на проведение торговой деятельности! - потребовал второй.
- Документы на корабль, живо! И нам нужно проверить содержимое вашего трюма, - заявил третий и уже направился к кораблю, намереваясь забраться внутрь, как резкий окрик остановил его.
- Капитан Фентон! – послышалось сзади – из весьма представительского вида машины уже выбрался лысеющий мужчина средних лет, в строгом деловом костюме и с совершенно непроницаемым лицом. – Мистер Трикли – дипломат, он не ведет торговую деятельность, и уже точно в его трюме вы не найдете контрабандных товаров. Предлагаю оставить его в покое и разойтись полюбовно…
- Приносим свои извинения, господин Трикли, - тут же произнес третий военный – видимо, самый старший по званию.- И вам, господин посол.
Обменявшись сконфуженными взглядами, военные ретировались, оставив на посадочной площадке лишь озадаченного Хайнакина и развеселившегося посла. Последний сделал красноречивый жест, и рейнджер уселся на заднее сиденье машины, посол разместился рядом, и водитель взялся за руль.
- Я так и не представился, - посетовал посол. – Леонардо Паллади, посол планеты Земля здесь, на Халгалле. Ох уж эти военные, - Леонардо закатил глаза, - молодые да ретивые, им только дай помахать документами под носом да в трюме покопаться. Видите ли, сегодня, семнадцатого августа, у нас Ежегодный Традиционный День Всеобщей Неприкосновенности, и чего тут только не происходит!
- Например, пираты преспокойно торгуют запрещенными товарами под самым носом военных? – поинтересовался Хайнакин.
- И это тоже, - кивнул Леонардо. Они уже выехали из космопорта, и в окнах проносились какие-то поля странного сиреневого цвета. Рейнджер хотел было поинтересоваться, что там выращивают, но посол снова заговорил. – Собственно, оружие сегодня могут пускать в ход только наземные вооруженные силы, чем они и пользуются… а еще проверяют трюмы каждого прибывающего корабля на наличие оружия, мехов и наркотиков…
- А меха-то причем? – удивился Файлуокер.
- Это считается контрабандой, - категорично заявил Леонардо. – Вы только представьте, сколько невинных зверушек гибнет ежедневно ради чьей-то прибыли! Это же приводит к вымиранию видов и изменению экосистемы…
- Так зачем же нужно было вводить такой «традиционный день», если сегодня любой может заниматься запрещенной деятельностью, не опасаясь военных? – спешно поинтересовался Хайнакин, которому показалось, что он затронул какую-то личную тему.
- Планета, проводящая это мероприятие, получает определенные льготы от Галактического Совета, - пояснил Паллади. – Налоговые послабления, дополнительные средства на военный флот, социальную помощь… Разумеется, мы не застрахованы от пиратского бизнеса – наши люди далеко не всегда перехватывают нелегальный груз прежде, чем он доходит до покупателя, но ведь так происходит всегда. А наша правоохранительная система получает уникальную возможность! Представьте себе, сколько преступников могут безнаказанно посетить планету в этот день - мы не можем задержать даже тех, кто у нас в розыске и кому вообще посадка запрещена. А на орбите в большинстве случаев их уже будут ждать военные корабли.
- Но разве не очевидно, что это своего рода ловушка? – хмыкнул Хайнакин, глядя, как сиреневые поля сменяются индустриальным пейзажем, разбавленным какими-то странными хвойными деревьями с изогнутыми стволами.
- Разумеется, они это знают, но ведь каждый уверен, что сумеет из нее выбраться, - усмехнулся Леонардо. – И, что прискорбно, это небезосновательно – стоит только заполучить хороший двигатель и оторваться от военных на форсаже, даже с трюмом, забитым под завязку запрещенным товаром, не составит проблем… Но поверьте, рейнджер, каждый год мы задерживаем пару десятков преступников, они слетаются сюда, как мухи на мед. Некоторые вообще считают, что выручка в пару сотен тысяч кредитов за товар стоит пару месяцев тюремного заключения. Тем более что условия содержания приличные, да и начальство у нас либеральное, могут и раньше выпустить.
Неожиданно пейзаж за окном замер.
- Приехали, - сообщил Паллади, и первым вышел из машины. Хайнакин выбрался следом - они стояли на огромной площади, вымощенной булыжником, блестящим от недавно выпавшего дождя. Кажется, здание правительства находилось в историческом районе – по крайней мере, сверхсовременных транспортных магистралей и стекло-бетонных высотных зданий на горизонте не наблюдалось. Зато прямо напротив приезжих переливалась всеми цветами радуги пара фонтанов с удивительными статуями в центре – представители всех пяти рас Коалиции стояли в круге, протягивая руки вверх, к солнцу. Скульптор ухитрился передать в своем творении все, что было нужно – хитрый прищур пеленга, снисходительный взгляд фэянина, открытую улыбку человека и одухотворенность гаальского мудреца… Даже огромный малок получился словно живым – агрессия на его лице выглядела столь натурально, что казалось, будто он прямо сейчас сойдет с постамента, чтобы выбить дурь из тех, кто бросается слишком умными словами.
- Вам нравятся наши фонтаны? – поинтересовался Паллади. – Они были построены пару веков назад… да, где-то лет за пятьдесят до начала клисанской войны. Идею подал гаалец Микело Аанджелоо. Кажется, скульптура символизирует единение рас пред лицом общих проблем… или что-то в этом роде. В общем, очень символично получилось, учитывая последующую войну.
- Никогда не видел подобного на других планетах, - признался Хайнакин, озираясь по сторонам – вдалеке виднелись купола церквей, с виду не менее старинные, чем само правительственное здание.
- Они есть почти везде… разве что на малокских планетах встречаются очень редко - сами знаете, там не приветствуют культурные ценности, - пояснил Палладии. – Просто за прошедшие столетия города совершенствовались, правительства переехали в более новые здания, а фонтаны остались в исторических частях города. Халгалла – одна из немногих планет, где почти ничего не изменилось, мы ценим свое наследие. Вот этому зданию, например, триста пять лет, мы переехали сюда из столицы после начала клисанской войны. Крыша и верхние этажи, правда, все равно были разрушены во время нападения их флота на систему, но это были случайные залпы, в нас не стреляли целенаправленно. К сожалению, архитектор и вся бригада строителей умерла вместе с третью населения планеты, поэтому пришлось подлатать здание своими силами, а вместо разрушенного наложить голограмму, основанную на ранних чертежах. Ох, что-то я заболтался. Пойдемте, вас ждут.
Паллади жестом указал Файлуокеру следовать за ним, и первым вошел в ворота. Хайнакин направился следом, вертя головой во все стороны, стараясь ничего не упустить, ведь он впервые оказался на Халгалле, и планета произвела на него огромное впечатление – не везде увидишь такое органическое соединение исторической и современной архитектуры. Даже на родной Земле, где, в общем-то, тоже ценилось культурное наследие, правительство заседало в самом охраняемом и сверхсовременном секторе планеты, предпочитая демонстрировать свою мощь, а не скрывать.
Через пару минут они уже пересекли внутренний двор и вошли в здание – весьма величественного вида: мрамор, позолота, картины на стенах коридоров… Вероятно, целью всего этого было произвести на гостей планеты впечатление – если только это не малоки. И, надо сказать, цель оправдала затраченные средства.
Лифт доставил их на пятый этаж. Палладии провел рейнджера в небольшое помещение в стороне от основных коридоров и велел подождать, пока он не доложит о прибытии гостя. Оставшись в одиночестве, Хайнакин уселся на кожаный диван и принялся листать журналы, живописно разбросанные по столу. Отложив в сторону пару изданий архитектурного и политического содержания, Файлуокер остановился на каталоге корпорации «Хаала-технологикс» - ну и что, что на подобную космическую технику он будет зарабатывать всю жизнь. Настоящий рейнджер должен быть в курсе всех технических новинок. Впрочем, ненастоящий тоже.
- Господин Файлуокер? – раздался от дверей низкий голос. Хайнакин от неожиданности уронил каталог, подскочил и уставился в дверной проем – к нему обращался человек в темно-синем плаще, застегнутом наглухо. – Зачем вы встали, садитесь назад. Я – сенатор Равмак, член правительства планеты Халгалла. Прошу прощения за долгое отсутствие, нам необходимо было проверить ваши документы и связаться с Центром Рейнджеров вашей системы – задание, которое мы хотим вам поручить, весьма ответственное, и мы не можем давать его кому попало.
- Здравствуйте, сенатор, - немного запоздало поздоровался Файлуокер. Он уже не удивлялся, что перед ним извинились – совершенно ни за что уже в третий раз. – Вы не могли бы, наконец, ознакомить меня с предстоящим заданием? Я бы хотел знать, на что подписываюсь.
-Да, разумеется, - кивнул Равмак, усаживаясь напротив Хайнакина в кресло. – Видите ли, нам не случайно потребовался человек, сведущий в политике и дипломатии – ваше задание касается именно этой сферы. Скоро на планете Раалито в системе Хезе состоится заседание планет Большой Сотни, где будут рассмотрены вопросы, касающиеся дальнейшего развития Коалиции и ее экономических и социальных проблем – впрочем, вы наверняка знаете, о чем там обычно говорят. Но к нам поступили сведения, что на представителя нашей дружественной планеты готовится покушение.
- Откуда сведения? – весьма непочтительно перебил Хайнакин.
- От наших пеленгских друзей, - ответил Равмак. – Знаете ли, у Дзухаллага везде есть глаза и уши. У нас нет оснований подвергать сомнению эту информацию. Так вот, сведения абсолютно надежные – королева Арерия Ванилианская проводит весьма агрессивную политику относительно пиратов и очень многие вне ее планеты недовольны ее программой. Она уже предлагала на Галактическом Совете ввести реформы и запретить пиратским суднам совершать посадку на планеты, даже те, где к ним нейтральное отношение. Это значительно урезало бы их возможности в ведении нелегальной торговли, да и топливо на станциях значительно дороже планетарного. К сожалению, требуемое большинство не поддержало эти реформы – пеленги выступили решительно против, гаальцы посчитали это нарушением личностных прав, а большая часть малоков все еще рассматривает пиратов, как потенциальных участников борьбы с доминаторами. Но Арерия не отступила от своей политики – она продолжает линию своего отца и характер у нее, увы, столь же твердый. Она прислала тему своего доклада на заседании еще месяц назад, все это находится в открытом доступе, и любой мог ознакомиться с ней.
- И в чем же заключается ее доклад?
- Она предлагает ужесточить криминальную ответственность за пиратство. Вероятно, посчитала, что предложенные ею радикальные меры слишком жестокие для начала и решила пойти иным путем. Арерия предлагает увеличить сроки тюремного заключения, ввести обязательную конфискацию имущества и запретить досрочное освобождение для всех, кто арестован по обвинению в пиратстве и контрабанде.
- Пеленги будут возражать, - заметил Хайнакин.
- Пеленги – это лишь одна пятая часть Коалиции, - сказал Равмак. – Фэяне и люди могут поддержать такое предложение, это не противоречит их законам и моральным нормам. Гаальцы всегда голосуют за то, что в конечном итоге приводит к миру, так что на их голоса Арерия тоже может рассчитывать. Единственное, в чем я не уверен – это малоки, но даже трех пятых голосов должно хватить для утверждения этого закона. У нее весьма неплохие шансы на этот раз.
- Полагаю, именно в этом законе и заключается причина планируемого покушения? – поинтересовался Хайнакин. Что ж, все выглядело довольно логичным – пираты должны были понимать, что стоит лишь одному предложить подобное, как то же самое сделает и второй, а там и законы будут приняты. Убить королеву – неплохой способ показать Коалиции, что с ними шутки плохи. А еще лучше – сделать это до того, как она выступит со своей речью.
- Верно полагаете, - кивнул Равмак. – Проблема заключается в том, что охрана королевы не имеет доступа в зал заседания, да и за его пределами Арерия не пребывает в полной безопасности. Поэтому нам понадобились вы. Нужен человек, который постоянно будет находиться рядом с ней, тот, кто в курсе дела и знает, с какой стороны ждать опасности.
«В курсе дела». Насколько много ему рассказали о человеке, которого прислали на помощь?
- Почему это не может быть кто-то с планеты Королевы?
