МИФферно, или Корпорация «А.Д.»

Глава 1

Итак, эльфы!
Саурон

- Я имею честь приветствовать президента корпорации М.И.Ф., известного как Великий Скив?

Те из вас, кто немного знаком с моими предыдущими приключениями (а их количество начинает внушать уважение – не меньшее, чем тираж книг, в заголовке которых упоминаются МИФы), не удивятся, узнав, что данное приветствие исходило от демона. Большинство приветствий в мой адрес исходит от демонов. Если учесть, что живу я в настоящее время - и уже довольно давно - на Базаре-на-Деве, шансы столкнуться с жителем родного измерения у меня более чем невысоки. Среди пентийцев (в последнее время я усиленно стараюсь внедрить именно такую версию наименования уроженцев Пента. Какого черта… я хочу сказать, что если Аазу не лень набивать мозоль на языке, исправляя каждого, кто осмеливается упомянуть в его присутствии «извращенца», то почему у меня не может быть своего пунктика?), так вот, среди пентийцев не слишком много магов. Во всяком случае, заядлыми путешественниками по измерениям их не назовешь, даже с большой натяжкой.

А вот демон, столь изысканно меня приветствовавший, определенно был не только путешественником, но и магом. Вы думаете, что за прошедшее время я научился более точно определять степень магических талантов людей (и не-людей, если уж на то пошло)? Ничуть не бывало. Я просто сделал несколько логических выводов. Во-первых, попасть в мою комнату можно только с помощью магических штучек. Нет, особой магической защиты мы не устанавливали, поскольку я этого делать не умею, Ааз не может, а остальные… по-моему, они настолько верят в наш дуэт, что мысль о необходимости какой-либо спецзащиты им и в голову не приходит. И, надо заметить, напрасно, поскольку в большинстве приключений нас выручала сказочная удача, помноженная на невероятное везение и сдобренная лишь щепоткой магии. Ну хорошо, иногда изрядной щепоткой, не будем скромничать (магам, если вы не в курсе, скромность не к лицу), но все же для постоянной надежной защиты дома полагаться на удачу по меньшей мере неумно. Тем не менее, именно этим мы и занимаемся уже довольно долгое время, и подозреваю, так и будет продолжаться, пока какой-нибудь кризис не заставит нас об этом задуматься… кризис и вопли Ааза о том, что он давно предупреждал…

Извините, я отвлекся.

Так вот, хотя магическая защита у нас самая обычная, среди нас есть трое профессиональных телохранителей, внизу в стойле дракон, молодой, но, как и все представители его рода, весьма тонко чувствующий нежданных гостей, и к тому же у нас постоянно толпится столько народу, что и посетителю, явившемуся в плаще-невидимке, почти наверняка оттопчут невидимую ногу. Или заденут нечаянно невидимую голову. Если в роли задевшего окажется тролль или горгул, голова эта больше никогда ни на что не пригодится. Так что, как я уже сказал, в мою комнату без приглашения и без магии попасть трудно. Это во-первых. Во-вторых, недавно, обсуждая с Танандой тонкости путешествий по измерениям, мы пришли к выводу, что настройка на координаты дома, подобно нашему, расположенного сразу в двух измерениях, – дело достаточно запутанное и хлопотное, чтобы предпочесть ему любую альтернативу. А в–третьих… увидев данного демона, из чистого любопытства я проделал очень простой фокус под названием «проверь ауру». Так вот, аура у посетителя была еще та… Не припомню, чтобы прежде сталкивался с чем-то подобным.

Вы можете поинтересоваться, с какого перепугу мне понадобилось проверять ауру? Действительно, я не делаю это всякий раз, столкнувшись с существом, предположительно обладающим магическими способностями. Меня просто заинтересовал мой гость.

Деволов, бесов, извергов (разумеется!) и троллей я привык видеть настолько, что порой забываю, что имею дело не с людьми. Приходилось мне встречаться и с представителями менее известных измерений – джиннами, вампирами, валлетами и совсем уж негуманоидными, вроде обитателей Брюхоно или Ависа. Этот демон не походил ни на кого из известных мне личностей. Она (я еще не сказал, что это была она?) обладала длинными золотистыми волосами, изумрудными глазами и фигурой, которой не составила бы конкуренцию и Тананда. (Не говорите троллине, что я так думаю. Тананда болезненно относится к вопросам внешности). И хотя до этого момента единственным моим «контактом» с эльфами было упоминание Гвидо о том, что на одном из заданий ему пришлось иметь дело с эльфопылью, я почему-то сразу решил, что передо мной - эльфийка.

Я действительно понял это сразу. Возникшая пауза была вызвана другим – я раздумывал над ее вежливым приветствием, которое с каждым мгновением нравилось мне все меньше. За его изысканностью определенно скрывалась ирония, а за иронией - насмешка. Я не люблю, когда надо мной посмеиваются… но и лезть в бутылку в компании эльфа мне не хотелось. Спасибо, приключений мне в последние дни хватило. Так что чувствовал я себя не очень уютно, почему и ответил не слишком любезно.

- Возможно, я известен, как Великий Скив, но еще больше – как тот, кто предпочитает, чтобы его уединение не нарушалось непрошеными гостями.

- О, я очень смущена, - музыкально пропела она в ответ, не выразив на лице даже тени смущения – хотя бы из вежливости. Голос ее напомнил мне журчанье лесного ручья… и я тут же пожалел, что нагрубил ей. И с удивлением услышал, что я, оказывается, уже предложил ей располагаться поудобнее, выпить чаю – «Или чего-нибудь покрепче?» - и, не торопясь, изложить дело, которое привело ее в наше скромное жилище (именно так я и выразился, ни больше, ни меньше!). Прежде такой эффект я испытывал лишь в результате хорошего возлияния. Что ж, эльфийское очарование оказалось крепче вина. Не в пример крепче.

- Меня зовут Мириэль, - сказала она, и, не дав мне времени выразить искренний восторг по поводу столь чудесного имени, продолжила, - я надеюсь получить работу в вашей корпорации.

Она могла надеяться – и получить – всю корпорацию, положенную на тарелочку и посыпанную сыром… или что там едят эльфы? Однако было какое-то маленькое препятствие, мешавшее мне немедленно удовлетворить ее просьбу. И я наконец вспомнил, какое именно.

- Боюсь, я не смогу этого сделать, - с огромным сожалением сказал я.

- Почему? – быстро и с некоторым беспокойством спросила Мириэль.

- Дело в том… я уже не президент корпорации. Я оставил пост сегодня вечером (не мог сделать это завтра, идиот!) … я удаляюсь для учебы… занятий магией.

- Вы оставили пост? – изумилась эльфийка. – Сейчас? Накануне драки?


Глава 2

Пиар пиару рознь.
Народная пословица

- Ааз, скажи, что это полная ерунда!

За последние полчаса я всего лишь в пятый раз потребовал от своего наставника и партнера подтвердить этот мой очевидный вывод. Это, несомненно, многое говорит в пользу того, что пребывание на ответственной должности закаляет характер.

Мы проводили суженное совещание… сузив его до размеров компании «учитель – ученик». Я решил, что лучше будет не сообщать плохие новости всем одновременно. Не поймите неправильно, у нас замечательная команда, и я всех их очень люблю… особенно каждого в отдельности. Но на подобных совещаниях на первый план нередко выходят межличностные отношения. Я же, как вы помните, собирался со следующего дня в уединении постигать тонкую науку магии. Решение это далось мне с таким трудом, что сейчас мне меньше всего хотелось, чтобы кто-то или что-то заставило меня вернуться к жизни президента корпорации независимых магов. Слишком независимых, я бы сказал. Иметь друзей – прекрасно, но работать с друзьями – все равно, что идти по канату над небольшой пропастью. Я хочу сказать, что всегда могу решить, в какой мере важно мнение подчиненного, но если при этом подчиненный – твой лучший друг… взаимоотношения так запутываются, что занятия магией под руководством довольно сварливого изверга кажутся на этом фоне просто райской жизнью. И надо же, чтобы именно в тот момент, когда я наконец определил свой путь на ближайшие несколько лет, какой-то выскочка, какой-то весьма талантливый, но очень начинающий маг-самоучка решает, что будет замечательно, если первым шагом в его карьере будет наезд на корпорацию М.И.Ф. … с полным растиранием последней в порошок. И это при нашей репутации и финансовом состоянии!

- …Ааз, скажи, что это полная ерунда!

Какая разница, что я повторяюсь, если я прав! А я ведь прав?

Однако Ааз не оправдывал моих ожиданий. Мало того, что он не подтверждал моих выводов, - он вообще молчал, изучая на свет бокал с вином, который, между прочим, был его неизменным спутником не меньше десяти часов в сутки. Мог бы изучить его и в более подходящее время! Тем более молча! Ор Ааза – канва и неизменный фон нашей жизни. Каждый раз, когда он молчал вместо ожидаемого взрыва эмоций, события шли из ряда вон. Но на этот раз ничего страшного просто не может произойти. Потому что… я же говорю – полная ерунда.

- Малыш, - наконец подал голос мой партнер. В последнее время он нечасто называл меня так. – Ты помнишь, зачем мы освободили тебя от обязанностей президента преуспевающей, между прочим, организации?

- Чтобы учиться магии, - осторожно ответил я, ожидая продолжения.

- Вот именно, – Ааз по-прежнему изучал на свет вино. – Нам с тобой известно, как мало, собственно, ты знаешь о магии. Ты хорошо владеешь теми фокусами, которым научился, - но не знаешь ты гораздо больше.

- К чему ты клонишь?- озадаченно поинтересовался я. Мои весьма отрывочные познания в магическом искусстве обсуждались нами не раз, и я не мог понять, зачем Ааз снова повторяет старые доводы.

- Представь, что кто-то из достоверных источников узнал об истинных возможностях Великого Скива… и придумал наглядный способ показать всем, что корпорация М.И.Ф., как и ее глава, - дутая величина, колосс на глиняных ногах.

- Но это не так, Ааз, - с некоторой обидой возразил я. – Пусть умений у меня и маловато, но действовали мы всегда отлично. Вспомни хоть одно задание, которое мы провалили!

- РАЗУМЕЕТСЯ, МЫ ДЕЙСТВОВАЛИ ОТЛИЧНО, МАЛЫШ! - наконец-то вернулся к привычному тону Ааз. – Никто не говорит, что корпорация – это сплошная рекламная шумиха. Но именно так и будут думать – если при каком-нибудь тщательно рассчитанном столкновении ты обнаружишь, как на самом деле обстоят у тебя дела с магией! Публике трудно объяснить, что корпорации магов магия иногда и вовсе ни к чему. Один удар – и мы будем выглядеть кучкой шарлатанов. А мы не знаем, где и как этот удар будет нанесен!

Он вскочил с кресла, отставив бокал так, что тот с прощальным звоном расстался с ножкой, и во мгновение ока сгреб меня за шиворот и поднес к глазам, в которых золотые крапинки кипели, как суп на огне.

- Не высовывай носа из дома! Скажи телохранителям, пусть смотрят в оба! Гвидо и Пуки персонально - завязать с амурами. Банни пусть проверяет всех приходящих клиентов на предмет подставы. Нунцио – ей в помощь. Остальных отправь собирать любые, даже самые нелепые слухи на Базаре. Не может быть, чтобы никто ничего не слышал! И где эта буревестница? Я хочу с ней поговорить – лично!

Я вдруг сообразил, что моя гостья оставалась все это время в моей комнате и вообще – в нашем доме, и что я о ней совершенно забыл, но тут словно, в ответ на слова Ааза, дверь открылась, и на пороге появилась Мириэль. У меня мелькнула совершенно дурацкая мысль – как они похожи. Дело в том, что волосы гостьи блестели теми же крапинками золота, что и глаза изверга, а его чешуя, сейчас слегка потемневшая, была точно такого же оттенка, что и глаза эльфийки. Но не успел я как следует оценить эту живописную картину, как они вцепились друг другу в глотки – к счастью, фигурально!

Глава 3

В споре обычно рождается истина.
Спорная истина

- Эльфы! – взревел Ааз, и я живо припомнил Большую Игру. Не знаю, переорал бы изверг валлетовский стадион или нет, но сейчас он определенно был близок к этому. – Эльфы! С каких это пор представители Светлого Народа соизволили начать вмешиваться в дела простых смертных? Затворников потянуло в светскую жизнь? Или гномьи сокровища приказали долго жить?

- Чего ожидать от извращенца? – фыркнула эльфийка, и я совершенно не усомнился в том, что она обдумала свои слова. Каждое. Не знаю, понял ли это Ааз, но…

- ИЗВЕРГА! Чего ожидать от ИЗВЕРГА!

Вот теперь он точно переорал бы тот стадион. И еще пару Базаров в придачу.