- Рейнджер, - Раймак взглянул на Хайнакина неприятным насмешливым взглядом и терпеливо разъяснил: – на заседании могут присутствовать только по одному представителю с каждой планеты. Некто из ее мира обратился за помощью к нам, поэтому вы полетите на Раалито под видом нашего представителя. Королева не знает об этом, так что постарайтесь вести себя естественно и не выдать себя раньше времени, чтобы не попасть под удар. Вам нужно войти к ней в доверие и постараться убедить покинуть заседание во время перерыва.
- А если она все же откажется? – спросил Хайнакин, памятуя о том, что вопреки образованию и своим навыкам дипломатии, грубой силой он обычно добивался намного большего. Да, он сомневался, что королева его послушает.
- Действуйте по ситуации, - ответил Равмак. – В любом случае, вам нельзя позволять Арерии подняться на трибуну. Мы не знаем, как именно произойдет попытка убийства, и что будет условным сигналом для преступников, поэтому лучше, если вы уйдете как можно раньше. Запомните одну вещь, рейнджер: она ни в коем случае не должна погибнуть. Даже если вам придется принять этот удар на себя.
Несомненно, Равмак не верит, что королеву удастся вывести. Никто не верит. Его с самого начала посылали на казнь. Поэтому сенатор не смотрит ему в глаза? Поэтому фэяне в Центре бросали на него такие странные взгляды? Этого ожидает от него Галактический Совет? Что он бросится наперерез бластерному снаряду, или поймает снайперскую пулю, или накроет собой взрывное устройство? Что просто пойдет в этот зал умирать?
Да, он пойдет. Потому что альтернатива этому призрачному шансу спасти упрямую женщину обещала ему лишь более долгую и мучительную смерть.
- Неужели леди Ваниллианская согласна рисковать собой ради этой речи? - все же спросил Файлуокер недрогнувшим голосом. - Ее не беспокоит, как отразился ее гибель на будущем ее планеты?
- Вы никогда не встречались с ней и вам трудно понять, но ее так воспитали, это заложено в менталитет ее народа, - отозвался Равмак. – Стоять до конца. Тонуть со своим кораблем. После того, что случилось с ее отцом по вине пиратов, она считает, что ее миссия – освобождение Галактики от пиратской угрозы. И, скажу вам по секрету, многие видят в ней спасителя, до нее никто не решался выступать так открыто. Уверяю вас, никакая угроза королеву не остановит, она уже в пути на Раалито.
- А вы и не ждете, что я смогу ее переспорить, - с горькой усмешкой произнес Хайнакин. - Проще убедить малока продать его табуретку.
- Я уверен, вы справитесь, - возразил Равмак, как будто от его заявления не разило лицемерием за километр. – Мы выделим вам лайнер и пилота, чтобы вы в пути хорошенько отдохнули перед миссией. Ваш корабль останется в нашем ангаре, потом вы сможете его забрать, когда прилетите за вознаграждением. На Раалито вас встретит наш агент – правда, я на вашем месте не стал бы особо ему доверять.
- Почему? Он что, бандит какой-то?
- Почти. Он пеленг, - ответил Равмак таким тоном, словно слова «бандит» и «пеленг» были ближайшими синонимами.
- С ним можно работать? – с сомнением поинтересовался Хайнакин.
- Мы ему платим, а деньги для пеленгов – это святыня, - отозвался сенатор. – Думаю, вы можете на него положиться. Но все равно, советую не доверять ему свою жизнь. Заседание состоится через три дня, вылетаете завтра утром. Как раз к началу должны успеть. Удачи вам, рейнджер. Я бы хотел, чтобы вы вернулись.

Глава 2

Корабль приземлился в космопорту ранним утром, голубоватое солнце только вставало над горизонтом. Хайнакин выглянул в иллюминатор – вокруг было довольно пустынно, кроме его корабля и парочки торговых лайнеров на посадочных площадках располагалось только два довольно незаурядных корабля, похожих на правительственные. Впрочем, Файлуокер в своей жизни видел не так уж и много правительственных кораблей, так что не ему судить. Из кабины пилота выглянул пожилой малок в перекошенном полетном комбинезоне – он явно желал как можно скорее оказаться снаружи.
- Здесь я, собсна, вас оставляю, - пробасил он, протискиваясь к люку. Хайнакин, опасаясь, что пилот застрянет в проходе, проскользнул мимо и выскочил на посадочную площадку первым. – Вы, значицца, тут надолго, гррхм, потому пойду-ка я в местный бар… пропустить стаканчик, так сказать. Как захотите полететь назад, э-э-э… ищите меня в окрестностях.
Полететь назад. М-да. Должен же будет кто-то отвезти назад его тело.
Пробубнив себе под нос что-то непонятное, малок выбрался из корабля, люк захлопнулся, а ключи оказались в необъятном кармане малокского комбинезона. Хайнакину некстати подумалось, что лететь обратно ему придется на пассажирском лайнере – если денег, которые найдутся в его кошельке, хватит на билет. И если этот кошелек не остался за запертым люком! Рейнджер принялся ощупывать свои карманы, но кошелька не нашел – сначала он испугался, а потом все же вспомнил, что сего предмета у него никогда не было. Кредитная карточка нашлась в нагрудном кармане пиджака. Что ж, вариант с лайнером выглядит неплохо. Вряд ли Хайнакину удастся дотащить малока из бара до корабля или хотя бы выпросить ключи от лайнера, так что про эту посудину можно забыть. Вот как мир несправедлив! Стоит только впервые в жизни почувствовать себя важной шишкой, как судьба тут же подкладывает такую свинью.
Забавно было размышлять об обратной дороге, зная, что этого не будет.
В последний раз окинув шикарный корабль печальным взглядом, Хайнакин медленным шагом вышел из правительственного сектора космопорта. Там его уже поджидала черная машина – из окошка водителя высунулась голова гаальца, которая внимательно рассмотрела рейнджера, а потом произнесла:
- А вы не спешили. Мне велено доставить вас на место.
Не задавая лишних вопросов, Файлуокер уселся на заднее сиденье, и машина резко тронулась – как будто они действительно куда-то очень опаздывали. За всю дорогу шофер не промолвил ни слова, и на его непроницаемом лице не отразилось ни единой эмоции. Хайнакину было неуютно, но, к счастью, нужное здание высилось совсем неподалеку.
Высадив «сенатора» прямо у красной ковровой дорожки, гаалец тут же уехал. Проводив машину взглядом, Хайнакин неожиданно понял, что впервые за последние два года оказался на чужой планете без своего родного, пусть и убогого, корабля, без полетного скафандра, да еще и в официальном костюме. Кажется, последний раз он так выглядел еще в первые годы учебы в Академии, так что чувство, будто он выглядит непозволительно глупо, было вполне оправданным. Впрочем, размышлять об изменчивости мира было особо некогда – по этой самой ковровой дорожке к Файлуокеру уже спешил серьезный донельзя пеленг, буквально обвешанный папками и кейсами с ног до головы.
- Это вы – сенатор Трикли с планеты Халгалла? – слегка запыхавшись, поинтересовался пеленг, поднимая на рейнджера глаза и стараясь ничего не уронить – не сказать, что наличие еще одной пары рук так уж сильно ему в этом помогало.
- Да, - кивнув Хайнакин, размышляя о том, какова вероятность того, что этот пеленг – и есть упомянутый агент правительства Халгаллы. – Надеюсь, я не опоздал?
- Нет, что вы, что вы, - пеленг замахал руками, от чего все его документы едва не разлетелись по двору. – Вы прибыли даже слишком рано, придется подождать начала в гостевой. Пойдемте, я вас провожу…
Кое-как прижимая кейсы с документами к себе, пеленг развернулся и устремился к воротам. Пользуясь моментом, Хайнакин осмотрелся – возвышавшееся перед ним здание мало походило на тот храм старины, что он видел на Халгалле, да и на земной многоэтажный небоскреб это тоже не было похоже. Ковровая дорожка вела к черным кованым воротам, за которыми располагалась небольшая парковая зона, в самом центре которой возвышался огромный прозрачный купол – не иначе, как силовое защитное поле. За ним с трудом угадывалось причудливой формы строение, детище непонятной простому смертному гаальской архитектуры. Неуютное ощущение лишь приумножилось. В этом Хайнакин считал себя похожим с малоками - он тоже недолюбливал то, чего не понимал.
От размышлений Хайнакина отвлек скрип двери – пока он размышлял о неутешительности своего положения, пеленг завел его в какую-то подворотню и открыл неприглядного вида облупленную дверь. Это мало походило на представление Хайнакина о парадном входе в правительственное здание. Достаточно странным было то, что его завели с черного хода, ведь он прибыл на планету с официальным визитом. Задний дворик выглядел достаточно прилично, если не брать в расчет пробегающую под стеночкой крысу, бросающую на них на удивление умные взгляды. Хайнакин был уверен, что на Земле никаких паразитов на территории правительственного сектора не было… да и вообще на планете… когда он был там последний раз. Стоп, а когда это вообще было? Помнится, с момента освобождения из тюрьмы, которое удивительным образом совпало с его зачислением в рейнджеры, Файлуокер родную планету так и не посетил.
В любом случае, открытая дверь и пугающая темнота за ней не внушили оптимизма, но, как бы то ни было, рейнджер шагнул в дверной проем. Дверь громко лязгнула за его спиной, и мир погрузился во тьму. Но ненадолго – спустя пару мгновений вспыхнул свет. Коридор, оказавшийся за подозрительной дверью, являлся, вероятно, служебным помещением - выщербленный паркет, обвешанные агитационными плакатами стены, мерцающие лампочки под потолком, тоже, впрочем, пестрящим плакатами. Файлуокера отвели в маленький кабинет, где посреди бумажных завалов гордо восседал еще один сосредоточенный пеленг. Проводник радостно обрушил свои кейсы и бумажки на стол своего соплеменника, и Хайнакин, наконец, сумел разглядеть его. Вы когда-нибудь видели нормально одетого пеленга, да еще и с галстуком? Наверное, такое можно было встретить только в стереовизоре. Но, тем не менее, именно такой пеленг и владел этим кабинетом.
- Стало быть, вы – рейнджер Файлуокер? – поинтересовался бывший проводник. Хайнакин слегка вздрогнул – неужели его легенда никуда не годится? Стало быть, пиратам, готовящим покушение, тоже мозги не запудрить? Не оставалось ничего другого, кроме как кивнуть. – Да не волнуйтесь вы так, мне сообщили о вашей миссии. Пока что вы достаточно внушительно выглядите, поменьше болтайте и все будет в болотной слизи... - встретив озадаченный взгляд визитера, пеленг сконфузился. - У вас говорят по-другому? «В карамели»? А, «в шоколаде», точно. Никогда не понимал, почему у людей принято обмазываться сладостями на удачу. Тем более, невкусными.
Пеленг уже собрался уходить, как вдруг воскликнул:
- Ах, да, чуть не забыл! Вот ваша речь, рейнджер.
С этими словами он всучил Хайнакину толстую папку веселенькой расцветки. Файлуокер встревожился - никто не предупреждал его, что придется выступать перед собравшимися с какой-то речью, да еще и такого внушительного размера. Он открыл папку, чтобы хоть примерно представить себе, какая программа у «его планеты», но не понял ни слова - наверняка автором текста был какой-то особо образованный гаалец. Потом до него дошло, что это и есть гаальский. Видимо, никому не пришло в голову, что он может не знать всех тонкостей языка.
- Гм, ничерта непонятно, ну да ладно, - пробормотал Хайнакин, надеясь, что до его выступление дело не дойдет. А если даже он позорно провалится – не все ли равно, если до конца дня он будет уже мертв? Впрочем, его уже никто не слушал – проводник исчез, а рейнджер остался один на один с мрачным пеленгом.
- Чего пялишься? – огрызнулся хозяин кабинета, п отом неожиданно спокойно заговорил. - Сейчас я тебя провожу в зал заседаний, только там еще никого нет... может, ты мне пока поможешь бумаги разгрести? Нет?
Пеленг вскочил с места, раскидав по полу какие-то бланки, тем самым захламив помещение еще больше, снял со спинки кресла пиджак и напялил на себя. Хайнакина все еще удивляли прилично одетые пеленги, но он постарался оставить свои впечатления при себе.
- Спасение слаборазвитых миров входит в твою обязательную программу, рейнджер? - неожиданно поинтересовался пеленг. Хайнакинслегка опешил - словно собеседник не знал, что он занимается спасением мира ежедневно… точнее, предполагалось, что занимается. Пеленг проигнорировал его реакцию и продолжил: - У меня есть кое-какая информация... экономического характера... но материальное положение госсужащих такое тяжелое...
- Слушай, - нервно заметил Хайнакин, - я сюда приехал спасать собственное материальное положение и королеву Арерию, поэтому денег у меня нет. Придется заняться миром кому-то другому. Давай ты меня отведешь в зал заседания и мы не будем терять время?
- Как пожелаете, рейнджер, - пеленг тут же перешел на официальный тон, хотя, кажется, совсем не обиделся на эту отповедь. – Кстати, я все еще не представился: Шуци Цусейшак, прошу любить и жаловать. Я должен ввести вас в курс дела – не думайте, что это доставляет мне удовольствие, но, увы, я вынужден отрабатывать свои деньги. Когда начнется заседание, не показывайте своего удивления, что бы там не случилось. Сначала будут выступать малоки – там может случиться внеплановый мордобой, в драку лучше не лезть и вообще держаться от малокского сектора подальше, иначе рискуете подмочить свою репутацию среди гаальцев. После этого наступит черед пеленгов – опять-таки, лучше ничего не комментируйте и не берите в руки никаких бумаг, можете ненароком продать себя в рабство – а тогда на меня наложат штраф за недосмотр. За это время советую просмотреть вашу речь – маловероятно, что вы поймете хоть слово, но хотя бы будете знать, что говорить, если вас о чем-то спросят – представители вашей расы будут выступать до и после перерыва, у людей всегда много бесполезных предложений. Вполне вероятно, что вас даже не заметят, да и особо не заморачивайтесь выполнением сенаторских обязанностей, главное - отыщите королеву и попробуйте с ней переговорить до начала перерыва или во время него. В крайнем случае, если вас все-таки вытащат на трибуны, скажите что-то про ведение военных действий или доминаторов – тогда малоки гарантированно снова завладеют вниманием и это займет всех надолго. Но ни слова о пиратах, - строго произнес Шуци. – Рискуете нарваться на попавших в свою стихию Лякушей или спровоцировать ту же Арерию. Вам понятно, рейнджер?
- Да, а насчет речи… - начал было Хайнакин, но продолжить мысль не сумел – он только сейчас понял, что пеленг вконец заболтал его и он не заметил, что они давно уже не в кабинете – перед ними высились высокие дубовые двери с живописно изображенным на них гербом Коалиции. Шуци провел по замку каким-то странным предметом, и двери с тихим скрипом отворились.
- Добро пожаловать на заседание Планет Большой Сотни! – торжественно изрек Цусейшак, и, пока Хайнакин пытался охватить взглядом помещение, представшее перед его взором, быстренько ретировался. Рейнджер, наконец, понял, на что он подписался.
***
С трудом отыскав табличку с микроскопической, незаметной простому смертному, надписью «Халгалла», Хайнакин начал восхождение к своему месту. Надо сказать, восхождение было нелегким – требовалось преодолеть не одну лестницу и пройти не один ряд кресел. Что за черт? Разве их не должно быть всего лишь сто? Пока рейнджер добирался до вожделенной таблички, которая, как назло, находилась чуть ли не под самым потолком, он заметил, что пришел далеко не первым. Когда Цусейшак говорил, что «почти никого нет», он явно преувеличил – трое малоков около самого выхода о чем-то ожесточенно спорили, размахивая кулаками – вероятно, мордобой грозил произойти еще до начала заседания. Тихий гаалец чудь дальше с осуждением косился на разворачивающееся боевое действие, однако спокойно продолжал просматривать новости на большом голографическом экране прямо перед собой – видимо, подобное было явлением нередким. Еще один гаалец вообще делал вид, что все происходящее его не касается и составлял какие-то графики и диаграммы на планшете, и казался очень увлеченным своим делом. Группа фэян, словно истуканы, неподвижно застыли в своих лиловых креслах фэянского сектора, словно обменивались мыслями на расстоянии – да кто их знает, может, и обменивались.
Наконец, Хайнакин добрался до своего места и рискнул снова открыть папку, выданную ему первым пеленгом, имени которого рейнджер так и не узнал. На второй взгляд эта речь показалась еще туманнее, чем на первый, но оказалось, что есть экземпляр, написанный нормальными буквами. Что-то про введение обязательной охраны торговых кораблей и запрета на торговлю мехами. Вроде бы простые и понятные вещи, однако написано все это было таким языком, что Малаао Ингер, преподаватель по философии из Академии, съел бы от зависти свой компьютер и даже не подавился бы. Хайнакин посочувствовал правительству Халгаллы, которое, видимо, было вынуждено терпеть этого спичрайтера, и захлопнул папку. Тем временем зал наполнялся людьми… и прочили гуманоидами. В малокском секторе все места уже были забиты: эти ребята оказались самыми пунктуальными, и даже сидели тихо, делая вид, что просматривают свои бумаги, как будто в самом деле умели читать – но Хайнакин был уверен: как только им в руки попадет микрофон, они мигом забудут о тексте и начнут горячую дискуссию своими силами. Гаальцы, по плану выступающие последними, выглядели самыми спокойными и вели в своем секторе вежливые разговоры друг с другом. Жаль, что с места Файлуокера было ни слова не расслышать. Хитрющие пеленги, явно что-то затевающие, юрко сновали меж кресел, то и дело передавая друг другу какие-то документы и иногда набиваясь по трое-четверо в одно кресло – абсолютно не разобрать, был ли среди них кто-то лишний. Вот кого Хайнакин стал бы подозревать в первую очередь – впрочем, любой бы на его месте заподозрил пеленга в диверсии. Рейнджер перегнулся через перила, чтобы рассмотреть происходящее в фэянском секторе, но его отвлек чей-то голос:
- А где сенатор Раптор?
Хайнакин обернулся – вопрос ему задала женщина, сидящая прямо за ним. Рейнджер не взялся бы оценивать ее возраст, он мог бы сказать, что она совсем юная, такое уж впечатление производило ее широко распахнутые глаза, острые скулы и подбородок, может, чуть наивное выражение лица. Но, тем не менее, взгляд у нее был очень уверенный, здесь она явно была в своей стихии, да и голос звучал властно. Внешне она разительно отличалась от всех остальных - причудливая прическа, на сооружение которой ушел явно не один час, стянута серебряным обручем; лиловое платье с воротником под горло и настолько длинной юбкой, что ходить в нем наверняка было просто невозможно; накинутая на плечи легка мантия, явно ритуальная, на Раалито было не холодно – все это выделялось из общей массы деловых костюмов человеческого сектора. Файлуокер вспомнил, что видел в зале еще несколько людей, одетых подобным образом.
- Прошу прощения? – приподняв брови, переспросил Хайнакин.
- Если мне не изменяет память, именно он должен был приехать на Раалито в этом году, - пояснила женщина. – Как и прошлые пару лет. С ним все в порядке?
- Нет. Он заболел, - нагло соврал Хайнакин. – Комплексный иммуноцид, знаете ли, такая опасная штука…
- Прямо перед заседанием? – подозрительно сощурилась собеседница.
- Увы, - скорбно кивнул Хайнакин. Признаться, он вообще не знал никакого сенатора Раптора, так что особой вины за собой не чувствовал. – Такая неприятность, - покачав напоследок головой, рейнджер отвернулся от женщины и снова свесился вниз, стараясь осмотреть фэянский сектор – единственный, который было плохо видно с его места. Упомянутая Арерия вполне могла править фэянской планетой – несмотря на общую прогрессивность народа и их явное технологическое преимущество, монархия в их мирах была достаточно распространенным явлением. И хотя, насколько ему было известно, у тех не было королей и королев, принцев и прочих царственных особ, и своих правителей они называли просто «наш монарх» - многие фэяне отыгрывали в обществе какой-то определенный пол. Для простоты социального взаимодействия и как следствие знакомства с другими расами. К тому же, трудно было сыскать народ, осуждающий пиратство сильнее, чем фэяне, и бросающий на борьбу с ним столько сил, средств и времени. И чем больше из них ставали под черные знамена, вымогая груз у мирных судов и безжалостно уничтожая военные и рейнджерские корабли, тем ожесточеннее становилось это противостояние. Для фэян не было ничего страшнее, чем предательство собственных идеалов.
- А кто же тогда вы? – не унималась соседка сзади. Хайнакин снова обернулся с явным раздражением на лице.
- Сенатор Валлей Трикли, - ответил он. – А с кем вообще имею честь?
Собеседница приосанилась, слегка склонила голову и не без гордости ответила:
- Ее величество, королева Арери Линно Ванилианская, мистер Трикли.
Наверное, не было ничего удивительного в том, что они оказались так близко – Халгалла и Новые Фивы были союзными планетами, тесно торгующими и обменивающимися технологиями, да и находились в соседних системах. Но Хайнакину все равно с трудом удалось остаться на месте и ничем не выдать своих эмоций. Есть ли шанс решить это дело без кровопролития? На Халгалле ему ясно дали понять, что королеву переубедить не удастся, но не упомянули, что она настолько молода. Он сумеет с ней справиться, просто схватит в охапку во время перерыва, никто не обратит внимания, что они исчезли – ведь присутствие всех членов Большой Сотни было простой формальностью! Да, подобное можно расценить как похищение или даже угрозу жизни, дело получит огласку, но они оба останутся живы. А если ее выступление до перерыва? Нужно хотя бы попытаться с ней поговорить. Неважно, что ему сказали на Халгалле или в рейнджерском центре о ее характере и убеждениях, но королева не может не понимать, что мертвой она пиратов не истребит. Значит… у нее тоже может быть какой-то план?
Не успел Хайнакин проанализировать свои шансы, как оглушительный удар гонга известил всех собравшихся о том, что настало время начинать.
- Приветствуем вас на очередном ежегодном заседании планет Большой Сотни! – прогромыхал в микрофон один из представителей человеческой расы. Судя по тому, что сидел он возле самой трибуны рядом с делегатами от остальных рас Коалиции, говоривший представлял Землю. – Благодарим всех собравшихся за то, что они здесь присутствуют в это непросто время… - на этих словах Хайнакин огляделся по сторонам, преследуемый какой-то невнятной мыслью – и верно. Это только на первый взгляд казалось, что все места заняты, при детальном же рассмотрении оказалось, что в каждом секторе есть пара-тройка пустых кресел. Наибольшее число отсутствующих было среди гаальцев и пеленгов – словно в их системах был какой-то особенных интерес для доминаторов. - …захваченных систем и приложат все усилия для их освобождения! – человек закончил свою мысль и ответом ему был одобрительный гул. – Итак, по традиции, начнем мы наше заседание с идей и предложений Ахарака Траккарара, представляющего сегодня планету Рамгарту…
Пользуясь моментом, пока малок раскланивался и получал аплодисменты, Хайнакин обернулся к Арерии, которая, казалось, была мало заинтересована предстоящей малокской речью. Сидящие справа и слева от него вообще окунулись в свои документы, так что рейнджер мог не бояться, что его подслушают.
- Ваше Величество, - тихонько позвал он. Кажется, он прозевал свою возможность произвести первое впечатление, и оно оказалось далеко не самым приятным. Королева подняла на него свой светлый взор, но взгляд ее не предвещал ничего хорошего. – Могу я на минутку завладеть вашим вниманием?
- Господин Трикли? – переспросила она, подперев рукой щеку. – Сомневаюсь, что вам удастся меня заинтересовать… впрочем, всяко лучше малокской болтовни.
- Вы ведь в курсе, что вас хотят убить? – рейнджер решил не ходить вокруг да около и пошел кратчайшим путем. Как она отреагирует? Удивится, возмутится, ужаснется, испугается? Но спокойствия и кивка Файлуокер не ожидал. Арерия лишь оценивающе взглянула на Хайнакина, а потом сказала:
- Естественно, я об этом осведомлена. А покажите мне хоть одного правителя, которого не хотят убить из-за его политики и реформ? Всегда найдутся недовольные и обиженные. Вам ли, как сенатору, этого не знать.