- Об этом я и говорю, - преспокойно заметила Мириэль, и я опять почувствовал в ее словах неопределенную насмешку. Это она, конечно, зря. Смеяться над извергом – верное средство укоротить свою жизнь… или длину, что, в принципе, одно и то же.

- Считаешь себя самой умной?!! – осведомился Ааз, и я обрадовался – теперь мне грозила только опасность оглохнуть. До этого я боялся, что звуковая волна просто оторвет мне голову.

- Ну что ты! В счете тебе равных нет! Стоит только вспомнить историю ваших семейных инвестиций!

А вот по этому поводу я мог бы кое-что уточнить. Но не стал. В самоубийцы я пока не гожусь. Просто отметил, что сходство данной золотисто-зеленой парочки не ограничивается внешностью.

- Про ваши инвестиции я вообще молчу! – пришла очередь Ааза презрительно фыркнуть. – Учитывая полное их отсутствие. Не хочешь пройти у меня краткий курс «Как обращаться с деньгами, чтобы увидеть их еще раз»?

- С удовольствием! – сладко улыбнувшись, произнесла его собеседница. – Если ты в обмен пройдешь у меня краткий курс «Как обращаться с партнерами» …чтобы увидеть их еще раз!

- Можно подумать, этому меня может научить эльф! – ничуть не смутившись, парировал Ааз. – Да с кем вы вообще общаетесь! Вот ты, - ткнул он заостренным когтем в меня… и у меня возникло подозрение, что он не только забыл мое имя, но и выпустил из виду последние несколько лет нашей жизни – лет весьма и весьма насыщенных. – Ты что-нибудь слышал об эльфах?

- Ну-у… - малоинформативно отозвался я. Сведения об эльфопыли были бы явно не к месту.

- Вот! – победно поднял коготь Ааз.

- Ну и что с того? - пожала плечами Мириэль. – Держу пари, он и о фернах не слышал, да и мало ли о ком еще. С таким-то учителем… - как бы в скобках заметила она, и Ааз уже открыл рот для очередного залпа… но тут же вновь закрыл, и выражение его глаз стало совсем иным, чем минуту назад. – Что ты сказала? – почти спокойно переспросил он. – Ферны?

- Я вижу, тебе это кое-что говорит? Что ж, тем лучше. Может, обсудим?

Ааз мотнул головой, и я понял, что они сейчас уйдут, оставив меня наедине со всеми загадками… может быть, даже до утра.

- Стойте! – завопил я.

Они остановились и недоуменно оглянулись. Что ж, может, я и не знаю о каких-то там фернах, но о слабостях извергов осведомлен получше многих. И что-то мне подсказывает, что слабости эльфов недалеко от них ушли. Во всяком случае, попробовать стоит.

- Зачем куда-то идти, господа? – спросил я в своем лучшем «чего пожелаете?» тоне. – Здесь тихо, уютно и… тихо. И мне вчера передали от Дона Брюса пару ящиков вина… лучшего пентийского!

Эльф и изверг переглянулись и кивнули. Я живенько притащил от себя вино и кубки, наполнил их и устроился в углу, усиленно прикидываясь ветошью. Пока мои гости оценивали вкус первой порции, я думал о том, как быстро я отбросил президентские замашки и вернулся к своей старой роли – ученика мага. А в том, что сведения, которые я сейчас услышу, будут любопытнейшими, я не сомневался. Как и в том, что выбрал правильный способ действий. С Аазом-то я научился справляться, но не испытывал никакой уверенности в том, что на прямой вопрос, заданный эльфийке, получу столь же прямой ответ. Что получу вообще какой-нибудь ответ. В игру вступили игроки классом повыше, чем Великий Скив.

Глава 4

Спокойная беседа – лучший способ найти новых друзей.
Д. Рэмбо

- Итак, - начал Ааз, отставив в сторону кубок с вином, - случай сам по себе беспрецедентный, - начнем с начала. Как ты сюда попала?

- Что за вопрос! – пожала плечами эльфийка. – Как обычно. Небольшой сеанс телепортации…

Мне следовало бы знать, что процесс добывания знаний окажется тернист.

- Я знаю, КАК ты здесь оказалось! – совершенно непоследовательно, на мой взгляд, заявил мой партнер. – Я имею в виду: как ты узнала координаты этого дома?

- Ну-у… - дословно процитировав недавнего меня, отозвалась Мириэль, - у нас есть свои способы…

- Я знаю ваши способы, - прорычал Ааз в своей лучшей манере, - и они точно не распространяются на определение местоположения каждого отдельно взятого мага. Не вешай мне на уши лапшу, девочка!

Я представил уши Ааза, украшенные фирменными спагетти Толстяка, столь любимыми Глипом, и тихонько хрюкнул. Такого мне еще видеть не приходилось. Хотя от эльфов, наверное, всего можно ожидать…

- У меня есть ауросканер, - несколько неохотно призналась гостья, и я открыл счет, выставив на мысленном табло очко в пользу своего наставника, а в своем мысленном блокноте – пометку «не забыть спросить про ауросканер»… и что там еще было? А-а, телепортация. Давно следовало завести настоящий блокнот. На случай внезапного визита эльфа, к примеру.

- С этим ясно, - кивнул Ааз. – Следующий вопрос – зачем ты здесь?

Мне кажется или аазовские формулировки действительно слегка однообразны?

- Как я уже говорила бывшему президенту данной корпорации… э-э… Великому Скиву… - А вот собеседница Ааза в формулировках была выверенно точна. До последнего «э». - …Я хочу предложить свои услуги корпорации М.И.Ф. в работе по ликвидации предстоящего кризиса.

Ааз на всякий случай подождал еще немного, но гостья словоохотливости не проявила. Просто замолчала и стала наслаждаться вином. Этакая светская беседа… просто фу ты – ну ты. Ааз даже начал улыбаться, но, видимо, тут же сообразил, что эльф - не девол, улыбкой, даже изверговской, ее не проймешь, и сменил гнев на милость, в смысле, на очередной вопрос.

- Зачем?

По-моему, я где-то недавно это слышал.

- Ситуация обещает быть интересной. Я бы сказала, захватывающей.

У Ааза, как мне показалось, при этом заявлении тоже слегка захватило… дыхание. Но он сумел справиться с собой.

- Да, - почти небрежно бросил мой партнер, - крушение чего-то грандиозного – действительно захватывающе. Любопытство, а?

- Ну, это не обязательно должно быть крушение, - подняла левую бровь эльфийка.

- У тебя есть план? – перегнулся через стол Ааз.

- Есть ли у меня план? Мы уничтожим этих фернов! – явно цитируя кого-то, заявила Мириэль, после чего оба расхохотались. Я ничего смешного в этой фразе не нашел, но решил, что уж в этом случае перебьюсь без разъяснения. Куда интересней было услышать про план. Но до него, похоже, было далеко. Смех оборвался так же неожиданно, как начался. Собеседники опять вздыбили шерсть и пошли по кругу, как коты, оспаривающие друг у друга территорию.

- Решение о приеме на работу новых членов мы принимаем совместно, на общем заседании акционеров корпорации, - на чистом бюрократическом заявил Ааз. – А в твоем случае прежде, чем знакомиться с резюме, хотелось бы знать, откуда сведения? От эльфов, вестимо? Собственно, кроме твоих слов, никаких намеков на кризис у нас нет. А стряпать достоверные истории, я, знаешь, и сам умею.

Это точно. Ни в одном измерении (а я их таки повидал) я не встречал никого, кто мог бы так, как Ааз, запудрить мозги собеседнику мастерски сочиненной историей, в которой правды не набиралось и на грош. Взять хотя бы знакомство с Квигли… которое брать не будем, иначе я пропущу самое интересное, во что как раз ткнул когтем Ааз - а именно причины поразительной осведомленности нашей гостьи в наших внутренних делах… вроде магического нападения на Великого Скива со товарищи.

- Когда живешь столько, сколько мы, - начала эльфийка, откинувшись на спинку кресла («Так и знал, что слухи о вашем бессмертии сильно преувеличены», - пробурчал себе под нос Ааз), - приходится сталкиваться со множеством созданий. Среди них есть довольно милые и забавные, вроде джиннов или гремлинов, или наоборот – изверги… тоже забавные. (Какую-то секунду я думал, что Ааз все-таки вышвырнет ее в окно. Вместе с креслом.) Ферны в число забавных не входят. Но как-то раз… В общем, затесался к нам один ферн. Любознательный. Тяга к магии просто убийственная. Мы его кое-чему научили. Очень, очень талантливый юноша… Мы немножко следили за его судьбой, хотя порой и теряли из виду на пару столетий…

- И? – подтолкнул повествование Ааз. – Он и сообщил вам, что кое-кто собирается наехать на нас по-крупному?

- Нет, - вежливо удивившись его непониманию, возразила эльфийка, – он и есть этот кое-кто.

Глава 5

Занять круговую оборону!
Одинокий стрелок

Если можно, я не буду описывать следующие пятнадцать минут нашей трехсторонней встречи. Во-первых, любое описание будет выглядеть эмоционально бледным в сравнении с красноречием Ааза. А во-вторых, мне трудно было запомнить все имена и родственные связи эльфийских фамилий, которые он счел нужным вспомнить и упомянуть в своем монологе. Кстати, как выяснилось при этом, про эльфов он знает достаточно много. Закончилось все тем, что дверь в мою комнату распахнулась, и в нее ворвались – по очереди – все три моих телохранителя, следом тандем Корреш – Тананда, затем Гэс, во избежание ожогов окружающих завернувший в крыло Берферта, Вик в темных очках, Банни и, наконец, проход наглухо закупорила Маша, войдя в него глубоко и плотно, как пробка в бутылку. Каждому хотелось знать, что случилось и кого надо спасать. Мне пришлось покинуть свой угол и явиться народу, чтобы убедить всех в своей целости и сохранности. Только тогда суматоха слегка улеглась, во всяком случае, настолько, чтобы до всех дошло – в комнате, кроме членов корпорации М.И.Ф., находится кое-кто еще. После очередного витка недоуменных вопросов и невразумительных ответов мы извлекли из проема Машу, притащили еще стульев и стаканов и устроили походное заседание корпорации… в условиях, приближенных к боевым.

К счастью, мне не пришлось задавать много вопросов. За меня это сделали другие – не столь переживавшие из-за того, что эльф сочтет их полными невеждами. Я же до сих пор не вполне избавился от привычки казаться умнее, чем есть, а потому выбрал самую удобную позицию – молчать и слушать. До меня-то очередь все равно дойдет – мишени принято предоставлять последнее слово.

Первое же, само собой, досталось Аазу. Он представил гостью и умудрился сообщить о способе ее появления столь кратко и в то же время запутанно, что желающих получить разъяснения не нашлось. Чего он, надо полагать, и добивался. Затем перешли к самому интересному.

- Наша многоуважаемая гостья, - слегка кивнув в сторону эльфа, произнес Ааз, причем его тон соотносился со словами, как день с ночью, - сообщила, якобы из достоверных источников, что некий маг собрался выйти в большие шишки и выбрал для этого самый эффективный и эффектный, по его мнению, путь – уничтожить главного конкурента, то бишь корпорацию М.И.Ф. - … Ааз переждал взрыв эмоций и завершил свою мысль: …Путем выставления в неприглядном магическом свете ее главы – Великого Скива. Вопросы прошу задавать по очереди, - быстро проговорил он и, скрестив на груди руки, выпрямился – ни дать ни взять какой-то древний полководец, которого Ааз с Большим Джули иногда вспоминают. По их словам выходит, что он всегда был где-то на поле.

И началось.

- Уничтожить? Хотела бы я посмотреть на них! (Тананда, поигрывающая любимым кастетом).

- Я не понял, как она сюда попала! (Гвидо, жутко расстроенный тем, что кто-то миновал нашу охрану, на одну треть в его лице).

- Хотелось бы знать, насколько можно доверять этим данным, босс! (Нунцио, более рассудительный, чем его кузен).

- Что будем делать? Есть идеи, зеленый и чешуйчатый? (Маша… между прочим, заскочившая к нам всего на пару дней перед медовым месяцем, и пожалуйста – рвется в бой).

- Финансов нам хватит для любой войны, и если реализовать пакет наших ценных бумаг… (Банни, наш специалист по финансовым вопросам).

- Если что, считайте нас в деле. (Гэс, от имени себя и Берферта. Берферт - саламандр. А Гэс – горгул).

- Известно, с кем придется иметь дело? (Вик, наш новенький. Вампир. Привыкайте. Я же привык).

- Мне кажется, Ааз, или ты действительно открыл не все карты?