- И осведомленные об опасности правители, к тому же, готовящие выступление, которое перевернет Галактику, - осторожно продолжил Файлуокер, пытаясь понять по реакции королевы, о чем она думает на самом деле, - достаточно уверены в своей безопасности?
- О чем это вы? – либо Арерия и правда не знала о готовящемся нападении, либо по какой-то причине просто делала вид, казалась абсолютно безмятежной, словно ее не беспокоило ожидание неизбежного.
- Ваша политика относительно пиратов вызывает весьма противоречивые мнения, - ответил Хайнакин. – И огромное количество недовольных со стороны тех, кто больше всего пострадает от ваших реформ… Вам никогда не приходило в голову, что сфера влияние пиратов – это не только космос? Что они запросто могут заслать своего человека и по-тихому провернуть убийство… ваше же убийство, стоит только вам выйти из космопорта из-под бдительного взора военных!
- Я не столь глупа, как вам кажется, - поморщилась королева. – Я прекрасно понимаю, что мои предложения существенно ограничат свободу преступной деятельности, они словно кость в горле любого, кто промышляет контрабандой и грабит мирные корабли. Моя охрана всегда со мной, господин Трикли. И я не вижу ни одной причины, по которой я должна с вами обсуждать этот вопрос!
- Вашей охраны нет с вами сейчас, - последнее слово Хайнакин выделил, чтобы Арерия осознала, в какой опасности находится, но та лишь махнула рукой.
- Не смешите меня. Кто в здравом уме рискнут доставать оружие в этой толпе? Право, я благодарна вам за такое беспокойство обо мне, но это не обосновано и не стоит такого внимания. Уж если бы кто действительно захотел устранить меня, полный зал свидетелей несколько стесняет в действиях.
- Если только это не то, чего они добиваются, - заявил Файлуокер, окидывая королеву подозрительным взглядом. Какая-то мысль родилась где-то на окраине сознании, но он никак не мог ухватить ее за хвост. Арерия не ответила – быть может, тоже что-то обдумывает. Рейнджер оказался абсолютно не готов к этому разговору, не сумел придумать ничего, что могло бы оказаться достаточно убедительным и заставить королеву его послушать. Он изначально не был настроен на разговоры, думая лишь о том, как успеть спасти ее жизнь или вычислить того, кто нажмет на курок или кнопку. И позволив себе крохотную надежду, что есть какой-то другой путь, Хайнакин теперь ощущал разъедающее изнутри горькое разочарование, отчаяние и безысходность. «Не получится». Один из них сегодня умрет.
- … доминаторам! Я совершенно уверен – предпочтительной целью должны быть системы, захваченные Блазером! Он является наиболее мощным противником, с наиболее сильным оружием и представляет наибольшую опасность! Наша военная мощь еще не истощилась окончательно, поэтому необходимо избавиться от блазероидов, пока у них не так много систем!
- Что за бред, - рассеянно произнес про себя Хайнакин и вздрогнул, когда его голос прозвучал на весь зал. Все взоры тут же обратились к нему – видимо, речь Ахакара подошла к концу, и началось общее обсуждение, раз все микрофоны были переведены в активный режим. Кажется, все ждали от Файлуокера продолжения. Что ж, полезай в битву, рейнджер… - Единственное преимущество Блазера в том, что у него мощное оружие – это неудивительно, ведь его цель в тотальном уничтожении всего, что не принадлежит к его виду. Но количество систем под его контролем едва ли вдвое превышает количество келлеровских систем, а много ли раз военные встречали Блазера при налетах доминаторов или освобождении систем?
- По сравнению с другими боссами – уж точно больше, - буркнул Ахакар. Рейнджер скептически нахмурился – судя по новостям и рассказам бывалых вояк, чаще как раз видели Келлера – но не спорить же с упертым малоком?
- Тем не менее, - продолжал Хайнакин, - военная серия доминаторов могла бы захватывать новые системы гораздо активнее. Но мы видим прямо противоположную картину. Взгляните на карту Галактики, - при этих словах над головами собравшихся развернулась огромная голограмма с упомянутой картой во всех ее мельчайших подробностях, – более половины всех потерянных систем заняты терроноидами, и именно на их счету каждое второе вторжение. Они размножаются быстрее остальных, их количество растет с каждым днем, с каждой захваченной планетой! Почему? Потому что более сильное оружие армии Блазера требует больше ресурсов, а блазероиды ограничены только тем, что находится под их контролем, производить новые ресурсы их программа не позволяет. Они не умеют перерабатывать уничтоженное себе на пользу.
- Я согласен с… представителем Халгаллы, - неожиданно поддержал Хайнакина какой-то фэянин. – Если рассматривать вопрос с глобальной точки зрения, то блазероиды далеко не так агрессивны, как свита Террона – они сидят в дальних системах и их атаки не так уж и часто заканчиваются победой. Поэтому, лично мне кажется, что целесообразнее было бы разобраться в первую очередь именно с Терроном, как с наиболее опасным противником. Преимущество наше тут в том, что мы знаем, где в данный момент находится босс терроноидов, а вот Блазера и Келлера нужно еще найти.
- То есть, Келлера здесь вообще не рассматривают, как опасного противника? – послышался издалека голос, принадлежащий тому самому гаальцу, которого Хайнакин первым увидел в зале. В его голосе сквозило возмущение. Рейнджер присмотрелся к табличке – Бооз, система Альдиба. Первая планета, захваченная келлероидами, и первой же освобождена, 6 октября 3301-го года.
- Келлер – исследователь, - фыркнул фэянин. – Он не так активно захватывает системы, и сравнительно быстро теряет интерес к уже исследованным мирам, поэтому и не тратит ресурсы на их удержание. В данный момент, если мне не изменяет память, что весьма сомнительно… под контролем келлероидов находится всего восемь систем, так что уж извините – этот противник и близко не так опасен, как Блазер или Террон.
- Да, не считая одной суш-щей мелочи, - раздался скептический голос пеленга с Рахиша. Хайнакин отметил его выговор – в речи встречавших его пеленгов не было такого обилия шипящих звуков. Хотя, казалось бы, политику следовало бы владеть всеобщим намного лучше, чем рядовым агентам пеленгской разведки. Если они, конечно, были рядовыми. – Келлер с-слишком неуловим, при малейшем рис-ске он создает черные дыры, а к условиям гипер-гравитации прис-способлены далеко не все корабли! Вы думаете, сложно уничтожить Террона, который дрейфует по кругу? Или Блазера, который еш-ще ни разу не покинул поле боя, не усеяв кос-смос трупами? А вот попробуйте разобраться с предводителем келлероидов в гиперпространстве!
- Хайрицен, мы сейчас немного не о том говорим, - возразил все тот же фэянин. – Может, Келлер сложноуничтожим сам по себе, но не так опасен в военном плане. Что скажет наш коллега с Халгаллы?
- Я уже высказал свое мнение, - пожал плечами Хайнакин. – Хотя, судя по тому, что известно про Террона, уничтожить его будет далеко не так легко. У него в Гралгаре постоянное подкрепление, количеством способное превысить любой коалиционный флот, там эпицентр активности терроноидов… С одной стороны я считаю эту серию самой опасной, и мы бы сильно рисковали, если бы бросили все силы на этот фронт, но с другой – можно ли давать терроноидам дополнительно время, чтобы они размножились еще больше? Это сложный вопрос, все зависит от того, с какой стороны смотреть.
- Определенно, стоит смотреть со стороны населения Галактики, - изрек гаалец, ранее задавший вопрос про Келлера. – Но на словах все выглядит слишком просто. Все прилегающие к Гралгару системы давно захвачены доминаторами, они постоянно пытаются расширить свои территории – на этом фоне очень сложно выделить хотя бы пару десятков военных кораблей для полета к крайней системе. Уничтожение Террона сейчас – это практически невыполнимая задача, хотя бы потому, что наши корабли будут разбиты уже на подступах к Гралгару, в смежных системах. По той же причине довольно проблематично отследить Блазера – он часто перемещается по своим системам, и без возможности заправки топливом и ремонта все корабли будут очень быстро уничтожены задолго до осуществления цели… Разве что нашим рейнджерам удастся хоть что-то.
- Разумеется, Галактический Совет рассчитывает на рейнджеров, - заметил представитель какой-то человеческой планеты. – Но их не так много, и у них, в общем-то, нет никакого подкрепления – конечно, у них репутация отчаянных смельчаков, берущих на себя необходимость пойти на риск, но на этой войне уже достаточно было бесполезных смертей. Ни одна попытка не имеет смысла, если изначально нет никаких шансов и ситуация безнадежна.
- Так! – прогромыхал Ахакар. – Отставить пессимистический настрой! Отставить «безнадежно»! Мы уже отвоевывали у доминаторов системы, и Гралгар отвоюем! Достаточно отрядить туда десяток кораблей, выкинуть кварковые бомбы и подорвать к чертовой Махпелле!
- Постойте, это соверш-шенно нелепое предложение! – еще один протестующий оказался пеленгом с планеты Панг. – Какие бомбы, вы ‘cто! Мы уже посылали в Гралгар корабли, мы уже бомбили захва’сенные планеты, и ’сто из этого получилось? Взгляните, ’сем все кон’силось!
- Что? Чего ты там говоришь, зеленый? – окрысился на него малок. – Нелепое, говоришь?
- Не верю, что говорю это, но Шцуцекин прав – прошлые наши бомбы только пошли Террону на пользу, ровным счетом, как и образовавшийся радиационный фон. Они – машины, что им до излучения? – вопросил фэянин с Эйпентака. Хайнакин некстати вспомнил, что буквально на днях система Атлан был освобождена от тех же терроноидов. – Быть может, высвободившаяся энергия были ими преобразована, и дала Террону дополнительную мощь? Вы вспомните, что он сделал с той планетой - да он же ее поглотил! Преобразовал, так сказать.
- Тем более, мы не можем давать этой громадине второй ш-шанс! – продолжал выступать Шцуцекин. – Да и какой идиот останется в Гралгаре и сделает по бомбе последний выстрел?
- Любой малок с гордостью возьмет на себя эту обязанность! Победа или смерть! – тут же проревел Ахакар. Пеленг закатил глаза и промолчал.
- Успокойтесь, - фэянин примиряющее поднял руки. – Никто не будет посылать никакие бомбы. Не думаю, что имеет смысл подвергать риску жителей захваченных в этой системе планет, да и нет никакой уверенности, что кварковые бомбы уничтожат Террона. Его корабли – быть может, но у него их бесчисленное множество. Это замкнутый круг. К тому же, мы мало разбираемся в терроновской системе преобразования – как сказал Шцуцекин, такая громадина, как Террон, вполне себе может эту энергию и поглотить. Мало нам сложностей?
- Вы отрицаете любое предложение, - послышался укоризненный человеческий голос. - Но какой тогда план у вас?
- Если отбросить бомбы и обычную военную атаку, как нецелесообразные варианты… - задумчиво произнес фэянин, - то остается еще один выход, лишь чуть менее рискованный. И в любом случае, нам понадобится доброволец, чтобы полететь в Гралгар. И с достаточно приличным кораблем, чтобы суметь быстро оттуда удрать.
- Любой малок…
-Да-да, мы поняли, - отмахнулся фэянин. – Я говорю об одном устройстве, способном передавать сигнал доминаторам. Информация об обширных неисследованных территориях будет для них отличной приманкой. Келлероиды обладают достаточно чувствительным оборудованием, которое сможет уловить наше послание даже с другого края Галактики. Им понадобится несколько дней, чтобы достичь Гралгара. Как вам всем известно, разные серии доминаторов конфликтуют между собой.
- Трансфакторный маяк, - тут же прокомментировал Хайнакин, кивая самому себе. Может, по части военных сражений он и пас задних, но вот все, что говорили в Центре Рейнджеров, он помнил прекрасно. Да и беседы рейнджеров в баре он научился подслушивать уже давно. Единственное, он не подозревал, что это устройство существует где-то, кроме чертежей в фэянских лабораториях.
- Верно, - фэянин не выглядел особо удивленным, что слухи об их разработках просочились в массы – это было неизбежно, учитывая острейший интерес граждан Галактики к любой вещи, которая касалась их возможной победы в этой войне. - Единственный вопрос – достаточно ли будут сильны келлероиды, чтобы отвлечь на себя достаточную часть флота Террона? Если да, то примерно неделю спустя можно будет попытаться нанести по Террону решающий удар силами наших военных – его свита будет занята несколько другими делами. Если же нет…
- Если нет, тогда бомбы! – безапелляционно заявил малок. – Или у вас в кармане еще пара тузов?
Фэянин переглянулся с пеленгом, и они оба вздохнули. Малокам только дай что-то взорвать, решить проблему радикальным путем, не задумываясь о последствиях… Хайнакин был согласен с «коллегами» в том, что наступать второй раз на те же грабли – это, по меньшей мере, неразумно, но и противопоставить малокскому варианту ему было нечего. Если затея с маяком провалится – что тогда? Собирать корабли со всей Галактики и лишать оставшиеся системы последней защиты? До сегодняшнего дня рейнджер ни разу не задумывался о войне в столь глобальном масштабе, потому что она не касалась лично его, не затрагивала его интересы. То, что он был рейнджером, никак этого факта не меняло – Хайнакин порой выполнял секретные военные поручения, сопровождал корабли или выслеживал опасных преступников, стараясь как можно меньше пересекаться с собственным прошлым. Но доминаторы… их он всегда обходил стороной.
Сосредоточить усилия на уничтожении одного босса означало поставить себя под удар второго, устроить глобальную операцию – ослабить военные силы Галактики перед атаками доминаторов на еще свободные системы… Каждое действие имело свои издержки и здесь выбрать верное решение было слишком непросто.
- Нет, больше вариантов у меня нет, - с сожалением произнес фэянин, разведя руками. – Разве что, самый закономерный – постепенно освобождать системы, подбираясь к эпицентру проблемы, но даже здесь перед нами стоят трудности - нам может банально не хватить кораблей. Мы несем потери ежедневно в каждой захваченной системе…
- Да, это все понятно, - перебил гаалец с планеты Толт-Гаин. – Согласитесь, мы отклонились от темы. Думаю, окончательное решение все равно за Галактическим Советом, именно им решать, на кого организовывать атаку в первую очередь и делать ли это вообще. А пока у нас есть мирные системы, в которых все еще есть свободные планеты, у которых все в порядке с экономикой и есть свои социальные проблемы – предлагаю вспомнить об этом и сосредоточиться на решении этих воросов…
Хайнакин откинулся на спинку своего кресла – дискуссия резко потеряла для него интерес, обсуждения социального характера как-то не особо его привлекали. Он и так уже влез в обсуждение в то время, как ему полагалось тихо сидеть и не высовываться – уж лучше бы он это время потратил на то, чтобы объяснить королеве, почему ей не следовало здесь находиться, или на попытки насильно увести ее с заседания.
Тем временем дебаты набирали обороты – люди сели на своего конька, и принялись доказывать, что их реформы в сфере торговли имеют глобальное значение, в чем их совершенно неожиданно поддержали пеленги. Еще бы, в военное-то время резко вырос спрос на оружие и медикаменты, и на этом можно было неплохо заработать – а, как справедливо заметил Равмак, для пеленгов деньги были святыней. Гаальцы ожидаемо воспротивились и предложили потратить коалиционные средства на поддержание порядка в околопланетарном пространстве, а фэяне, мало заинтересованные в чем-либо, кроме науки, затеяли в своем секторе обсуждение перспектив модернизации сети научных баз. Малоки же поспорили из-за какой-то ерунды и уже сломали два микрофона – к счастью, благодаря этому никто не услышал их разговоров.
- Я думала, вы прибыли сюда в качестве сенатора, а не военного советника президента - снова подала голос Арерия. Рейнджер обернулся – королева смотрела на него все с тем же подозрением, но теперь к нему примешался какой-то оттенок интереса.
- А вы ведь никогда не видели войны, - вдруг догадался Хайнакин. – Вы ведете свою битву с обычными людьми, сидящими за штурвалом, но никогда не сталкивались с машинами, наделенными нечеловеческой логикой. Вы можете откупиться от нападающего, отдать свой груз или просто удрать на планету, но вы даже не представляете себе, что значит биться с врагом, который не преследует свои выгоды и не умеет вести переговоры.
- К чему эти проповеди, сенатор? Вы думаете, моя война менее важна, чем та, что ведет Коалиция? Всегда найдется враг, опаснее и приоритетнее, чем преступность, с которым нужно бороться, бросать на это все силы и средства, старательно отводя удар от тех, кто подтачивает нас изнутри. Мой отец боролся за мир в мирное время, когда не было никаких доминаторов, но ведь пиратство выгодно всем. И только его гибель заставила Галактический Совет зашевелиться, и лишь потому, что из этого раздули целую историю!
- Погодите, вы…
- Посмотрите, как они выступают. Сколько пафоса и энтузиазма. «Биться против доминаторов безнадежно, мы потеряем корабли и жизни, но так нужно и мы пойдем умирать»! Обсуждают социальные проблемы – безработицу, необразованность, голод и нищету; но никогда не затрагивают грабежи кораблей в столичных системах или свободно дрейфующие по космосу пиратские базы. Они пойдут умирать в проигранной войне, они обсудят миллионы погибающих с голоду людей в своих удобных креслах за чашкой кофе, но закроют глаза на запросы о помощи от подбитого судна, который везет на своем борту этот кофе! И вы. Вы можете отрицать мои слова и не соглашаться с ними, но даже ваша планета буквально на днях открыла перед пиратами свои космопорты. Сколько вам платит за это Галактический Совет? – Хайнакин был вынужден промолчать в ответ на этот вопрос, и Арерия только убедилась в своей правоте. - Вы знаете, что у военных нет никаких четких приказов касательно тех пиратских крейсеров, которые не находятся в розыске? Или что ни не станут преследовать такой корабль за пределами околопланетарной зоны? Что на необитаемых планетах никто не ищет склады наворованного барахла, и даже анонимки не всегда становятся для этого поводом? Нигде ничего про это не сказано, а я изучила законодательство многих планет. Пиратов отгоняют, как назойливых насекомых, но не могут – или не хотят просто их прихлопнуть. Вы говорите о «настоящей войне», но я с вами не согласна. С доминаторами, во всяком случае, все однозначно.
- Вы не выступать сюда прилетели, - Хайнакин взглянул на Арерию совершенно по-новому. – Вы знаете, что никто вас не услышит, что на словах с вами все согласятся, но сразу забудут об этом, едва покинув зал. Вам нужна огласка и голос широких масс. Вам нужно громкое дело. Гибель короля в космосе – это одно, а вот смерть королевы разгар обсуждения наказания за пиратство…
- Меня должны убить сегодня, - Хайнакину не хотелось, чтобы она это говорила. Все это было так нелепо и неправильно: он, подписавший рейнджерский контракт, и готовый в любой момент взяться за суицидальное дело, потому что у него не было другого выбора; и королева, принявшая такое решения сама, уверенная, что ее последователи сумеют довести до конца начатое ею дело. – У нас тоже есть разведка, не только Дзухаллаг умеет делать свою работу. Я знала, давно знала, что это должно произойти, нужно было только дожить до этого дня – когда я смогу на весь мир заявить о своих планах, когда выйду одна безо всякой охраны, единственная, кто открыто выступал против. Я королева, мистер Трикли, эту карту можно и нужно разыграть вовремя.
- А если они не нападут? Что, если выберут другое время? Что, если они не посчитают вас достаточной угрозой? Вы ведь сами признаете, что никто всерьез не рассматривает пиратство как стоящую проблему.
- Я королева, - тихо повторила Арерия, прикрыв глаза. – Мои подданные верны мне и выполнят свой долг перед моим именем, невзирая на личные принципы и желания. Я искренне надеюсь, что они не струсят и не предадут мое доверие в этот решающий миг, не прозевают важны момент.
- И кто же встанет во главе вашего народа после вашей гибели? – Хайнакин не понимал, что заставляет его продолжать этот нелепый разговор так спокойно, будто ни обсуждали прогноз погоды на завтра; не понимал, почему задает ей какие-то вопросы, а не продумывает план действий; не понимал, почему королева не кажется ему сумасшедшей, хотя она четко дала понять, что давно готовилась совершить это своеобразное самоубийство. И самое важное – он не мог понять, почему Арерия отвечает на его вопросы.
- Наша династия насчитывает пятнадцать поколений и других королевских семей уже давно не осталось, - Арерия дернула плечом, и заговорила уже с меньшим жаром и уверенностью. – Отец должен был стать последним наследным правителем: времена меняются и монархия уже не выглядит такой прочной и стабильной, как раньше – по крайней мере, в человеческом обществе ей уже давно не доверяют. Но отец… не успел издать указ о смене формы власти и сложить с себя корону. У меня нет ни супруга, ни наследников, после моей смерти не останется никого, кто мог бы претендовать на трон. Проведут выборы, и лидером станет тот, кого выберет народ, а не кому это право досталось по наследству. Во всяком случае, за этот выбор уже будем отвечать не мы.
- И вы рассказываете это мне потому, что…
- Потому что вы не имеете никакого отношения в сенату Халгаллы, мистер Трикли – если, конечно, вас в самом деле так зовут, - несмотря на свою молодость, королева была женщиной неглупой. К сожалению. – Я с самого начала это поняла, как только вы заговорили о моих реформах, как только заговорили о доминаторах - так, как мог заговорить только тот, кто имеет отношение к этой войне. Вы приехали сюда, чтобы отговорить меня или умереть вместо меня – я знаю, потому что в ваших глазах есть то же самое, что я вижу в зеркале сама. Конечно, вы не скажете, кто вас послал, но…
- Я не мог не попытаться, - отпираться уже не было никакого смысла. Может быть, она тоже рассказала ему все, чтобы отговорить. - И не стану спокойно смотреть, как вы умираете – неважно, кто меня послал и зачем. Я не самый лучший человек и сделал в жизни много зла, но соучастником вашего плана становиться не хочу и не буду.
- Понимаю. Но поймите и вы – ваша смерть ничего не даст и ничего не изменит. Я не хочу лишних жертв. Я не боюсь, я в здравом уме и твердой памяти, и я готова пойти на это. Я в своем праве.
- Какие могут быть права, когда речь идет…
- В Конституции разве нет статьи о том, что каждый гражданин Коалиции имеет право на выбор времени и места для окончания своего жизненного пути?
- Это вписали туда только из-за гаальцев, - запротестовал рейнджер, но больше ничего сказать не успел. Двери с тихим скрежетом разъехались в стороны и во внезапно образовавшейся тишине прозвучал звенящий из-за паники голос секретаря:
- Доминаторы! В систему вторглись доминаторы!


Глава 3

Подобное в планы Хайнакина совсем уж не входило – он сомневался, что корабль, на котором он сюда прилетел, был хоть немного боеспособным. Промышленный лазер, разумеется, не в счет, он и обшивку штипа не поцарапает. А судя по размерам лайнера, о скорости тоже можно было забыть, никакой двигатель эту махину не потянет, даже окажись у него вдруг форсаж. Такси, в которое он втащил Арерию за руку, гнало к космопорту на пределе своих возможностей – никто не подумал остановить водителя за превышение скорости, сейчас на улицах царила паника и беспорядки, счастьем было, что удалось найти свободную полосу в дорожном пространстве. Быстро сунув таксисту-гаальцу пятьдесят кредитов, рейнджер выскочил из машины, следом за ним выбралась королева, и они, распихивая всех попавшихся на пути гуманоидов, под ругательства на трех разных языках кинулись на поиски своих кораблей. Резко затормозив на полном ходу, Хайнакин мысленно хлопнул себя по лбу – он только сейчас вспомнил, что малок, у которого были ключи, находится за пределами его досягаемости. Арерия кинула на него задумчивый взгляд, а потом медленно произнесла:
- Мистер Трикли… вам придется взять мена на борт. Я не умею управлять кораблем. Меня даже бортовой компьютер слушать не хочет – потому что не понимает. А мой пилот, он…
- Очевидно, там же, где и мой? – усмехнувшись, поинтересовался Хайнакин. – Полагаю, сидит в каком-то баре, наивно полагая, что заседание продлится до вечера?