Последнее замечание исходило от Корреша. Тролль – один из наиболее проницательных членов нашей группы, хотя на работе и изображает туповатое существо под кличкой Большой Грызь. Ничего не попишешь – внешность обязывает…

- Ты прав, Корреш, - подал голос Ааз. - Я просто хотел, чтобы все выпустили пар, и митинг плавно перешел в рабочее совещание. Так вот, Вик, о нашем противнике - нашем предполагаемом противнике - расскажет самая осведомленная личность, - новый кивок в сторону эльфийки, - …которая, к тому же, не откажется, я думаю, ответить на все ваши вопросы!

Мириэль поднялась и подошла к столу, ближе к свету. Я с интересом отметил, что реакция окружающих на нее весьма любопытна. Большинство наших дам окинули пришелицу оценивающим взглядом, причем, судя по выражению некоторых лиц, оценка была не в пользу собственной внешности. Челюсти Гвидо и Нунцио оказались в опасной близости от поверхности стола. Тролль, горгул и вампир выражали смесь интереса и слегка опасливого восхищения. Пуки, единственная, кто не проронил ни слова с начала совещания, подобно Аазу, смотрела на эльфийку одновременно с презрением и уважением. Обязательно поинтересуюсь, что там произошло между эльфами и извергами на заре их туманной юности!

Кстати, я и сам смотрел на Мириэль с интересом. Когда она беседовала с Аазом, они были очень похожи – и характером, и даже чем-то внешне. Сейчас эльфийка вроде бы не изменилась, но волосы ее блестели не золотом, а солнечным светом, глаза были прозрачны и чисты, и походила она никак уж не на изверга, а на… ну, на эльфа!

Она быстренько сообщила, что наш противник – ферн, слегка покаялась в их собственном вкладе в его обучение и, наконец, добралась до того, чего я не знал.

- Инферно – не самое приятное измерение из известных. Вулканическая деятельность очень активна, поэтому небо почти постоянно закрыто тучами пыли и золы. По освещенности это напоминает Лимбо. – Участники нашей экспедиции по спасению Ааза дружно кивнули в знак понимания. – Очень жарко… на каждом шагу или жерло, или расселина с кипящей лавой. В общем, туристический бизнес там не процветает. Зато силовые линии проходят неглубоко под поверхностью планеты. Их масса, очень насыщенных. Дух Огненного Начала, как известно, из самых мощных, так что если вампиры, - она наклонила голову в сторону Вика, безошибочно определив в нем уроженца Лимбо, - стали сильными магами, работая при исключительно невысоком энергетическом уровне, ферны – мощные маги, поскольку постоянно имеют дело с необходимостью обуздывать огромную силу, учиться ее контролировать. В этом они хороши, но вот характер… Не знаю, жара на них повлияла или темнота, но изверги в сравнении с фернами – все равно что выпускницы института благородных девиц. (Я украдкой проверил, какое впечатление произвело на Ааза сравнение с благородной девицей. Как оказалось, никакого. Весьма странно.) Ферны лживы, хитры, злопамятны и суперэгоистичны, хотя и целеустремленны, убедительны и очень умны. Да, и еще одно, - подняла она руку, предупреждая начавшийся обмен мнениями, - они, неизвестным нам способом, умеют немного менять свою внешность… без заклинания личины. Так что замаскировавшегося ферна невозможно разоблачить с помощью магии. Что касается их обычного облика, то из всех присутствующих, - она обежала наш притихший круг взглядом, - они, пожалуй, наиболее близки к пентюхам.

Все взгляды обратились ко мне, и я вдруг почувствовал себя праздничным жарким – лакомый кусочек… предназначение которого – быть съеденным.

Глава 6

Слухи, слухи… Слухи – это непроверенные факты!
Ф. Малдер

После долгого совещания мы пришли к нескольким выводам. Сведения эльфийки было решено считать правдивыми – до получения иной информации. Этому поспособствовал Ааз, нехотя заявивший, что эльфы не лгут – никогда, насколько это известно. Во-вторых, было очевидно, что подставить нас попытаются на одном из заданий, для выполнения которого понадобятся услуги самого Великого Скива. Поэтому всех клиентов решено было тщательно проверять, а задания – анализировать на предмет… «чего-либо странного» - данная туманная формулировка наиболее точно отражала общие мысли на этот счет. Особое внимание следовало уделять клиентам в виде пентюхов без личины – хотя пентюхи, в личине или без, и без того были у нас редкостью и вниманием не обходились. Мириэль мы приняли нештатным сотрудником («мы», поскольку мой уход с поста следовало признать «отложенным до выяснения обстоятельств»). В сложившейся ситуации мы не могли позволить себе пренебречь столь мощным союзником. Ааз к тому же буркнул что-то вроде «лучше перебдеть…», Корреш с Гэсом поняли его с полуслова и проголосовали «за», хотя Тананда с Банни, на мой взгляд, с удовольствием бы воздержались. Да, ближайшие дни в нашем доме обещают быть не из приятных. И на собственной шкуре это испытаю в первую очередь я. По этому пункту все высказались единодушно – Великого Скива следует не выпускать из дома, не выпускать к непроверенным клиентам, не выпускать выгуливать дракона… «Укутать в вату и положить в коробочку», - пробормотал себе под нос я. В отличие от реплик Ааза, произносимых тем же способом, на мои слова никто внимания не обратил, и все признали решение правильным. А поскольку мой отложенный уход рано или поздно состоится, корпорация пока «учится работать без меня». В общем, все заняты делом, и только я чувствую себя бесплатным приложением к «Базарному вестнику». Изредка ко мне забегает Банни, а иногда – когда они не на задании – Танда или Корреш. Сегодня как раз такой случай, и я воспользовался им, чтобы поговорить с троллем. Как я уже говорил, советы, даваемые им, - из тех, к которым стоит прислушаться.

- Слушай, Корреш, объясни, в чем смысл того, что я торчу здесь и покрываюсь мхом от безделья?

Тролль внимательно осмотрел меня с головы до пят, заглянул за спину и заявил, чтобы я не волновался – мох на мне совершенно не растет. «Видимо, из-за недостатка питательных веществ», - заметил он с видом учителя биологии.

Я подумал о том, что никогда не дрался с троллем. Потом подумал еще немного и решил, что исправлять это упущение сейчас – идея все же не из лучших. Вместо этого я пару раз глубоко вдохнул и сделал вторую попытку.

- Корреш, что, если я, вместо того, чтобы сидеть дома, отправлюсь, как и собирался, в какое-нибудь тихое местечко и займусь учебой? Нет меня – нет проблемы.

- Видишь ли, - Корреш, как всегда, пытался быть и объективным, и понятным, - я не знаю, как рассуждают эти ферны, но, по-моему, есть два варианта. Если им нужен ты – они попытаются добраться до тебя… и либо вам придется отражать нападение вдвоем с лишенным способностей извергом, что, согласись, неумно, либо брать с собой телохранителей, в том числе и магических, а это половина нашей корпорации. Таким образом, корпорация в ее нынешнем виде прикажет долго жить, а ты неизвестно сколько будешь находиться в постоянном ожидании нападения – нервное, знаешь ли, занятие.

- А второй вариант? – с надеждой поинтересовался я.

- Если им нужна корпорация? Тогда все проще – ты с Аазом отбываешь и предоставляешь оставшимся разбираться с проблемой самим.

Похоже, сидение взаперти – лучшее, на что я сейчас пригоден.

- Корреш, а ты что-нибудь знаешь об эльфах? – спросил я, решив употребить время хоть с какой-то пользой.

- Немного и неточно, - пожал он плечами.

- Расскажи.

Ну, знал он действительно немного, и почти каждая фраза начиналась со слов «ходят слухи, что…». Тем не менее, это было любопытно. Эльфы считались не менее мощными магами, чем вампиры, но если последние числились среди магобандитов, эльфов все безусловно признавали белыми магами, не приносящими вреда никому из живущих. Малое количество сведений объяснялось тем, что они редко выходили в свет, а уж в их измерении Айленор и вовсе мало кто бывал. Также эльфов подозревали в умении читать мысли, перемещаться в измерениях, как у себя дома (а вот это похоже на правду!), в умении создавать магические механические штучки, типа Машиных украшений, и в бессмертии. На чем основывалось последнее утверждение, сказать трудно, но этот миф был самым стойким. Вот, пожалуй, и все. Но меня, честно говоря, интересовал еще один вопрос – где познакомился с эльфами мой партнер, и откуда у извергов возникло столь неоднозначное отношение к этому племени? И вообще, где бродит их чешуйчатое величество, в то время, как его напарник и бывший-будущий ученик убивает время - за неимением пока лучшего объекта для этого занятия?

Глава 7

Ну что ты, Баффи! Среди нас есть клевые парни.
Ангелус

Ответ на свой вопрос я получил уже на следующий день, когда после обычного доклада Банни, собирая бумаги, довольно сухо заметила, что Ааз, похоже, неплохо спелся «с этой девицей». До этого момента я и помыслить не мог, что Мириэль можно назвать «девицей», но женская логика, на мой взгляд, еще непостижимей, чем пресловутая эльфийская магия. Во всяком случае, местонахождение Ааза я таким образом вычислил. И вечерком наведался в отведенную гостье комнату.

Там действительно обнаружились Ааз, Мириэль, второй ящик донбрюсовского вина (а я-то гадал, куда он исчез!) и колода карт. Играли, естественно, в драконий покер. Я подумал, что дело дрянь – отвлечь Ааза от покера может лишь… нет, пожалуй, не может. Поэтому сделал вид, что зашел поздороваться, получил в ответ ослепительную улыбку от Мириэль, переводившуюся, по-моему, как «отстань, милый, сейчас не до тебя», и «ага» от Ааза и вернулся в кабинет. На этот раз, для разнообразия, у меня действительно было дело. Я решил выяснить подробно (а не через Банни, которая чересчур увлекалась финансовой стороной докладов), чем занимаются наши полевые агенты, и не было ли в последних заданиях чего-нибудь, согласно нашей формулировке, «странного». В конце концов, это касается меня лично, так?

На месте был только Вик. Кстати, после знакомства с данным вампиром я сильно в них разочаровался. Я хочу сказать, вампиры – замечательная страшилка всех времен и народов, освященная временем и традициями. Когда же мы познакомились с Виком, выяснилось, что многие вампиры ведут у себя на Лимбо исключительно консервативный образ жизни, пить кровь из яремной вены человеков пробовали лишь единицы, да и те, скорее всего, врут; главные герои ужасных историй у них как раз мы, люди, а Вик, ко всему прочему, любит чеснок, а по манере говорить порой напоминает, по мнению Маши, занудного профессора колледжа. Не знаю, что такое колледж и профессор, но знакомство с Виком здорово подорвало мою веру в сверхъестественное, которая после тесного общения с демонами и так-то еле теплилась где-то на задворках сознания.

Вот и сейчас он занимался совсем не вампирским делом – так и эдак водил небольшим распятием над красивым, похоже, старинной работы пистолетом. С ним, по словам Вика, обратились к нам продавец – девол с Базара – и покупатель-пентюх. Покупатель приобрел пистолет для охоты на оборотней и вампиров, но выяснилось, что серебряные пули почему-то не наносят объектам охоты никакого вреда – в последний раз, жаловался пентюх… то есть, тьфу, пентиец! – пуля прошла сквозь оборотня, после чего тот еще полночи носился по замку, съел кучера и перепугал всех служанок, а пуля, срикошетив от стены, разбила фамильную вазу. Продавец же, размахивая лицензией, утверждал, что во всем виноват поставщик, экономящий не то на серебре, не то на святой воде, а может, на том и другом, и что пули все равно действуют, только слабо. Поскольку в деле были замешаны и магия, и пентюх, его признали «странным», и вместо выезда на место клиентам велели придти завтра. Вику же, как члену команды, наиболее близко знакомому с вопросом, поручили исследовать пистолет и пули и выяснить, слабая в них магия или ее вовсе нет и почему. Продавец платил за истину достаточно солидно, ведь мошенничество (мы это знали по прошлому опыту – не своему) на Базаре карается весьма серьезно.

Так просто. Я подумал, что бы было, если б это задание досталось мне. Нет, конечно, я давно не занимаюсь подобными мелочами, но если бы из-за стечения обстоятельств я оказался в той лавке, перед двумя клиентами, требующими выяснить, в чем дело… Проверить магическую ауру предмета, конечно, не проблема, но вот выяснить, была ли она у него прежде и куда делась, если была, - этого, наверняка не слишком сложного задания Великий Скив выполнить бы не смог за незнанием методологии и техники. Да, испортить имидж не в пример легче, чем создать его. Пожалуй, коллеги правы – пока лезть на оперативный простор мне не стоит. Но и стоять в стороне от всего – тоже.