- Твой пилот? – переспросила королева, от удивления позабывшая про свою подчеркнутую вежливость. – То есть, конечно, ты же прибыл под видом сенатора… не пристало им управлять своими лайнерами самостоятельно. Прости, я забыла. Но ты ведь наверняка знаешь, на какие кнопки нажимать, верно?
- Мое коры… э-э-э, мой корабль остался в ангаре на Халгалле, а девитясоттонным лайнером с нырковым двигателем я управлять не привык, знаете ли, - невольно огрызнулся Файлуокер, который всегда превращался в неприятную личность в ситуациях без четкого и простого плана. Например, в этой ситуации. А кстати, он ведь так и не сказал королеве, кто он на самом деле. Интересно, кем она его вообще считает? – Так что это вам придется взять меня на борт, Ваше величество. Разумеется, если вы сами прилетели не на «Титанике». Тогда я не ручаюсь, что мы долетим до края системы.
- Я вообще не планировала возвращаться… - про себя пробормотала Арерия, но все же через мгновение в ее руке оказалась электронная ключ-карта, которую она тут же протянула спутнику. – Но меня всегда учили страховаться. Вот, возьмите.
Не дожидаясь ответа, королева заспешила к кораблю, ловко лавируя между фэянами, спорящими о чем-то в очереди на пассажирский транспорт и группой малоков, которые с воинственным кличем грозились сейчас же взлететь и порвать всех доминаторов голыми руками. Все это то и дело прерывалось испуганными криками гражданского населения, путавшегося под ногами и пытающегося первым успеть на пассажирские лайнеры. Хайнакин кинулся за Ваниллианской и уже через минуту перед ним предстал один из самых великолепных кораблей, которые он видел за последние годы – а их он повидал немало. Этот корабль будто только что сошел с конвейера, хотя не вызывало никаких сомнений, что на нем уже успели полетать. Уж что-что, а историю корабля Хайнакин умел считывать быстро и безошибочно.
- Неплохо для обычного транспорта… - пробормотал он, окидывая взглядом отливающие зеленым и серебряным металлические бока и темное стекло кабины пилота, красочно отражающие полуденное сияние звезды Хезе.
- Это вовсе не обычный транспорт, - усмехнувшись, не без гордости ответила Арерия. – Вы в этом убедитесь, как только ступите на борт. Но вам придется приложить максимум усилий, чтобы он остался таким же великолепным, каким вы его видите. Оборудование, между прочим, весьма недешевое.
- Я бы на вашем месте приложил максимум усилий, чтобы выжить, - мигом усмирив свое восхищение кораблем, отозвался рейнджер прежним раздраженным голосом. – Даже если полчаса назад вам было совершенно на это плевать. Уверен, вашей репутации в политике и антипиратским реформам ваша смерть от залпа доминаторских торпед уж точно пользы не принесет.
Арерия не стала спорить, хотя Файлуокеру показалось, что плотно сжавшиеся губы и сошедшиеся над переносицей тонкие брови не сулят ему ничего хорошего. Да, королева была очень молода, но тем не менее, уверенности в себе и знания, как вести себя в любой ситуации ей было не занимать. Лишенные родителей и придавленные ответственностью дети всегда вырастали очень быстро. Прогнав несвоевременные мысли, Хайнакин следом за ней вошел в кабину пилота и окончательно убедился, что судьба решила расплатиться за все годы созерцания убогой кабины пилота его собственного корабля. Слегка рассеянно оглядевшись, Арерия приложила ключ-карту к какой-то панели, быстро ввела код, и компьютер ожил, замерцали разнообразные лампочки, индикаторы, по экрану замелькали какие-то цифры и формулы…
- Добро пожаловать на борт космического корабля «Рамона», - послышался механический, но мягкий и мелодичный голос бортового компьютера. – Жду указаний.
- Передаю его в ваши руки, господин Трикли, - вторила компьютеру Арерия, присаживаясь на краешек второго кресла. – Я уверена, вы с ней поладите. По крайней мере, с вами она поздоровалась.
- Лучше сядьте в кресло и пристегнитесь, если не хотите переломать все кости, - мельком взглянув на беспечную позу королевы, посоветовал рейнджер. - И да, вы правы, я соврал про свое имя. Меня зовут Хайнакин, - признался он, прежде чем подойти к приборной панели. – Хайнакин Файлуокер. Компьютер… оценку всех систем, пожалуйста.
На ближайшем экране тут же высветилась подробная информация о корабле. Что ж, изнутри «Рамона» оказалась так же хороша, как и снаружи. В потоковом двигателе явно покопались неплохие механики, он позволял развивать скорость до шестисот сорока единиц, да к тому же был гаальского производства, той самой компании «Хаала-технологикс», каталог которой Хайнакин недавно так увлеченно исследовал. Топливный бак вполне сносный - заправиться горючим они уже не успевали, но двадцати восьми единиц вполне должно хватить для гиперпрыжка в ближайшую свободную систему. Двадцатипроцентный защитный экран, слабенький дроид, пять единиц брони – что ж, если не ввязываться в жаркую битву, то выбраться из системы Хезе целыми было вполне возможно… Так что с оружием? Удивительно, но тот, кто оборудовал корабль, бесспорно потратился на оружие гораздо больше, чем на защиту – два потоковых бластера явно стоили недешево, учитывая их фэянское происхождение. Это был самый настоящий боевой корабль, рассчитанный на то, что основная огневая мощь будет принята кем-то другим, а сама «Рамона» была способна нанести поистине чудовищный урон врагу, ловко лавируя между торпедами и закладывая невероятные виражи. Странно, что Арерия летала именно на ней – странно для человека, явно привыкшего сражаться законами и санкциями, а не лазерными пушками.
- Внимание-внимание! – послышался снаружи голос диспетчера космопорта. – В связи с экстренной ситуацией в системе, просьба всем прибывающим кораблям освободить воздушные коридоры для отбывающих! Повторяю: идет эвакуация, освободите воздушное пространство! Ремонтные бригады для военных и рейнджерских кораблей работают на посадочных площадках с двенадцатой по пятнадцатую! Ремонтная бригада для мирных лайнеров прибудет на двадцать пятую площадку!
Пропустив речи диспетчера мимо ушей, Хайнакин ввел в бортовой компьютер команду на взлет – он искренне надеялся, что в системе есть упомянутые рейнджерские и военные корабли, и есть кому отвлекать доминаторов от них. Вступать в бой они не будут, нужно вывезти королеву в безопасное место, и желательно живой. Компьютер мигнул лампочкой в ответ и механический голос произнес:
- Старт через одну минуту. Приготовиться к запуску двигателей…
За эту минуту Хайнакин успел зайти в местную новостную сеть и бегло просмотреть заметки – к сожалению, последние сообщения были целиком и полностью посвящены событиям непосредственно на Раалито, так что полезной информации рейнджер не почерпнул. Оставался единственный вариант – гала-радио, но его можно было прослушать только в космосе. К счастью, каждая секунда приближала его к этой возможности – вот уже на экране появляется схема двигателя, из его сопла вырывается огонь, и «Рамона» взмывает вверх, уходя замысловатым маневром от какого-то лайнера с соседней площадки. Где-то вдалеке кружат в воздухе силуэты прибывающих кораблей, для которых выделили несколько площадок на окраине космопорта.
- Компьютер, - стараясь перекричать рев двигателя, проорал Хайнакин, скорее для собственного успокоения – датчики компьютера уловили бы даже его шепот. Уже виднелась чернота космоса, звезды и отдаленные вспышки чьего-то оружия – видимо, уже велись полномасштабные военные действия… и совсем близко. – Дай оценку ситуации. Выведи на экран данные радара!
Судя по получаемым данным, доминаторы выделили немалую часть своего военного флота для атаки системы Хезе – только в радиусе действия радара Хайнакин насчитал не менее двадцати кораблей разного размера – от сверхбыстрых штипов и меноков, до медленных и неуклюжих эквенторов, вооруженных до зубов. К сожалению, радар не давал данных о размере и классе кораблей, так что пришлось на глаз определять количество и расстояние до наиболее опасных противников – смершей-торпедников, коих оказалось по меньшей мере пять. Очень печально… Что с кораблями Коалиции? Негусто – в пределах видимости двое рейнджеров, шестеро военных и два улепетывающих лайнера, изредка посылающих ракетные залпы в сторону неповоротливых ургантов. Вряд ли стоило возлагать надежды на корабли политиков, вот-вот взлетящих с планеты – вот уж кто постарается оказаться от битвы как можно дальше.
- Как наши дела, Хайнакин? – робко поинтересовалась Арерия, во все глаза рассматривающая урганта, тщетно пытавшегося угнаться за рейнджером-пеленгом. Кажется, она впервые увидела настоящего доминатора, и пока еще не осознала, в какой опасности находится. – Не думала, что она настолько огромны.
- Есть еще больше, - мрачно сообщил Файлуокер, на секунду отворачиваясь от экранов и глядя в иллюминатор, к которому прильнула королева. – Вон, вдалеке, посмотрите. Корабль класса «эквентор», координирует и направляет работу более мелких, транслирует на них поступающую со своих радаров информацию, анализирует данные и несет на борту наиболее мощное оружие. Вон те – штипы и меноки – лишены большей части оборудования, их задача замедлять противника и догонять быстрые корабли на окраинах систем, они жертвуют функциональностью ради скорости и маневренности. Смерши – вон те, что похожи на крылатых насекомых – экипированы самонаводящимися ракетами. Самые опасные наши противники. Странно, обычно эквенторов на одну флотилию не бывает больше трех-четырех, в большем количестве просто нет необходимости! - поймав взгляд королевы, в котором смешалось удивление, подозрение и немой вопрос, Хайнакин вздохнул и произнес: - Вы ведь и правда не видели настоящей войны, иначе бы давно уже поняли. Я рейнджер. Космический рейнджер из элитного отряда смертников. Приятно познакомиться.
Не дожидаясь ответа королевы и больше не глядя на смешение эмоций в ее лице, Файлуокер вернулся к экрану, стараясь отыскать безопасный путь к границе системы, где можно было открыть гипертоннель. Пока что такого пути не было - была надежда, что военные отвлекут основные силы, и можно будет проскочить незамеченным, буквально несколько секунд, пока смерши не перезарядят свои орудия, но осуществится ли она? А что по станциям в системе? Изрядно побитый бизнес-центр, который вряд ли мог обслужить посетителей, и фэянская научна база «Квантум» - уцелевшая лишь благодаря тому, что находилась в противоположной стороне от точки вторжения доминаторов.
- Компьютер, курс на научную станцию! Координаты двадцать шесть-ноль-четыре-четырнадцать. Включить защиту от столкновения. Щиты на максимум. Включить гала-радио, экстренная волна.
Пора разобраться, наконец, что происходит.
Корабль резко развернулся, проскочил под небольшим астероидом и помчался во тьму космоса, к невидимой пока что станции, в которой рейнджер видел какую-никакую, а передышку, хоть и временную. Тем временем из динамиков послышался взволнованный голос женщины, которая явно старалась уместить многочисленные новости в отведенное ей эфирное время:
- … вынуждены констатировать, что пеленгские военные силы оказались неспособны справиться с превосходящим числом противника – серия терроноидов в очередной раз одержала победу, задавив своим количеством. Таким образом, с сегодняшнего утра мы больше не получаем никаких сигналов из системы Пхедок, из чего уже можно сделать определенные выводы, а бои за систему Арц все еще ведутся – мы пока не можем озвучить никаких прогнозов. Напоминаем, что за последние два года было зарегистрировано более двадцати атак в секторе Хиша.
Напугавшая всех недавно атака на систему Кефрон сектора Карагон сегодня была, наконец, отбита – немногочисленный флот келлероидов был полностью разбит силами военных. Это была единственная система сектора Карагон, подвергшаяся нападению за последние три года, так что обитатели центральной системы человеческой расы – Солнце – могут не беспокоиться за свое мирное существование. К сожалению, подобного нельзя казать о системе Денеб: данные о том, что захваченная позавчера система оккупирована именно блазероидами, наконец, подтвердились – один из рейнджеров сообщил, что даже видел на окраине системы самого Блазера, информация пока что не подтверждена. Напоминаем – уцелевших кораблей после битвы за Денеб не обнаружено, по примерным подсчетам было уничтожено тринадцать кораблей и около ста пятнадцати их пассажиров.
Еще одна важная новость, поступившая буквально только что – атакована система Хезе, где проходило заседание планет Большой Сотни. Бой за систему все еще идет, проводится эвакуация населенных планет. Пока что мы не располагаем никакими подробностями, но обязательно будем держать вас в курсе во время следующих экстренных выпусков…
Передача прервалась, так как корабль хорошенько тряхнуло - на панели зажегся красный огонек, Хайнакин едва не задел несколько лишних кнопок, а Арерия вцепилась в свое кресло. На экране генератора защитного поля возникли формулы блокируемого урона, однако что-то подсказывало рейнджеру, что туда лучше не смотреть.
- Что это было? – закашлявшись, поинтересовалась королева, оглянувшись на Хайнакина.
- Что? Они нас заметили! Нас атакуют, неужели не видно? – заорал тот в ответ. – Так-так, два менока и смерш, - пробормотал он. Черт, как же сейчас не хватало того самого боевого опыта… - Активировать форсаж!
- Форсаж активирован, - пробубнил компьютер. – Износ двигателя будет…
- Это нам поможет? – заглушив конец фразы компьютера, спросила Арерия у Хайнакина.
- От уже выпущенных торпед? Нет, они все равно догонят, если не собьем, - отозвался Файлуокер, перейдя на ручное управление. Главное сейчас – не потерять из поля зрения научную базу, уворачиваясь от ракет и стараясь сбить ближайшую торпеду из потокового бластера. – Но если мы уйдем за пределы дальности их оружия, есть шанс, что они переключатся на другую цель. Если нет – то хотя быть сможем сократить повреждения.
Надо сказать, что управление кораблем на такой скорости – это истинное удовольствие для любого пилота. Конечно, атакующие доминаторы изрядно при этом мешались, но сути дела это все равно не меняло.
- Рейнджер… Хайнакин, - снова подала голос Арерия, - а ведь Халгалла-то находится в системе Денеб.
- Спасибо, но я это знаю, - сдержанно ответил Файлуокер, снова бросая взгляд на голографическую модель корабля и окружающего пространства – меноки все еще были рядом, испытывая на прочность защитное поле своими ракетами, а вот смерш немного отстал. Правда, торпеды все равно летели именно в «Рамону», радиус поражения у этого оружия был слишком велик, да и других целей поблизости все равно не было. Неприятно кольнула мысль о том, что он приведет доминаторов прямиком с научной базе, но Хайнакин тут же ее отбросил.
- Но система захвачена… - не унималась Ванилианская.
- Это я тоже знаю, - все так же спокойно ответил рейнджер. Он сейчас был предельно сконцентрирован на том, как живым добраться до «Квантума», и всякие прочие вещи его не волновали. Во всяком случае, он старался себя в этом убедить.
- Но ведь планета… ваш корабль…
- Ну хватит уже! – воскликнул Хайнакин, наконец, переводя на королеву взгляд. – Если вы не замолчите, то мой корабль, ваш корабль, эта научная станция и все прочее вообще потеряет смысл! Вы не видите, что я пытаюсь спасти наши задницы? Если не можете помочь, то хотя бы не мешайте!
Не став дожидаться ответа королевы, Хайнакин снова вернулся к управлению. К счастью, научная станция была уже совсем рядом – очень кстати, так как корпус корабля находился в весьма плачевном состоянии, и двигатель, судя по многочисленным предупреждениям компьютера, был уже совсем плох. Как только «Квантум» оказался в зоне действия радара, Хайнакин заорал в микрофон:
- Корабль «Рамона» просит разрешение на посадку! Повторяю, нас атакуют, прошу разрешение на посадку! Передаю идентификатор...
- Разрешаю… - послышался слегка отстраненный голос фэянина в наушниках. – Только зачем так орать?
Но вряд ли рейнджер сейчас был в состоянии разговаривать спокойно – его беспокоила не только то, что его обстреливают ракетами и торпедами, ведь это был не его корабль. И не перспектива погибнуть прямо сейчас – он ведь не планировал дожить даже до конца этого дня, как и королева, поэтому за нее он тоже не боялся. А вот то, что его собственное судно, пусть и убогий маленький рейнджерский кораблик, сейчас одиноко стоит в ангаре на захваченной блазероидами планете – вот эта мысль не давала ему покоя, буквально разъедала изнутри. В этом корабле – вся его жизнь, пусть даже пустая и бессмысленная, не приносящая Коалиции никакой пользы. Но это его корабль! Единственное, что у него было - и он так далеко.
Силовое поле люка ангара научной станции мигнуло и исчезло, и «Рамона» плавно вошла внутрь – несколько летящих вслед ракет столкнулись с защитным полем станции, нанеся лишь небольшие повреждения. Кажется, торпед не было – значит, смерш нашел новую цель, до которой смог дотянуться. Хайнакин очень надеялся, что снаружи еще есть военные корабли, и что рейнджеры еще как-то сдерживают натиск захватчиков – если нет, что сейчас вся армия ринется на атаку одинокой станции и они окажутся в ловушке.
- Мне надо починить двигатель, - сказал Файлуокер фэянскому технику. – И как-то по-быстрому подлатать корпус.
- Пожалуйста, это будет стоить две тысячи триста пять кредитов, если не считать все остальное оборудование, - ответил фэянин после сканирования корабля. – Все будет готово в ближайшие полчаса, устраивает?
- Быстрее никак нельзя? – нервно поинтересовался рейнджер, хотя понимал, что его вопрос бессмыслен. – Деньги снимете с моего счета…
- Быстрее мы можем только полностью разобрать ваш корабль, - усмехнулся фэянин. – Вы можете подождать окончания работы здесь, или в любом другом общедоступном месте станции.
Фэянин удалился, а Хайнакин обессилено рухнул на диванчик у кабинета, из которого вышел техник. Арерия, про которую рейнджер уже почти успел забыть, аккуратно присела на краешек этого же дивана. Казалось, она хотела поговорить о чем-то очень важном, но просто не знала, как начать.
- Наверное, за ремонт корабля, следовало заплатить мне, как его обладателю, - все же заметила она. – Вы не похожи на человека, располагающего большими суммами денег…
- Давайте мы не будем обсуждать мое финансовое положение, - прервал ее Хайнакин. – Приберегите свою кредитную карточку на потом, нам еще нужно добраться до точки гиперперехода, а доминаторы никуда не делись. Вот потом и будете оплачивать ремонт корабля… или того, что от него останется.
- А что будете делать вы? – осторожно поинтересовалась Арерия. – Вы теперь без транспортного средства…
- Транспортное средство – это у вас, - резко произнес Файлуокер. – Корабль рейнджера – это нечто большее. Корабль рейнджера – это часть его жизни, это его душа, даже если это дырявое корыто или куча железа. Да что вы вообще понимаете… В любом случае, это не ваша вина и не ваша забота.
- То есть, вы не останетесь, - после короткой паузы подытожила королева. – Вы бросите эту систему на растерзание доминаторов.
- Эта битва проиграна, и даже вы должны понимать, что у нас просто нет ресурсов и времени, чтобы отбить атаку, - заявил рейнджер, радуясь, что сел спиной к широким окнам станции, за которыми прекрасно было видно, как разлетаются на обломки военные корабли. Он никогда не считал, что его совесть легко пробудить, но не хотел видеть, к чему приводит его бездействие. До сегодняшнего дня… пожалуй, Хайнакин тоже не видел настоящей войны. Он знал все о построении атак доминаторов, он знал, как сконструированы их корабли, знал, когда и как была захвачена или отвоевана каждая система, но никогда прежде не бывал в самой гуще схватки в момент, когда понимаешь безнадежность положения. Когда ты не военный, моральные проблемы которого облегчает его долг и приказ командира, и не пират, который с чистой душой просто сваливает из системы, потому что ему попросту невыгодно здесь умирать, а заработать уже нечего. Когда ты даже не рейнджер – какой ты к черту рейнджер, без своего корабля, без боевого опыта, без готовности броситься на защиту всего живого в этой системе, потому что когда-то сам выбрал для себя такую судьбу? Сейчас Хайнакин был обычным жителем Галактики, отчаянно верящий, что кто-то защитит его и его ценный груз. И в глубине души понимающий, что некому.
- Но ваше вмешательство может дать мирным транспортникам несколько дополнительных минут, - возразила Арерия, подсаживаясь ближе, как будто это сделало бы ее слова более убедительными и значимыми. – Нам всегда рассказывали, что рейнджеры – храбрые и самоотверженные герои, стоящие на защите Галактики, последний рубеж для доминаторов…
- Вы сами-то верите в то, что говорите? – Файлуокер скривился, будто у него вдруг заболели зубы. – Звучит, как лозунг для хорошей рекламы. Но это ложь, понимаете? В рейнджеры берут не только блаженных, мечтателей и фанатиков, возомнивших себя спасителями мира. Многие из нас – просто люди, которым уже нечего терять. Некоторые – выбрали такую судьбу, потому что иначе им грозила смертная казнь или годы тюрьмы. Это не сказочка про добрых мальчиков и девочек, которые вдруг решили пожертвовать собой ради этого долбанного мира. Миру вообще очень удобно знать, что мы готовы кинуться с головой в любое самоубийственное дело, они этого от нас и ждут.
- Сегодня вы готовы были умереть, помните? – вставила Арерия, но Файлуокер лишь отмахнулся.
- Но все же, даже у нас есть собственные границы. Вы правы, я вмешаюсь, как доблестный защитник в глазах народа, если буду знать, что моя смерть будет не напрасна, - потому что того потребует его совесть и принципы. Может, отчасти и поэтому он держался от войны подальше – чтобы просто не возникло такой ситуации. - Сейчас это не так. А я не идиот.
- Несколько тысяч мирного населения – это недостаточная цена за попытку? – тихо спросила Арерия, будто боялась, что ее вопрос заставит рейнджера выложить еще какую-то неприятную правду. – Сейчас, пока вы не остались единственным кораблем в системе, пока у вас есть поддержка и связь с космопортами планет. Вы ведь можете успеть уйти. Я не верю, что вы не увернетесь от торпед.
- Увернусь, - не стал спорить Хайнакин. – Но полететь мне все равно не на чем. Сомневаюсь, что научная станция выдает корабли в аренду.
- Берите «Рамону», - сказала королева, после чего настала звенящая тишина. Арерия пристально смотрела на собеседника, и тот понял, что она говорит совершенно серьезно – рейнджеру сложно было понять, как можно отдать свой корабль незнакомцу, пусть даже и для благого дела.
- Вы хоть понимаете, что предложили? – с усмешкой поинтересовался Хайнакин, стараясь скрыть свое изумление. – Я ведь не зря намекнул на свое прошлое. Я могу никогда не вернуть вам этот корабль. Он может попросту не уцелеть после атаки доминаторов – в таком случае мне бы не хотелось оставаться в долгу перед вами или вашим правительством.
- Я не ожидаю, что вы вернете корабль, - ответила Арерия. – Сегодня вы спасли мою жизнь…
- …и чуть не сорвал ваше прекрасное самопожертвование.
- … и это я перед вами в долгу. Я уже говорила вам, что я королева, и мне нельзя глупо умереть на захваченной планете. У меня есть собственные планы на свою смерть. И я благодарна, что вы помогли мне не прозевать свой второй шанс.
- У вас это какая-то часть культуры? – все же поинтересовался Хайнакин. Ему хотелось задать этот вопрос еще в зале заседаний, но тогда он просто не успел. – Вы так много и так свободно рассуждаете о своей смерти, как будто с самого детства к этому готовились.
- Члены королевской семьи имеют особый долг перед своим народом, - ответила Ваниллианская. - Я всегда знала, что рано или поздно мне придется отдать свою жизнь во имя чего-то важного и стоящего. Не знала только, когда наступит тот самый момент. Точно так же, как пока не знаете и вы. Может быть, ваш момент и не сейчас, но вы никогда не отыщете его, если не ступите на этот путь.
- На чем… на чем вы улетите из системы, когда все затихнет? – запнувшись, поинтересовался рейнджер.