По моей просьбе Вик кратко описал принятые нами за последние дни задания. Три взыскания долгов – от двух мы отказались, третье приняли, исполнять его отправились Банни и Нунцио – должник проживал на Пенте. За взысканием долга обратились обитатели измерения Каннабис, главным предметом экспорта которого был некий сорняк с тем же названием. Это сырье они отправляли на Пент на условиях оплаты произведенной из него продукцией – пятнадцать процентов от общей массы товара. Однако покупатель, он же производитель, вначале отдавал десять, а теперь и вовсе семь-восемь процентов, ссылаясь на естественную усушку и утруску. Я впервые слышал, чтобы люди делали бизнес на траве, но еще больше меня поразила сумма долга. Что нужно сделать с сеном, чтобы оно так подорожало?! В общем, задачей Банни было разобраться с бумагами, а Нунцио исполнял роль прикрытия на случай, если результаты ее работы кому-то не понравятся. Магии тут не требовалось, а вот принадлежность обоих к Синдикату, как, почему-то с клыкастой усмешкой, сказал Вик, была весьма кстати. В общем, ребята уже работали и обещали выйти на связь в конце недели.

Тананда и Корреш отбыли в некое захолустное измерение под названием Большие Грязи. Кроме грязи, пояснила заказчица – местная ведьма, там был колдун, который повадился вызывать ужасных демонов и шантажировать ими местное население, требуя от него еженедельных жертв в виде еды, питья, одежды и красивых девственниц на предмет женитьбы, каковым путем и перепортил половину девок в округе. Но чашу терпения грязей (так называли себя жители) переполнило требование перекатить во двор колдуна сорокаведерную бочку вина, готовленного специально к ежегодному празднеству грязеворота. Грязи ударили челом колдунье, колдунья ударила нам, а мы ей чуть не отказали, но Тананда уговорила спасти измерение – очень уж ей понравилась перспектива попугать мерзопакостного колдуна. Корреша отправили с ней не для усиления воздействия (хотя его внешность без слов поспособствует именно этому), а больше для наблюдения за сестричкой – нам требовалось лишь стабилизировать ситуацию в измерении, а не вовсе не ввергать его в панику в связи с появлением Самого жуткого демона всех времен и народов.

Гэса с напарником-саламандром командировали обратно в «Желтый полумесяц» на предмет выведывания базарных слухов о новичках магического бизнеса и вообще «странных» вестей.

- А Гвидо с Пуки? – поинтересовался я. Вик на одно мгновение как-то запнулся, и у меня в животе появилось нехорошее ощущение. А своему желудку я привык доверять – его чувствительность к неприятностям гораздо выше, чем у любой другой части моего организма.

Глава 8

Вода? Эта жидкая гадость… то бишь гадкая жидкость?!
Завсегдатай бара

- К нам обратилась группа деволов, - начал вампир, - они хотели, чтобы мы выяснили, куда в одном измерении исчезает магическая энергия, и нельзя ли эту утечку прекратить…

- Вик, - перебил я его, - ты не хуже меня знаешь, что деволы никогда не будут спасать какое-то измерение, да еще за свои кровные наличные. Здесь явно что-то не так!

- Насчет «не так», ты, пожалуй, прав, - согласился он, - но сначала дослушай. Это измерение – Нептунию – обнаружили, как обычно, случайно. Оно – аномалия. Там, представь, энергия не идет по силовым линиям, как везде, - она как бы растворена в воде. То есть большая часть воды там – волшебная. Девол, открывший Нептунию, был просто на седьмом небе от счастья. Он приобрел права на всю воду в той местности за смешную цену и организовал консорциум пользователей. Легче легкого – любую вещь можно сделать магической, просто помыв под краном. Не знаю, как уж они добивались разных свойств – наверное, экспериментировали с силой и временем воздействия влаги, - но бизнес получился просто замечательный. Нептунянам они поставляли обычную чистую воду, и те тоже были довольны, - постоянно пить волшебную утомительно. Хорошо, если только волосы завьются, – были и прецеденты превращения в мелкий рогатый скот. В общем, все шло хорошо, как вдруг к производителям начали поступать жалобы – на волшебные палочки, на невидимое полотно, на самонаводящиеся стрелы. Они просто не работали! Проверили. Оказалось, что из воды уходит магия. Как – непонятно, куда – непонятно, бизнес накрывается, надежда только на Великого Скива. С тем и пришли. Amen.

Кто такой этот Амен, я не знал, но решил не заострять на нем внимание. Тем более, что внимание следовало заострить на другом.

- Почему Гвидо и Пуки?! Совершенно ведь ясно, что дело исключительно магическое!

Вик как-то странно посмотрел на меня, и я сообразил, что, во-первых, зря ору на него, а во-вторых, вообще ору зря. От Ааза, что ли, заразился?

- Прости, Вик, за крик… но ведь действительно это не самое удачное решение, а?

- Возможно, - ничуть не обидевшись, улыбнулся он, - но других агентов у нас не осталось, а эту парочку ты недооцениваешь. Гвидо, конечно, не маг, но Пуки все-таки племянница Ааза, и кое-какой магией она владеет.

- Меня смущает не только это, - заговорил я, расхаживая по его кабинетику. – То, что они, как ты выразился, парочка, тоже может повлиять на качество работы.

- Только в положительную сторону, - отозвался вампир. – Каждый из них из кожи вон вылезет, чтобы доказать объекту страсти собственный профессионализм.

А вот об этом я не подумал. Я вспомнил нашу последнюю кампанию на Пенте и решил, что Вик прав. Единственное, что меня слегка встревожило, - то, что у нас не осталось ни одного свободного сотрудника для работы на выезде. Маша – все-таки ученица и, скажем честно, ей далеко до Танды или Пуки. Хотя… есть мы с Аазом, Вик, Мириэль. Не самая слабая команда. Я поймал себя на том, что улыбаюсь. Все-таки хорошо работать с теми, кому можешь доверять, кто тебя любит и уважа…

- Малыш, - просунув в дверь голову, ехидно осведомился Ааз, - ты не пробовал иногда сидеть в своем кабинете, когда к нам приходят клиенты? Я, знаешь ли, не настолько похож на Великого Скива, чтобы изображать тебя каждый раз, когда ты уходишь поболтать!

О чем это я только что думал? Ах, да, о работе с друзьями. Это и правда не сахар, уж поверьте мне.

Глава 9

Десятый круг я зарезервировал для юристов.
Д. Алигьери

В моей приемной нас ждала делегация. Очень приличная делегация – и по виду, и по количеству. Она состояла из пяти-шести деволов, одетых в деловые костюмы – дорогие и стильные. Все они выглядели весьма уверенными, солидными, энергичными и внушающими доверие. Одно из лиц показалось мне смутно знакомым. Что, впрочем, неудивительно, учитывая, сколько времени я провел на Базаре.

- Мы представляем юридическую фирму, - начал, удобно расположившись в кресле, один из деволов – высокий тип в сером, - она называется «Адвокаты деволов», сокращенно «А.Д.», возможно, вы о ней слышали…

Он сделал паузу, давая мне возможность ответить. Я изобразил вежливую улыбку и приготовился слушать дальше. Не помню, кто мне дал этот полезный совет - не отвечать на косвенные вопросы, - но он работает. Вот как сейчас. Врать, что знаю про эту фирму, было бы глупо, признаваться в неосведомленности – неумно. А вежливость еще никому не вредила. Девол выдержал паузу, понял, что ответа не дождется, и продолжил:

- Цель нашей корпорации – помощь деволам, попавшим в беду в различных измерениях. У нас прекрасная репутация, большой опыт работы и множество благополучно завершенных дел…

Плавная речь девола слегка сбилась. Я скосил глаза и понял причину. Ааз вежливо улыбнулся… как я недавно. Но улыбка изверга действует на разумных существ несколько иначе… совершенно иначе.

- Так вот, - вновь заговорил девол, - две недели назад к нам обратился клиент, застрявший в одном захолустном измерении – Эйроп. Ситуация была совершенно элементарной – один эйропианец, собиравшейся жениться, обратился к нему с просьбой о том, чтобы любовь молодой супруги к своему мужу не угасла до конца его дней. Взамен предлагалась часть неизменяющейся жизненной энергии данного индивидуума, высвобождающаяся после его кончины. Наш клиент заключил контракт и… гм… поспособствовал тому, чтобы корабль, на котором молодожены отправились в медовый месяц, обрел, так сказать, вечную гавань на дне морском на второй день плавания. Таким образом, буква контракта была соблюдена, наш клиент выполнил свое обязательство и получил соответствующую плату. К сожалению, он задержался в городе на несколько дней, в надежде решить проблемы и других его жителей, но был задержан и посажен в тюрьму по ряду ложных обвинений, в том числе в проживании без регистрации, сотрудничестве с потусторонними силами и несоответствии внешнего вида общепринятым нормам. К сожалению, он не проследил за зарядом своего личинотворца, и тот не смог поддерживать его личину, что, собственно, и послужило причиной задержания нашего клиента. Жители города страшно рады, поскольку это единственный демон, которого им удалось реально поймать за последнюю сотню лет. Поэтому они устраивают показательный процесс со всеми его атрибутами, почему обвиняемому и было позволено пригласить собственных адвокатов, – девол слегка наклонил голову, подтверждая, что упомянутые адвокаты - именно они, я же, напротив, встряхнул головой – его плавная речь оказывала совершенно усыпляющее воздействие.

- Итак, в чем же проблема? – произнес Ааз позади меня. – На Базаре не хватает деволов для представительства на суде?

- Не в этом дело, - проигнорировал аазовский сарказм девол. – как выяснилось, на Эйропе очень ценят искусство красноречия. Очень. Вначале мы хотели вести защиту сами, но, учитывая сложившиеся обстоятельства, в частности, то, что в случае проигрыша дела нашему клиенту грозит крайне болезненная процедура сожжения на костре, мы предпочли обратиться к лучшему специалисту в этом деле. А, как известно каждому обитателю Базара, образцом красноречия является партнер Великого Скива, именуемый Аазом, - он отвесил изысканный полупоклон в сторону упомянутого изверга. Я хотел было сказать, что популярность Ааза далеко не столь велика, и вообще выступления в суде – не наш профиль, но тут услышал над ухом мурлыкающий голос, который никак не мог принадлежать Аазу… но тем не менее принадлежал ему.

- Значит, вы решили обратиться к лучшему в данной области… и оказалось, что это я. Из всех обитателей Базара.

Я мысленно застонал. У Ааза есть несколько слабых мест: гордость, скупость, азарт. Тщеславие, бесспорно, тоже входит в этот список. Даже девол, льстящий ему в глаза, выглядит в них милым созданием. Ход с признанием Ааза лучшим оратором Базара был хорош. Ребята, несомненно, основательно подготовились к визиту. Кстати, сумма гонорара, названная ими, тоже производила впечатление. Деньги и лесть – они били наверняка.

- От вас требуется провести на Эйропе несколько дней, в день суда выступить перед аудиторией, произвести на нее впечатление и вернуться с оправданным клиентом на Деву, - закруглил свою речь визитер, и я понял, что шансов отказаться от задания у меня нет никаких. Ааз вцепился в него всеми зубами и когтями, а я не тот идиот, который попытается разжать его хватку.

Глава 10

Говорить с драконом? Полная чушь!
Квигли, охотник на демонов

В конце концов, мы пришли к согласию. Задание принимаем, но не вдвоем, а втроем – Мириэль сопровождает нас, в частности, и затем, чтобы нам не зависеть от деволов при передвижении в измерениях. Маша, Вик и Банни остаются представлять корпорацию М.И.Ф., следить за финансами и в случае чего (например, если у Гвидо и Пуки возникнут проблемы) отправиться за нами. Для этого вновь пришлось использовать Машино кольцо – то, что выручило нас на Лимбо. Решению отправиться на Эйроп поспособствовало и появление Гэса, который сообщил, что из некоторых, правда, не заслуживающих доверия источников поступила информация о «неприятностях, поджидающих в скором времени Великого Скива и всю его шайку-лейку». Сам факт возникновения этих слухов свидетельствовал об их обоснованности. Поэтому отсиживание в отдаленном измерении с правдивой, а потому непробиваемой легендой о выполнении спецзадания представлялось идеальным вариантом действий.

Меня продолжало тревожить то, что, по сути, вся наша команда оказывается разбросанной по измерениям без возможности связаться друг с другом. Поэтому перед отбытием я зашел к единственному существу, с которым в данный момент мог нормально поговорить, – я имею в виду моего дракона Глипа, а вовсе не Ааза, по уши занятого подготовкой к ораторскому триумфу. После того происшествия со стрелой Глип расширил свой словарь до десятка коротеньких слов – в основном имен и оценочных выражений (последнее, кстати, совершенно не понравилось извергу). Так что наше общение стало более содержательным. По дороге я вспомнил, что так и не выяснил, как собирался, ничего об этих удивительных существах, которые явно были чем-то большим, чем домашние животные или живая военная техника. И еще раз убедился, насколько верным было решение заняться учебой: жизнь так коротка, а узнать нужно так много… а я не успеваю выполнить и половины даваемых себе обещаний.

- Не только ты, - произнес в ответ на мои мысли мягко журчащий голос, - и среди нас знает лишь тот, кто хочет узнать.

- Вам все-таки проще, - ответил я и лишь потом сообразил, что думал про себя. В смысле, не вслух.

- Нет, - рассмеялась, отвечая на мой невысказанный вопрос, Мириэль. – Мы не читаем мысли… по крайней мере, иномирцев. Мы эмпаты - очень хорошо воспринимаем чужие чувства. Плюс большой жизненный опыт и то, что у тебя, к примеру, каждое слово написано на лице.

- А-а, - протянул я. Не то чтобы я ей не верил; но мне постоянно казалось, что за произнесенными ею словами скрывается очень много недосказанного - целые миры, целая жизнь – как минимум, очень длинная.

- Мне кажется, ты хотел меня о чем-то спросить? – опять улыбнулась она.

- Э-э… да, - мысли у меня окончательно разбежались. Я действительно о многом хотел бы поговорить с ней, но представлял себе все иначе: в комнате, за бокалом вина, при пляшущем в камине огне… нет, не то. Чего же мне сейчас не хватает… чего-то очень важного?

- Ты хотел бы, чтобы все проблемы были позади, - подсказала Мириэль, и я понял, чего мне недостает – покоя в душе. Чтобы все были рядом, чтобы никому не угрожала опасность большая, чем дурное настроение Ааза, …чтобы все было хорошо.

- Извини, - глядя на меня, сказала эльфийка, - я не хотела расстроить тебя… еще больше. Ты шел к своему дракону? Можно с тобой?

- Конечно, - кивнул я. – Глип будет рад. Ему сейчас скучновато.

Глип оказался не просто рад. Честно говоря, я впервые видел кого-то, кто так общается с драконами. Конечно, я разговариваю с ним – так же, как разговаривал бы с собакой, будь она у меня. Хотя в последнее время я начал подозревать, что он намного умнее собаки. А если уж совсем честно, я подозреваю, что он умнее большинства в нашей компании, включая меня. Увидев же их общение с Мириэль, я почувствовал, как мое подозрение переходит в уверенность.

- Добрый вечер. Рада встрече с юным отпрыском Великого племени, - проговорила Мириэль церемонно, а затем вдруг разразилась не то кашлем, не то чиханьем, не то фырканьем. Глип выслушал ее, склонив голову, и ответил тем же. Потом Мириэль вновь перешла на обычную речь. «Драконий язык такой трудный», - будто извиняясь передо мной, произнесла она. Я мысленно пообещал себе (опять обещания!), что после окончания этой кампании, благополучного, будем думать, я придумаю способ затащить ее на Пент и выкачать хотя бы часть эльфийских знаний. Впервые на моем пути попался такой кладезь информации, и я не собирался проходить мимо.

Мириэль еще немного поболтала с Глипом, а я, как ни странно, успокоился. Может быть, вид этих двоих, для которых тысяча лет была отнюдь не последним юбилеем в жизни, напомнил мне, что любые неприятности не вечны. А может быть, это была забота, которую я ощущал со стороны обоих. Вы спросите, почему я был так уверен в добром отношении эльфийки? Все просто: я его чувствовал. И не собирался наступать этим чувствам на горло – я же не изверг какой-нибудь. И в конце концов я решился задать ей один вопрос.

- Мириэль, - остановил я ее уже у двери в дом, - как ты думаешь – все будет нормально?

Эльфийка очень серьезно посмотрела на меня, потом слегка усмехнулась.

- Сложный вопрос, Скив, - впервые назвала она меня по имени, без ироничного титулования. – Нормально для кого – для тебя, меня, Ааза?

- Для всех, - слегка растерянно произнес я.

- Ски-ив, - протянула она, - но ведь в жизни так не бывает.

- У нас бывало, - упрямо заявил я.

- Да, у вас бывало, - задумчиво произнесла она, - поэтому я с вами. Надо верить, Скив, - вдруг забавно сморщила она нос, - верить, что все будет как надо.

И я пошел верить.

Глава 11

Бородино? Милая деревенька!
Н. Бонапарт

Эйроп оказался довольно симпатичным измерением – много зелени, естественной и насаженной местными жителями, уютные деревеньки, чудный климат. Впрочем, городок, где нас ждали, производил более тягостное впечатление – сплошной камень, улочки узкие, хоть и чистые, жители же предпочитали в одежде все оттенки чернозема. На главной площади, большой и по форме напоминавшей перевернутую тарелку – с возвышением посередине, нас встретили представители городских властей и корпорации «А.Д.» и препроводили в местную тюрьму. По дороге я успел проверить силовые линии (среднестатистические, как на Пенте) и ауру окружающих. Никто из них не был магом и не носил личины (я не имею в виду нас и деволов). По виду эйропианцы напоминали тощих валлетов, если не считать желтоватого оттенка кожи и почти лысых черепов - те еще красавцы. Зато у троицы в длинных черных балахонах с капюшонами обнаружилось несколько магических штучек. Еще одна, выглядевшая как замок без скважины, располагалась на двери камеры, в которой держали нашего подзащитного, и создавала, насколько я мог видеть, очень плотный, почему-то двуцветный экран-сферу, который, судя по всему, мог бы удержать не только девола, но и многих магов-любителей. Один из троицы что-то сделал с ним, после чего экран из красно-розового стал просто розовым, и нам разрешили войти.

Девол, представившийся как Сат-Ан, неоригинально рассказал уже известную нам историю своего неудачного бизнеса, особо упирая на то, что контракт им был выполнен дословно и даже более, и не только молодая жена была верна супругу до конца дней своих и его, но и супруг не изменил ей ни разу за время их союза. «Весьма непродолжительного союза», - подмигнув деволу, бросил Ааз. Сат-Ан на секунду сбился и скомкал окончание своего повествования. Ааз громогласно пообещал ему полное и безусловное оправдание, и мы отправились в гостиницу, где нам и предстояло с пользой для дела провести ближайшие несколько дней.

Ааз посвятил их в основном знакомству с местными барами, хотя по вечерам добросовестно оттачивал свою речь, написанную на огромном количестве листов, покрывавших большую поверхность его комнаты. Судя по всему, это судебное заседание побьет многие рекорды продолжительности. Деволы в нашу деятельность (гм…) не вмешивались, сообщив лишь, что суд состоится в воскресенье на центральной площади. Мы с Мириэль иногда сопровождали Ааза, но чаще гуляли вдвоем по чудесным тропинкам за городом. Она рассказывала мне об Айленоре, о разных измерениях, о тонкостях эльфийской магии, о драконах… Еще, например, просветила меня по поводу экрана в камере девола. Оказывается, красный экран защищал от проникновения внутрь сферы, а розовый препятствовал выходу наружу. Установленные одновременно, они образовывали сложную структуру, против которой моя мысленная трубка была бессильна, - чем сильнее было давление на одну сетку экрана, тем больше сжималась другая. Для преодоления такого двуслойного экрана требовалась та самая телепортация, о которой как-то упоминал Ааз. Кстати, однажды я спросил Мириэль об отношениях эльфов с извергами. Что ж, мне сообщили немало интересного.

Оказывается, институт магии, где учился Ааз, был весьма популярен в куче измерений. В частности, дипломы его выпускников имелись у многих обитателей Айленора. Мириэль тоже закончила его, несколькими годами позже исчезновения Ааза.

- Почему же он тебя не помнит? – поинтересовался я. Мириэль фыркнула. Кстати, узнав о ее познаниях в драконьем, я стал подозревать, что это не просто фырканье, а весьма эмоциональное высказывание. В неодобрительном ключе, естественно.

- А кого он вообще помнит! Я была первокурсницей, а он – бакалавр, аристократ, кладезь талантов. Красный диплом, блестящие перспективы! Да если бы он сшиб меня в коридоре, просто перешагнул бы и пошел дальше. Разумеется, он меня не помнит!

Я не ожидал от сдержанной эльфийки столь гневной тирады. Да, Ааз умеет оставить добрый след в душе человека… и даже, как выясняется, эльфа. Кстати, он действительно не помнил Мириэль. Я специально спросил тем же вечером о причинах его нелюбви к эльфам.

- Я не люблю эльфов?! – очень искренне завопил он. – С чего ты взял?

Я ответил, что это видно невооруженным глазом каждому, кто понаблюдает за ними хотя бы пять минут.

- Ну ладно, - сказал он нормальным голосом. – Видишь ли, когда я учился с ними…

- С Мириэль? – перебил я.

- Да нет, - с досадой на мою непонятливость пояснил он. – Вообще с эльфами. В институте. Они очень замкнутые. Всегда себе на уме. Никогда не поймешь, нужна им эта учеба, или они просто наблюдают, выглядывают что-то. Ведь они знают каждого мало-мальски сильного мага почти в каждом измерении – откуда бы? Вот поэтому я им не вполне доверяю. Не то чтобы они способны на предательство – конечно, нет; но у них есть свои цели. И, поверь мне, к нашим они не имеют никакого отношения.

Ну я, как вы помните, тоже угадывал за словами эльфов нечто большее, чем просто слова. Только относился к этому гораздо менее подозрительно, нежели Ааз. А то, что он не замечал других, было вполне в его духе: это я постоянно мучаюсь вопросом, что обо мне подумают окружающие. Аазу Великолепному на это глубоко плевать; конечно, если он не намеревается произвести впечатление… как на предстоящем суде, например.

Глава 12

Становится жарко!
Ж. Д‘Арк

Сообщений от наших коллег по-прежнему не было, от врагов – тоже. Последние капли субботы выбежали из водяных часов (это я стараюсь подражать Аазу, который периодически озвучивал куски своей речи – там было немало подобных выражений; часов же в этом измерении в помине не было). Настало воскресенье. В своих лучших личинах мы прибыли к зданию тюрьмы.

Народу на площади скопилось – уйма. Вот уж не думал, что в этом городишке столько обитателей. Хотя, судя по виду, здесь собрались и крестьяне из всех окрестных деревушек. Я подумал, что народ не сбежался бы, если бы не был уверен в обязательности красочного зрелища зажаривания демона. И почему, собственно, мы так уверены, что выиграем процесс? Потому, что об этом твердили деволы? Это не основание для уверенности… скорее, наоборот. Я поймал себя на том, что прикидываю такие варианты развития событий, при которых вся эта толпа накинется на нас. Хотя с чего бы? Максимум неприятностей – то, что Сат-Ана признают виновным. Тогда мы подадим кассацию, а за это время что-нибудь придумаем. Мы даже обговорили кое-какие возможные ходы в этом случае… с Мириэль, поскольку Ааз начинал плеваться кипящей серой, когда я заговаривал о возможности неудачи. Во всяком случае, она посоветовала мне иметь наготове приличный резервный запас энергии. Собственно, даже если Сат-Ана превратят в горстку пепла, мы останемся чисты: он – клиент корпорации «А.Д.», а мы – субподрядчики, нанятые слишком поздно, чтобы исправить ошибки нанимателей. Адвокатам оглашение этой истории будет куда невыгодней, чем нам.

Успокаивая себя подобными мыслями, я занял свое место и осмотрелся. Видимо, эйропианцы считали день суда праздничным – зрители вырядились, как могли, «тарелку» окружал караул в ярко-синих мундирах, в воздухе реяли вымпелы. Для нас поставили кресла перед зданием тюрьмы, а напротив, у здания ратуши, расположись, по всей видимости, судьи – в странных четырехугольных шапочках и с красиво перевязанными свитками бумаги. Несколько мешало обзору то, что посреди площади, на возвышении, были установлены какие-то высокие сооружения, закрытые красным шелком. Я счел их аттракционами для последующего празднества. Обвиняемый наблюдал за судом из окна своей камеры, расположенного в аккурат над нашими головами.

Солдаты караула выбили в барабаны дробь, и заседание началось.

Напыщенный эйропианец, поминутно заглядывая в свой бесконечный свиток, доложил суть дела и претензии, имеемые славным городом Дримадом (приятно познакомиться! Мы как-то не удосужились ранее узнать его название) к демону Сат-Ану. Затем слово взял обвинитель - худой и желтый еще более, чем остальные эйропианцы. Внутри у него, очевидно, был встроен приборчик типа музыкальной шкатулки – говорил он без умолку и в основном громко, неустанно меча громы и молнии по адресу «распоясавшихся демонов, беззастенчиво пользующихся доверчивостью мирных жителей нашего благословенного города». Затем, без перерыва, слово дали Аазу.