- Думаю, фэяне покинут научную базу, когда доминаторы пробьют защитное поле. Я улечу вместе с ними, в их эвакуационных капсулах.
- Капсулы не имеют фиксированной точки выхода из гиперпрыжка. Вы можете оказаться где угодно, включая другие захваченные системы.
- Они оснащены мощным передатчиком, - послушался откуда-то отстраненный голос того самого фэянского техника. Он как-то незаметно оказался за их спинами и терпеливо дожидался, пока можно будет вмешаться в разговор – перебивать фэяне не любили. – Куда бы их не забросило, нас подберут. Доминаторы никогда не патрулируют окраины своих систем, там нечем заряжать батареи, времени будет достаточно.
- Что ж, удачи вам тогда, - искренне произнес Файлуокер, стараясь не смотреть на Арерию. Ему не хотелось признавать, но ее слова оставили на нем какой-то отпечаток. Неужели он и правда полетит назад? Или он с самого начала собирался это сделать, просто не хотел об этом думать? Интересно – сколько там осталось военных кораблей? Сражаются ли еще те два рейнджера, которых Хайнакин успел засечь, или поняли, что дело плохо и улетели от греха подальше?
- Ваш корабль готов к вылету, рейнджер Файлуокер, - на Арерию фэянин даже не взглянул, хотя наверняка знал, что упомянутый корабль – ее собственность. – И, это… поторопитесь, мы получили несколько аварийных сигналов из космоса, там действительно нужна подмога. Площадка номер четыре, думаю, найдете.
- Хайнакин, - королева коснулась его руки прежде, чем тот успел направиться к ангару. – Я хочу когда-нибудь увидеть вас снова. Пусть сегодня будет не тот самый момент.
- И не ваш, - ответит рейнджер, вырвал свое запястье из ее пальцев и ушел.
***
Научная станция стремительно удалялась – через несколько секунд уже нельзя было различить стоящую у иллюминатора королеву, закусившую губу и машущую рукой на прощание. Впрочем, Хайнакин на нее не смотрел – его вниманием уже завладел пеленгский рейнджерский корабль, проносящийся мимо «Квантума»; за ним летел ургант и пытался достать пеленга мультерезонатором – но тщетно, дальности не хватало. Пеленг, на лице которого наверняка цвела довольная улыбка, спокойно посылал в противника ракеты, а потом добивал электронным резаком. Оглянувшись, Хайнакин обнаружил и второго рейнджера – гаальца, который незаметно приближался к краю системы, параллельно с этим обстреливая гонящегося за ним менока. Данные радара указывали, что доминаторов в системе по-прежнему больше, чем хотелось бы, но при определенных раскладах пять оставшихся кораблей могли с ними справиться хотя бы на время. Если только этот гаалец не вздумал сбежать, за что винить его Хайнакин не стал бы.
- Эй, рейнджер, - произнес Хайнакин в микрофон, посылая радиозапрос удаляющемуся кораблю. – Рейнджер Зоолтан, прошу оказать поддержку в битве с… Эквентором Гейтсом! Смотри, он и так уже подбит, сейчас прикончим его живенько…
- Извини, я бы очень рад был помочь, да вот незадача – так занят, просто кошмар, - послышалось в ответ. – Давай в другой раз? Компьютер, курс на систему…
Судя по данным сканера, корабль гаальца пребывал в весьма плачевном состоянии – впрочем, с его-то дроидом можно было просто намотать пару кругов вокруг солнышка, и все бы починилось – но не ему судить. Важно сейчас было другое – четыре корабля несколько потеряли в шансах на победу, но Хайнакин уже здесь. И отступать сейчас будет глупо и просто смешно. Не пора ли заработать первые боевые очки и получить хотя бы звание Кадета, дабы не позориться перед барменами в родном рейнджерском центре?
Мысли были нагло прерваны вражеской атакой – броня и защитное поле поглотили большую часть урона, однако корабль все равно тряхнуло. Хайнакин быстро выглянул в иллюминатор – к счастью, поблизости не наблюдалось смершей, зато на расстоянии выстрела находилось два огромных эквентора и три штипа, которые и палили в «Рамону». Наивные… чтобы победить этот корабль нужен враг побольше. Какое счастье, что у потоковых бластеров дальность больше, чем у вертикса. И какое несчастье, что у того самого подбитого эквентора оказался еще и турбогравир. О, еще и атомный визион! Нет, кажется, этот опасный эквентор выбрал себе другую цель – воспользовавшись этим, Хайнакин сделал по нему пару выстрелов, а потом переключился на штипов – второй эквентор остервенело пользовал вертиксы, по меньшей мере, два, но безрезультатно – рейнджер не собирался переходить к ближнему бою.
- Рейнджер Файлуокер, прошу оказать огневую поддержку… Хайнакин? Это ты, что ли? – внезапно послышалось в наушниках. Голос явно принадлежал пеленгу и казался странно знакомым – почему-то, сразу вспоминался стриптиз-бар на Марсе и большая кружка «Махпелла Дарк». По меньшей мере.
- Рейнджер Файлуокер на связи, - отозвался Хайнакин, запрашивая данные о вызывающем корабле. Увидев имя пеленгского рейнджера, он чуть не подскочил – вот это сюрприз! Привет из прошлого, так сказать – до того, как угодить в тюрьму и заделаться рейнджерм, они вдвоем с Цухайнаком носились по космосу, промышляя разными делишками. Вместе же их и повязали, а пеленгу, благодаря связям и интригам, удалось вытащить не только себя, но и своего приятеля. Первые месяцы на службе у Галактического совета оба рейнджера старались не терять друг друга из вида, но потом все же судьба разлучила друзей – Цухайнак получил от своего правительства какое-то сверхсекретное задание и канул в Лету. А теперь… пожалуй, самая неожиданная встреча, какая только могла быть. Признаться, Хайнакин уже решил, что своего пеленгского товарища живым больше не увидит. – Привет, Цухайнак, - светским тоном продолжил Файлуокер, словно они виделись только вчера и ничего особенного не происходит. – Как нынче поживаешь?
- Да, не поможешь ли прикончить Гейтса? – опомнившись от удивления произнес пеленг. – У меня ракеты закончились, а резак перегрелся и, по-моему, уже пару минут как дымится.
- Нет проблем, - кивнул Хайнакин. – только его оружие все еще на тебя нацелено. Уведи-ка его подальше от второго, а то нас вертиксами снесет… Слышал про Пхедок?
- Слышал, - послышался мрачный ответ. Кажется, у Цухайнака резко испортилось настроение. – Давай обсудим это как-то в другой раз, хорошо? Черт, радар, похоже, сгорел вместе с резаком, система навигации тоже полетела... смершей поблизости нет? К слову, доминаторы совсем озверели. Атакуют по всем фронтам, только половину атак военным удается отбить.
- Два смерша в радиусе моего радара, но они атакуют гаальского рейнджера, - присмотревшись, ответил Хайнакин, задав компьютеру курс полета и атакуя выбранного эквентора. – Да, я слышал новости – там только и говорят о новых налетах терроноидов… да и блазероиды что-то активизировались. Даже не знаю, с чем может быть связано.
- Я что-то слышал, - начал было Цухайнак, но его перебил выстрел из турбогравира – он постарался увернуться, защитный экран снизил эффект выстрела, однако где-то в задней части корпуса все равно что-то полыхнуло. Похоже, в приборном отсеке начался пожар, но пеленг сохранял спокойствие, будто ежедневно оказывался в таких ситуациях. – Я слышал, что Келлер уничтожен.
- Что? – от неожиданности Хайнакин даже выпустил из рук пульт управления орудийными системами, но быстро пришел в себя. – С чего ты взял?
- Это только слухи, официальной информации нигде нет, - судя по интонации, пеленг пожал плечами. – Говорят, его видели в системе Кефрон позавчера, а потом в его черную дыру залетел неопознанный корабль. То есть, опознанный, конечно – какой-то фэянский рейнджер, но никто не видел, как он вылетел обратно. Келлероиды и так атаковали как-то рассеянно и неорганизованно, а после этого и вовсе потерли всякую координацию. Их атака была быстро отбита, а потом началось резкое наступление других серий доминаторов… мне кажется, эти события могут быть связаны.
- Эквентор побери, - пробормотал Хайнакин. – Только на три дня выпал из информационного пространства, а тут столько событий. Как-то даже не верится.
- Ты что тут вообще делаешь? – поинтересовался Цухайнак. – Помнится, ты никогда не был любителем лезть на рожон.
- У меня здесь была работа, зарабатываю деньги, как могу, - сказал Файлуокер. Он не стал уточнять, что это задание было получено напрямую от Галактического Совета. Ни к чему приятелю об этом знать.
- А что, старые способы уже не работают, нет? – со смешком поинтересовался пеленг.
- Я прекрасно помню, какие способы довели меня до такой жизни… Эй, справа!
Справа неожиданно возник второй эквентор, от которого они как будто бы оторвались: кажется, охота на первого их слишком увлекла – но дело того стоило, достаточно лишь взглянуть на живописные обломки доминаторского корабля, которые… стоп, их ведь можно неплохо сбыть на научной базе! Потихоньку облетев Цухайнака, Хайнакин активировал захват и разжился терроновскими координатором, стекбаррелем и сенсотроном. Говорят, терроновское оборудование самое низкокачественное, но не стоит пренебрегать любыми возможностями подзаработать. Сегодня он еще может выбраться живым, об этом стоит помнить.
- Отлетай, черт бы тебя побрал! – заорал Цухайнак, пока Хайнакин палил по эквентору из обоих потоковых бластеров. Какое ведь эффективное оружие. – Он же тебя сейчас на куски разнесет!
- О нет, только не этот корабль, - ухмыльнулся Файлуокер, разворачиваясь и на короткое время запуская форсаж. – Скажи лучше, что сейчас в Антаресе? Я слышал, что там была жаркая битва.
- Очередная бесполезная трата времени и сил, - отмахнулся пеленг. – Я наблюдал по удаленной связи за парой рейнджерских самоубийц. Кстати, ты знал, что наши делают ставки на каждое сражение - сколько кораблей на этот раз успеют выбраться целыми? И вишенка на торте - сколько лет уйдет на то, чтобы отвоевать систему. Я уже два года получаю неплохую прибыль, чего и тебе советую. Нечестно, конечно, я все-таки побольше знаю о военном деле, чем тамошний сброд, но...
- В нашем положении довольно рискованно сохранять старые контакты, - хмуро отозвался Хайнакин. - За нами слишком пристально наблюдают.
- Эти вояки и так получили наши жизни, - сквозь эти слова явственно проступало отвращение. - Я живу и буду жить, как раньше. До окончания войны с доминаторами нам ничего не угрожает, а там... старые контакты еще спасут наши с тобой задницы, вот увидишь.
Когда вокруг стало подозрительно тихо, Хайнакин рискнул отвлечься и свериться с данными радара – в обозримом пространстве вражеских кораблей не было обнаружено, только две цветные точки, два рейнджерских корабля. Подозрительно пусто, ведь еще час назад количество кораблей доминаторов превышало все допустимые нормы – так куда же они делись? В голову пришла жуткая догадка, и рейнджер, снова активировав форсаж, рванул к научной станции, где оставил королеву. Нет-не-нет. Только не это, так нечестно.
- Ты совсем рехнулся? – послышалось в наушниках, но вопрос остался без ответа – некогда было отвечать. Вот уже и научная станция попала в зону действия радара, вот уже и можно сосчитать атакующих ее врагов – но лучше этого не делать. Лучше уносить ноги, пока не поздно - станция была разрушена уже более чем наполовину. Оставалось только надеяться, что Арерия успела улететь с «Квантума» на одном из эвакуационных челноков фэянских ученых. Нельзя было бросать ее на произвол судьбы. Хорошее настроение как ветром сдуло, и рейнджер стукнул кулаком по приборной панели – компьютер отозвался возмущенным гудением.
- Сматываемся, - устало произнес Хайнакин, запуская гологафический макет Галактики и вводя координаты для гиперпрыжка. Научная станция на заднем плане живописно взорвалась, и воодушевленные доминаторы заскользили в сторону растерявшихся рейнджеров. Он почти пообещал королеве еще одну встречу, а значит, сегодня он не умрет. – Кажется, мы снова проиграли.

to be continued
The End