Он являл собой ослепительное зрелище – в прямом смысле слова. Согласно местной праздничной моде, мы «одели» его в черный костюм – камзол и кюлоты – и черные башмаки. Манишка же, чулки и перчатки сияли, как первый снег. Естественно, что эйропианцы, не имевшие даже приличных прачечных, смотрелись на фоне моего партнера весьма бледно – точнее, серовато.

Ааз начал речь с эффектной паузы – я даже подумал, что он забыл текст, но тут он воскликнул: «Дамы и господа!», и я перевел дыхание. Что ж, Ааз действительно превзошел себя. Будь я судьей, я бы оправдал его подзащитного к середине речи, а к концу ее готов был канонизировать Сат-Ана как спасителя всех погрязших в грехе обитателей измерения. Горожане внимали извергу с открытыми ртами, невзирая на то, что солнце, не затенявшееся ни малейшим облачком, прошло за это время приличный кусок небосвода и теперь освещало площадь со стороны ратуши. Похоже, здесь действительно любили ораторское искусство. Обвинитель одобрительно качал головой при особо удачных пассажах, что мне казалось довольно странным – все-таки в суде он наш противник. И все же я испытывал некий дискомфорт. Покрутив затекшей шеей, я обнаружил, что неясную тревогу у меня вызывает группа у ратуши из трех эйропианцев в черных балахонах – как у тех, что встретили нас и провели в камеру. А возможно, это и были те самые. Их кольца, кулоны и тиары светились красным и голубым – магические ауры. Они смотрели на Ааза, и их лица не выражали ни интереса, ни негодования, ни скуки – ничего. Я хотел указать на них Мириэль, но она и сама смотрела в ту сторону и недовольно хмурилась. И тут Ааз закончил.

Площадь разразилась аплодисментами и криками. Ааз изящно раскланялся и вознамерился присесть, но ведущий суда (кажется, его называли секретарем) сделал ему знак остаться на месте. Обвинитель тоже поднялся. Площадь постепенно затихала, затихала, пока тишина не стала совершенной – тяжелой, горячей и натянутой, как струна. Один из обладателей квадратных шапок встал и развернул свой свиток – желтоватый, с потрепанными краями и множеством печатей. Невыразительным голосом, который, однако, был слышен каждому человеку на площади, он начал читать приговор. «Именем святой церкви и славного города Дримада…». Пробравшись через шелуху церемониальных слов, он, наконец, дошел до сути, и я обратился в слух. Победа? Или нет? «Демон по имени Сат-Ан приговаривается к публичному аутодафе…» Итак, дело проиграно. Эйропианец меж тем читал дальше, и я понял: не просто не победа. Беда. «Адвокат дьявола, именуемый Аазом, разделит участь обвиняемого, как защищающий дело неправедное и богопротивное. К сожжению приступить в пять часов пополудни 28 числа сего месяца». Я еще пытался уложить в голове фразы приговора, не понимая, что из этого следует, как вдруг толчок локтя Мириэль привлек мое внимание к центру площади. Там наблюдалось большое оживление.

Ааз пытался вырваться из какого-то невидимого плена. Перейдя на магическое зрение, я обнаружил, что это сеть, такая же, как экран в камере нашего подзащитного. Попутно я вдруг заметил, что вокруг самого Ааза свечения нет. Следовательно, его личина исчезла! Я попытался восстановить ее, но все мои попытки были тщетны – будто ластик стирал все налепляемые мной черты. Трое в черном стояли, вытянув руки в направлении центра площади, каждый сжимал в руках какие-то магические артефакты, манипулируя ими так, чтобы удержать моего партнера в ловушке. Толпа ликовала. Позади нас раздался скрип. Обернувшись, я увидел, как стражники вывели Сат-Ана. Оковы на его руках тоже пылали красным огнем, а сзади шел еще один чернорясник с магическим замком в руке. Я попытался отнять его с помощью левитации, но тут перед нами появилась едва видимая, как паутина, серебрящаяся завеса, и я упал обратно на стул: завеса вернула назад весь мой заряд энергии. Я попробовал пройти через нее. Завеса отступила и стала сворачиваться в кокон вокруг меня и Мириэль. Краем сознания я отметил, что деволов она не задела – они просто сидели на креслах и улыбались. Тем временем один из чернорясников достал что-то вроде ручки и, подойдя к будущим демонам-гриль, сверкнул в глаза обоим слепяще голубым лучом. Ааз и Сат-Ан перестали сопротивляться и замерли, как странные манекены. Стражники споро поволокли их к сооружениям, с которых какие-то задорные добровольцы уже сдернули легкую ткань. Это оказались два столба, обложенных хорошо просушенными березовыми дровами. Что ж, и впрямь аттракционы. Только участников шоу всего два. Остальные исполняют скромную роль зрителей. И зрелище уже началось – эйропианец с красным колпаком на голове подносил к дровам здоровенный факел. С большим опозданием я сообразил, что пять часов пополудни 28-го – это сегодня и сейчас. На Эйропе институт кассации был не в почете.

Глава 13

Для чего еще существуют друзья?
Полидевк - Кастору

- Мириэль! – закричал я. – Ты можешь сделать что-нибудь?

- Я пытаюсь, - отозвалась она. Легкий вихрь пробежал от нее по земле, наткнулся на завесу и покатился обратно, осыпав нас пылью. В это время сквозь шум толпы пробился один голос – язвительный, скрипучий, и обращался он ко мне.

- В чем проблема, Великий Скив? – спросил он, и я почти сразу увидел в толпе взбудораженных эйропианцев его обладателя – он стоял, скрестив на груди руки, и смотрел на меня с улыбкой триумфатора. – Освободи своего партнера, могущественный маг, - ему скоро станет слишком жарко.

На мгновение я увидел его истинное лицо – бледная кожа, горящие черные глаза, ярко-красные губы, и понял, как нас подставили. «Великий Скив позволил сжечь своего партнера», - вот о чем завтра же будут кричать все деволы базара – уж об этом «А.Д.» позаботится. Я пообещал себе – и серьезно, - что этому типу в скором будущем станет мало места не только на Базаре, но и во всех известных мне измерениях, а затем усилием воли выкинул его из головы. Это – потом. А сейчас мы должны спасти Ааза. Я уже слышал треск пламени. Скоро он перейдет в гул, а потом спасать будет некого.

- Мириэль!

- Скив! – она протягивала какую-то карточку. – Слушай внимательно. Сейчас Ааз окажется рядом с тобой. Возьми его за руку и внимательно смотри на этот рисунок. Отстранись от всего. Рисунок должен стать для тебя реальностью. Я отвлеку их внимание. Понял?

- Да, - кивнул я, бросив взгляд на картинку. На ней карандашом, очень подробно, была нарисована моя комната на Деве.

- Что ж, Скив, - отвлек меня голос Мириэль, - удачи.

Она обхватила меня рукой за шею и на мгновение прижалась щекой к щеке.

- Дай руку, - отпустив меня, скомандовала она тут же сухим тоном. – Сейчас мне понадобится почти вся твоя энергия.

Огонь в ее глазах стал разгораться, все ярче и ярче, пока золотой свет окончательно не заслонил зеленый. В то же время волосы темнели, прилипали к коже, и через каких-то две минуты передо мной стоял… Ааз. Я почувствовал, как из моей руки струится теплый, почти горячий поток энергии. Серебристая завеса полыхнула и исчезла. Ааз тоже на секунду исчез… и снова появился рядом со мной. Но окружающим было не до нас. Пламя набрало силу, взметнулось ввысь, почти скрыв фигуры Ааза и девола. Потом раздался крик – высокий, мучительный, он достиг небосвода и, отразившись от него, ударил мне в сердце. Перед глазами будто опустилась багрово-черная завеса.

- Скив! – услышал я над ухом голос Ааза. – Нам пора на Деву!

С огромным трудом я заставил себя всмотреться в картинку, ближе… ближе. Вот уже потрескивает огонь в камине… хлопает дверь… что-то кричит Маша… Тананда трясет меня, требуя какого-то ответа… Я поднял голову. Это на самом деле была Тананда, и мы были дома, на Деве… одни.

Глава 14

Загробная жизнь – полная чушь.
Лорд Кентервилль

- Тананда! Оставь его. Я все объясню, - донесся до меня голос Ааза, хриплый, надтреснутый. Он напомнил мне треск пламени, и я без сил рухнул на кровать. Мне не хотелось ни говорить, ни думать. Мне хотелось умереть. Прямо здесь, на этом самом месте. Потому что забыть то, что произошло на Эйропе, я не смогу никогда.

Потом в комнате стало тихо, кто-то напоил меня чаем, и я погрузился в странное состояние оцепенения. Я видел, как комнату наполнил лунный свет, как он побледнел и исчез перед рассветом, как стены окрасились в розовые тона восхода и, наконец, по ковру скользнул первый солнечный луч. Только тогда я смог заговорить.

- Ааз! – позвал я.

- Да, Скив, - тут же откликнулся он, и я понял, что эта ночь для него тоже стала бессонной.

- Ааз, она… умерла? – я прекрасно понимал всю глупость этого вопроса, но мне нужно было это услышать от кого-то еще. Окончательно. Однако ответ Ааза был таким, которого я никак не ожидал услышать.

- Не знаю, малыш, - вздохнул он.

Я рывком сел на кровати.

- То есть как это не знаешь? Ааз! Ты хочешь сказать, что она могла остаться в живых?!

- Ну, ты же сам говорил, что от этих эльфов всего можно ожидать, - проговорил он, и в его тоне проскользнул легкий намек на улыбку.

- Но тогда… Ааз, мы можем это как-то проверить? Где она, как можно ее найти? – беспорядочно засыпал я его вопросами.

- Притормози, Скив! Я не знаю. Но обещаю попробовать. А пока – не хочешь заняться более насущными делами? Например, позавтракать и обсудить, что делать с теми, кто нас подставил?

Я хотел. Я очень хотел этим заняться. И речь не о завтраке. Хотя, конечно, и он не помешает.

К завтраку собрались все наши наличные силы. Тананда с Коррешем давно вернулись из Больших Грязей, успешно справившись с бесчинствующим колдуном. Нептуния, представлявшаяся нам главной проблемой, оказалась плевым делом – Пуки довольно быстро вычислила, что палки в колеса вставляет один из компаньонов, решивший прибрать к рукам весь бизнес, а Гвидо отбил у него (надеюсь, фигурально) желание продолжать это делать. Задерживались пока Банни с Нунцио – из-за большого количества бумажной работы, но с ней они обещали управиться дня за три. Таким образом, счет был три-один в нашу пользу… но этим одним была Мириэль.

Ааз взял на себя самое трудное – рассказать о нашем задании. Я бы, наверное, не смог это сделать, но мне пришлось подключиться в самом конце – пересказать то, что Ааз не мог видеть, стоя на костре. В столовой повисла тишина. Нарушил ее я.

- Я думаю, наша задача сейчас – найти этих… конкурентов и обеспечить… нашу монополию, - с неожиданно пришедшим холодным спокойствием сказал я. – И не только из-за корпорации М.И.Ф.

Молчаливое согласие стало мне ответом.

- Что мы знаем? – продолжил Ааз. - Корпорация «А.Д.», несомненно, связана с фернами. Задание было ловушкой, а, возможно, и вся ситуация с деволом; так что Сат-Ан, скорее всего, тоже потерпевший. Задания остальных членов группы – случайно они совпали во времени или намеренно? Почему выбрали именно Эйроп? И главное – где теперь искать эту корпорацию?

И тут у меня в голове прояснилось. Я вспомнил, почему лицо одного из адвокатов показалось мне знакомым.

- Ааз! Я знаю одного из них. Это Али-Мент. Ну помнишь, я рассказывал, как один из соседей переманивал наших клиентов к своему племяннику? Так вот, это был он!

- Ах, Али-Мент, - с ухмылкой протянул Ааз. – Молодец, малыш. Корреш, ты случайно не знаешь, где он живет?

- Случайно знаю, - поднимаясь и разминая пальцы, улыбнулся тролль. – Тананда с нами?

- Конечно, - кивнул Ааз. – И, пожалуй, Гвидо. Скив, ты, я думаю, останешься? Тебе в последнее время хватало неприятных зрелищ, а это будет очень неприятным.

- Да, Ааз, - отозвался я. – Я подключусь на последнем этапе.

Почему-то все с беспокойством посмотрели на меня. Наверное, голос у меня был многообещающим. Но мне было все равно. Я ушел к себе и проспал до вечера. Без сновидений.

Глава 15

Где мой фонарь?
Диоген

К вечеру вернулись Ааз с троллями и Гвидо. Не торопясь, умылись, поужинали, выпили. Еще выпили. Мы терпеливо ждали. Наконец, Ааз обвел нас взглядом.

- Вы, наверное, хотите услышать, что мы выяснили? – поинтересовался он.

Прежде я не замечал за ним склонности к преуменьшению.

В общем, что неудивительно, Али-Мент раскололся. Он рассказал – в подробностях, - как к нему обратились незнакомцы, предложившие приличную сумму за то, чтобы он подобрал небольшую компанию, готовую изобразить юридическую корпорацию, а также посоветовал какому-нибудь неблизкому знакомому симпатичное измерение с большим спросом на девольские услуги. Поскольку насолить предстояло Скиву, Али-Мент скоренько выполнил задание, не отказав себе (к нашему счастью) в удовольствии лично поучаствовать в представлении. Почему выбрали именно Эйроп, девол не знал, но из общения с местными жрецами выяснил, что большинство магических штучек, из наиболее эффективных, в измерение за последнее время доставили ферны. Самим эйропианцам было слабо даже просто выявить демона.

Что стало с Али-Ментом, я не стал спрашивать. И никто не стал.

Все это было интересно, но главным оставался вопрос, где отыскать фернов. Как легко это было бы сделать с помощью Мириэль! Однако Айленор был закрыт для нас, как и для всех остальных, а ждать, что нам во второй раз свалится на голову эльф, было бы глупо, правда? И тем не менее, каждый раз, открывая свою дверь, я с замиранием сердца ждал, что такой знакомый голос спросит что-нибудь о Великом Скиве. Призрачная, но все же надежда!

Кстати, план свой ферны выполнили до конца. Базар пребывал в полной уверенности, что Ааз покинул этот мир, и его появление многих повергало в шок, вызывая у самого Ааза широкую улыбку, которая, как ни странно, никого не успокаивала, зато хорошо убеждала в его реальности. Так что наши акции не слишком упали, а кое-где даже поднялись. Мы по-прежнему брались за некоторые задания, но основные силы бросили на поиск сведений о фернах. Мы прочесывали Базар частым гребнем и просеивали его через мелкое сито. Мы готовы были платить за информацию. Но желающих сообщить ее не находилось.

Честно говоря, мы впервые оказались в такой ситуации. Обычно наши неприятности состояли в том, что на нас нападали, а мы изобретали способы защиты. Искать противника нам еще не приходилось. Хотя…

Я вдруг вспомнил о том единственном случае, когда нам пришлось заниматься поисками. Вик. Лимбо. Вервольфы. Нужно просто нанять ищеек! Я поделился идеей с остальными, и, за неимением лучшего, она была принята. Оставалось найти специалистов по сыску.

Оказалось, что на Базаре эта специальность не слишком популярна. Дело было еще и в том, что, помня о способностях фернов, мы решили не использовать при поиске магических приемов. А Базар предлагал в основном именно это. Положение спасла вернувшаяся наконец с задания Банни. Вечером она зашла ко мне и сочувственно выслушала рассказ обо всем, что случилось на Деве и позже на Эйропе. Только теперь я понял, как мне ее не хватало! Услышав, что мы ищем ищеек, она задумчиво произнесла, что, кажется, знает, кто нам нужен. «Дядя в общем-то принадлежит к прямо противоположной категории, - заметила она, - но и нам приходилось пару раз обращаться к сыщикам».

Предлагаемый ею субъект обитал, естественно, на Пенте. Его имя я так и не смог запомнить – что-то с большим количеством шипящих, но с легкой руки Ааза мы все звали его просто Локи. Ааз пояснил, что это в честь одного типа, которого он когда-то знавал, - тот, как было замечено, приносил удачу. А нам сейчас именно удачи и не хватало.

Сыщик взялся за дело… но как-то странно. Сначала он потребовал с нас честное слово на тему того, что его помощь не будет использована в преступных целях. Затем вызвал помощника, велел тому просматривать газеты, посмотрел на нас сквозь круглое стекло, сильно увеличивавшее все предметы, к которым его подносили, – чаще всего, по моим наблюдениям, это был глаз сыщика, и сказал, что теперь нужно набраться терпения и подождать. Он в это время может развлекать нас игрой на скрипке. Я про такую забаву не слышал, но, увидев, как морщится Ааз, решил отклонить предложение и уже подумывал для усиления эффекта снять личины, но в дело вовремя вступила Банни. Она ловко объяснила сыщику, что речь идет о работе в полевых условиях, оплата приличная, а дело во всех отношениях интригующее. Локи поинтересовался, будут ли у него в наличии чистые рубашки и горячая вода, мы пообещали, и он сказал, что готов к отбытию.

Честно говоря, мы сомневались, сможет ли пентюх, впервые попав на Базар, быть способным к эффективным действиях. Но Банни заверила нас, что проблем не возникнет. И в самом деле, прибыв на Деву и увидев весь этот базар и нас – без личин, Локи даже бровью не повел. Возможно, свою роль тут сыграл тот белый порошок, который он нюхнул перед поездкой и приличный запас которого прихватил с собой вместе с трубкой и зубной щеткой. Мы еще раз объяснили ему, кого хотим найти, он кивнул и скрылся в отведенной ему комнате. Мы переглянулись. Банни успокаивающе помахала рукой. Через десять минут дверь открылась и явила совершенно незнакомое нам существо. Длиннобородый старик в белом выглядел весьма внушительно, даже если бы у него над головой не сиял свет… а он сиял.

-ЧТО ЗА ЧЕРТ?! – поинтересовался Ааз.

- О, вы бесподобны, сэр! – перебила его Банни. Я, как и все остальные, вытаращил на него глаза. Это Локи? Но откуда личина?

- Это не личина, - пояснила Банни, - это грим. Ну, краска на лице, ватные шарики за щеками, специальная обувь, лампочка под воротником и так далее. Он в этом лучший.

Я вспомнил, как мы на Лимбо маскировались без помощи магии и ощутил приступ белой зависти. Да, в каждом деле важны специалисты.

- Я отправляюсь на поиски, - сообщил Локи, - когда будет результат, дам вам знать. Доброй ночи, сэры.

С этими словами он открыл дверь и на ночь глядя преспокойно вышел в совершенно незнакомое ему измерение. Я испытал гордость за собрата-пентийца: не каждый на такое способен. Кажется, это произвело впечатление даже на Ааза. А я впервые всерьез задумался над тем, что мы будем делать, найдя ферна. Конечно, разорвать его на куски голыми руками заманчиво; но вряд ли он подпустит нас на такое расстояние. Следовало придумать план. Ну, по этой части специалистов у нас хватало.

Глава 16

Никогда не попадал в пробки.
Бэтмен

Однако оказалось, что все наши планы упираются в одно неизвестное, а именно – предел магических знаний нашего противника. Его, если я еще не сказал, звали Эл Си. Мириэль кое-что рассказала Аазу, и мы теперь представляли, с чем придется иметь дело, хотя и очень смутно. В общем, Ааз единоличным решением закрыл наш плановый отдел и вместо него открыл филиал института магии. Уточнить, кто стал в нем лектором, а кто – единственным студентом? В помощь Ааз привлек Танду и Вика, наиболее близких к магии из всех наших партнеров. Кстати, помогали они ему. Моя задача, по словам Тананды, заключалась в том, чтобы слушать, запоминать и не рыпаться. Ааз по этому поводу сказал, что их с Танандой взгляды на методику обучения практически тождественны. Я решил, что после такого количества умных слов вертевшийся у меня на языке вопрос «Чего?» будет неуместным, и рыпаться не стал. Тем более, что моих педагогов это вполне устраивало.
Впрочем, начали мы с того, что интересовало меня последние несколько лет. Я просто не поверил своим ушам, когда Ааз – совершенно добровольно – объявил, что сейчас он расскажет мне о путешествиях по измерениям. Он подозрительно покосился на меня, но я держал рот на замке. И началось.

Механический метод путешествий – с помощью И-Скакуна – был, с одной стороны, самым простым… если, конечно, не разбираться в конструкции прибора. Этого мне, к счастью, не требовалось. Как сказал Ааз, если ты можешь его использовать, какая разница, как это получается. Так что мне требовалось лишь выучить кое-какие положения – для самых популярных измерений плюс родной Пент, Лимбо и Инферно, хотя все мы искренне надеялись, что знание этого маршрута пригодится мне лишь для общего развития. Если вы думаете, что совместить иероглифы на двух железных трубках так просто, попробуйте сами. Только не забудьте, что это все-таки магический предмет. Дело в том, что при вращении трубок символы меняются местами, и если не отсчитать нужное число оборотов, можно запросто вместо Пента оказаться, скажем, на Менте - Тананда сказала, что это измерение – из тех, куда она ни за какие коврижки не сунется второй раз. Конечно, есть маги, способные вместо счета оборотов прочесть язык символов, как, например, Ааз, умудрившийся в самой первой нашей экспедиции что-то подкрутить в Скакуне так, что наш тогдашний противник провел несколько не слишком приятных лет в захолустном измерении в попытках отремонтировать прибор. Впрочем, на этом курс знакомства с И-Скакуном можно было считать оконченным, поскольку применять против фернов довольно ограниченную механическую магию мы не собирались. Точка.

Метод Тананды, выглядевший как завораживающий танец, был на самом деле, как объяснил Ааз, способом ввести себя в транс – сознание как бы отрывалось от тела и летело куда хотело, а уж потом тело догоняло его, потому что у настоящего мага сознание первично, а тело – вторично. Вот оно к нему и притягивается. Конечно, я пересказываю все это своими словами, потому что половина слов, произносимых Аазом, состояла как минимум из пяти слогов и начиналась с «транс» или «теле». Кстати, вторая половина была куда короче и звучала примерно так – «малыш, если ты не можешь понять таких простых вещей, что ты будешь делать, когда мы займемся настоящей магией?». Хорошо, что с нами была Танда, поддерживавшая мою уверенность в своих силах и тормозившая Ааза, когда он слишком уж зарывался. Теперь я как-то лучше понимал чувства однокурсников Ааза по институту. А ведь тогда он еще и способностями обладал!

Собственно, и все остальные магические методы заключались в том, чтобы каким-то образом оторвать сознание от туловища. Маги, подобные Аазу, были натренированы настолько, что для разделения им было достаточно особым образом хлопнуть в ладоши. Вампирам было еще проще – у них связь между телом и сознанием вообще гораздо слабее, чем у многих других существ, пояснил Вик. У эльфов, со слов Ааза, (меня тупо кольнуло в сердце, когда он произнес «эльфы», но я не позволил себе отвлекаться) сознание настолько сильнее телесной оболочки, что управляет ей, как собака – своим хвостом.

Карточка, которую дала мне Мириэль, - способ путешествия, изобретенный одним очень талантливым художником из измерения, кажется, Янтарин. Вообще-то, чтобы попасть в какое-то измерение, нужно либо знать его координаты – а их система покруче, чем на И-Скакуне, либо очень ярко себе его представлять. Картинка - нечто среднее между магией механической и немеханической. Место, куда вы хотите попасть, на ней уже нарисовано, вам остается только представить себя там. Что, согласитесь, намного проще, чем представлять и себя, и это место одновременно. Таким способом, кстати, можно попасть и в незнакомое измерение. Хотя в знакомое все-таки легче.

Я, естественно, спросил, как же попасть в незнакомое измерение без карточки – я ведь не могу его представить. «Правильно, - сказал Ааз, - ты не можешь, а твое сознание может. Оно даже у тебя работает гораздо быстрее, чем глаза и мозг. Сознание, при определенной тренировке, просматривает миры, как книгу. А знание координат – все равно что знание номера нужной страницы. Понял?». Тананда на этом месте перебила его и рассказала, что знала когда-то парочку ребят, способных путешествовать по незнакомым измерениям «вручную» - передвигаясь по какому-либо миру, они представляли себе, как изменяется цвет неба, растения, обитатели. В общем, кончалось тем, что они оказывались в том измерении, которое сами вообразили. Они уверяли, кстати, что любое измерение, которое можно себе представить, действительно существует. Я представил, что нечаянно попал в один из миров, снившихся мне в кошмарах, когда я слишком плотно ужинал, и сказал, что предпочитаю иметь дело со знакомыми пространствами. Ааз согласился со мной (!) и предложил потренироваться, попробовав для начала попасть на Пент (вместе с Тандой, конечно) и обратно.

На мое первое самостоятельное путешествие у меня ушло часа три (и не говорите, что у вас вышло бы быстрее). Я закрыл глаза и попытался представить нашу с Гаркином хижину. Вышло плохо, потому что я мгновенно представил там еще и Ааза и нанятую Иштваном банду убийц. Кстати, надо будет спросить, что бывает, если воображать себе не место, а существ? Я отвлекся на эту мысль, пока представлял себе, как сваливаюсь в супружескую спальню Дженни (очень симпатичной, между прочим, джинны)… Видимо, мои мысли отражались на лице слишком наглядно, потому что в ту же минуту я получил от Ааза указание не отвлекаться. Указание он усилил подзатыльником, так что на секунду мне действительно показалось, что мы вернулись в хижину Гаркина – и в пору моего ученичества.

Я снова закрыл глаза и честно стал воображать себе свои покои во дворце Поссилтума. Однако теперь меня отвлекали окружающие шумы – разговор Ааза и Танды, звук льющегося из кувшина вина, шелест одежды. Я сказал им, чтобы они прекратили, и они прекратили. Тут я обнаружил, что у нас жутко неудобные кресла – в один бок что-то упирается, подлокотники высокие, а шею невозможно расслабить. Тогда я лег на кровать. Там было гораздо удобнее, и я отчетливо представил себе свою комнату в Поссилтуме, камин, вечер, мягкие подушки, задернутый полог кровати, отход ко сну… и оказался на полу. И все еще на Деве. «С добрым утром!» - язвительно заявил стоявший надо мной Ааз. Как я правильно понял, на полу я оказался не без его помощи.

После этого Вик предложил для упрощения задачи отправить меня в наш зимний сад. Там пахло травой, звуки ручья почему-то не раздражали, и я вспомнил, как впервые увидел Гаркина, как потом ловил нам кроликов на ужин, левитировал на тренировках перо, как шумели под ночным ветром деревья и как скрипела дверь хижины – скри-и-ип…скри-и-ип… скри-и-ип…

Я открыл глаза и подскочил на месте. Дверь действительно скрипела, покачиваясь на одной петле! Хижина была вся в пыли, и трухе, и паутине, как это бывает с заброшенными, давно нежилыми домами, но это было оно – наше жилище! Я смог! Я сам перенесся в другое измерение! Ура!

Бам! – прямо на меня свалилась Тананда, и мы вместе принялись плясать посреди старой хижины, оглашая лес ликующими криками. Давно я не чувствовал себя настолько магом, как в этот момент. Я научусь! Я всему научусь!

Обратно нас доставила Тананда. Я думал, что вообще не смогу заснуть в этот вечер, но уже через несколько минут завалился в кровать, и Ааз на сей раз не стал выкидывать меня оттуда.

Глава 17

Пожалуй, я смогу этому научиться…
Б. Гейтс, первый урок информатики

Следующее утро было таким радостным, какого не было уже давно. Что бы ни случилось, собственные успехи в процессе обучения магии по-прежнему приводили меня в телячий восторг. Я как будто парил в воздухе безо всякой левитации. Танда улыбалась. Ааз посмотрел на меня, подняв левую бровь, но ничего не сказал. Зато у меня вопрос к нему как раз был.

- Слушай, Ааз! – заговорил я, едва усевшись за стол. – А что будет, если вместо места я представлю себе какое-то существо?

- Ну, я не буду особо беспокоиться, если твое существо будет женского пола, - пожал плечами мой наставник.

Тананда хихикнула.

- Я имею в виду – при переходе в другое измерение, - пояснил я.

- А-а, - отозвался Ааз и замолчал. Я подождал минут пять. Молчание явно затягивалось.

- Ааз? – напомнил я о своем существовании.

- Да, малыш, - наконец отозвался он. – Я тут как раз думаю о твоей идее.

- И? – сегодня Ааза приходилось подталкивать к беседе, что само по себе было целым событием.

- …и даже не знаю, что сказать. Не припомню, чтобы делал такое раньше. Танда?

- Согласна, Ааз, - задумчиво помешивая ложкой в тарелке, произнесла она. – Я тоже не представляю, что получится.

Передо мной будто забрезжил луч света.

- Так надо попробовать! Давайте после завтрака я представлю себе кого-нибудь и…

- Вношу поправку, - перебила Тананда. – Вначале мы советуемся со специалистами в этой области. Потом я пробую проделать этот трюк на практике.

- Вношу еще одну поправку, - прогремел Ааз. – До точного выяснения вопроса практиковаться не будет никто. Между прочим, возможно, что ты, Танда, окажешься не рядом с этим существом, а внутри него. Возможно, даже частично.

Я подумал над его словами и пришел к решению – съесть жаркое. Пусть лучше какое-нибудь существо окажется внутри меня, чем наоборот.

В этот день меня учили Началам. Мне как-то пришлось столкнуться с ученицей Школы Начал. Ее умения впечатляли. По уверениям моих педагогов, я тоже смогу впечатлять – после форсированного курса обучения. Сегодня первую скрипку вела Танда, а Ааз был в сопровождении.

- Значит, так, - взяла она быка за рога, - копья-указатели ты видишь?

- Вижу, - не стал спорить я.

- Цвет у них разный, так?

- Так, - снова согласился я. С Танандой учиться было легче.

- Потому что энергия – везде разная. Ты знаешь энергию воздуха и энергию земли, правильно? Чего не хватает?

Ну, на этот-то вопрос я мог ответить.

- Огня и воды!

- Правильно! – радостно согласилась Тананда.

Мне все больше нравилось учиться. Конечно, Танда мне давно вроде старшей сестры, но остаться к ней равнодушным трудно любому существу мужского пола. Особенно когда она так подпрыгивает. В общем, день обещал быть милым.

- Итак, - продолжала между тем Танда, не догадываясь (надеюсь!) о моих мыслях, - Дух Начала – это очень плотный сгусток энергии того или иного вида. Между прочим, если научиться правильно управлять Духом Воздуха, можно разгонять облака, а с помощью Духа Огня устроить молнию.

Ух ты!

- Технология такая: ты начинаешь концентрировать энергию не внутри, а вне себя, концентрировать очень плотно, пока сгусток не станет магически ясно видимым. Параллельно с накачиванием энергии контролируй состояние сгустка. Энергия в нем должна распределяться равномерно, иначе там, где ее много, будет выпирать, а там, где мало, - проваливаться. Вот что ты бросишь прицельнее и дальше – камень или… - она покрутила головой и увидела мою обувь, -…или, скажем, сапог?

- Конечно, камень! – ну ведь можно же объяснять все понятно! …даже мне.

- Правильно! – опять обрадовалась Танда. – Так и здесь. Хорошо сделанным Духом Начала ты можешь легко управлять.

Ааз, потягивавший вино, хмыкнул.

- Ну, не совсем легко, - поправилась Танда, - но гораздо проще, чем сделанным плохо. Энергию Духа можно просто отпустить – получится вихрь, как тогда у Клади. Можно, наоборот, сделать удар очень концентрированным – это молния или торнадо.

- А если очень хорошо и упорно тренироваться, - вступил вдруг Ааз, наклонившись над столом и глядя прямо на меня, - можно научиться не выплескивать энергию зараз, а создавать, например, очень мощные экраны. А если сетка такого экрана совпадет по рисунку с другой, при соединении их они взаимно уничтожатся. Даже если это почти невидимая паутина, не пропускающая энергетические заряды…

Я подумал, что очень хочу этому научиться.

Это оказалось непросто. Начиналась действительно мощная магия, и поначалу мне требовались все силы, чтобы удержать шаровидный сгусток в равновесии, когда я подкачивал в него энергию. Я отнюдь не фигурально обливался потом. Это походило на попытку удержать под водой огромный гибкий пузырь. Тренировались мы на заднем дворе. Танда на всякий случай установила сферический экран, чтобы повреждения, не удержи я Духа, были не слишком катастрофичны, но мы-то были внутри него!

Ааз подсказал мне кое-какие тонкости, и я отдавал тренировкам все свободное время, отбросив пока все остальное. Слишком памятно было ощущение полного бессилия, когда серебристая паутина фернов обрекала на провал любое мое действие. Как же должен чувствовать себя Ааз! Раньше я как-то не задавался этим вопросом, а вот теперь задумался. Мое обучение – оно ведь было для него частичной компенсацией потери способностей, а?

Глава 18

Семья – что может быть милее!
Аддамсы

В череде учебных дней, похожих друг на друга, как два изверга, один мне все-таки запомнился. В этот день к нам прибыл гость, причем гость приятный, что в последнее время стало редкостью. Вы, надеюсь, не забыли, что наша Маша не так давно стала законной супругой некоего генерала? Мы об этом время от времени вспоминали и пытались отправить Машу к семейному очагу, но она неизменно отвечала, что бросить нас сейчас у нее просто не поднимется рука, точнее, палец, вооруженный кольцом для путешествий по измерениям. И вот, как оказалось, она нашла иной выход из ситуации. Генерал Плохсекир испросил у королевы отпуск (проблемы, собственно, возникли не с Цикутой, которая на его просьбу махнула рукой – в положительном смысле, а с казначеем) и сегодня явился к нам, естественно, вместе со своей секирой, с предложением использовать их обоих по нашему усмотрению. Я, честно говоря, сомневался, что в предстоящей битве нам понадобится холодное оружие, но, с другой стороны, никогда не знаешь, что может пригодиться. Зато на общем фоне озабоченных и хмурых физиономий было приятно видеть счастливые лица молодоженов. Я подумал, что очень хорошо, что они с Машей поженились, иначе генерал совсем бы заскучал у нас – его постоянный собеседник-собутыльник Ааз был слишком занят со мной, чтобы находить время на споры о тактике и стратегии. Через несколько минут меня осенило, что если бы они не были женаты, Плохсекир вообще вряд ли оказался бы на Деве. Кажется, на почве усиленных занятий магией у меня атрофируются мозги. Теперь я начинал понимать, почему большинство магов выглядит слегка чокнутыми (меньшинство, если вам интересно – не слегка).

Очевидно, Маша подробно осветила генералу наш очередной кризис, потому что он явился ко мне с разговором, немало меня озадачившим. Оказывается, эти ферны, о которых в нашей компании мало кто знал, в Поссилтуме были предметом многих легенд. Я поинтересовался, почему мы никогда не слышали этих легенд. Генерал ответил, что мы, хм… были всегда слишком заняты… не говоря уж о том, что мало кому пришла бы в голову мысль рассказывать сказки придворному магу и его небезопасному ученику.

В общем, я объявил перерыв в лекциях, и в теплой компании Плохсекира, Ааза и пары кувшинов вина выслушал некоторые из тех историй, которыми население Поссилтума пугает друг друга по воскресным дням за неимением лучшего занятия.

Ферны в этих историях, естественно, именовались не фернами, так что, даже дойди они до наших ушей раньше, мы бы все равно вряд ли поняли, о ком идет речь. Один ферн, к примеру, выступал под именем Миффистофель, другой, немало насоливший в древности поссилтумскому народу, именовался Люциферном. Возможно, он был родственником нашего Эл Си, а, возможно, и им самим – долгожительство было у фернов в крови. Поведение их полностью совпадало с характеристикой, данной Мириэль, а внешность – с тем, кого я видел мельком на Эйропе.

Правда, эти сведения нам ничем не помогали, разве что еще раз подчеркивали редкую гадостность этих существ. Ааз на всякий случай спросил у генерала, не знает ли он, как отыскать фернов. Генерал ответил, что, в общем-то, это просто – по поссилтумским поверьям, если вести себя как можно хуже, после смерти ты вне всяких сомнений окажешься на Инферно. Мы с Аазом хором отвергли предложенный вариант единогласно: я сказал, что предпочитаю встретиться с ферном при жизни, а Ааз – что в памяти потомков мы предпочитаем оставить светлый образ корпорации. Странно, но, кажется, мы оба не шутили.

Потом Ааз ушел, а я отправился проводить генерала до его покоев. Путь был достаточно длинным, потому что шли мы через стойло Глипа. Мой дракон остается любимцем генерала, причем это чувство взаимно. Иногда я даже думаю, что девол-продавец, утверждавший, что драконы привязываются лишь к одному человеку, был неправ. Глип привязан как минимум к двум.

По дороге обратно в дом я задал Плохсекиру один вопрос, который давно собирался задать, но предпочитал сделать это с глазу на глаз.

- Генерал, - деланно бодрым тоном начал я, - ну а как ваша семейная жизнь? Как чувствуете себя в роли молодого супруга?

Плохсекир искоса взглянул на меня. Я ощутил этот взгляд сквозь густые сумерки… и слегка осветил их, покраснев до ушей.

- Я хочу сказать, - заговорил я уже нормально, - что среди моих знакомых как-то немного женатых пар… джинны не считаются, а вы все-таки тоже пентийцы, и мы друзья… надеюсь… и мне же когда-то тоже придется… то есть не придется, а я соберусь …я решу… ну то есть когда-нибудь…

- Ты хочешь сказать, Скив, - избавил меня генерал от мучений, - что рано или поздно вступишь в брак – с мадемуазель Банни, например – и хочешь узнать, зачем люди это делают?

- В общем… да, - согласился я. Плохсекир формулировал задачу по-военному – четко и лаконично. Я бы не рискнул высказаться с такой определенностью – особенно в отношении Банни, хотя должен признаться, мой воображаемый идеал в последнее время начал приобретать некоторые ее выпуклости… черты характера, я имею в виду.

- Видишь ли, Скив, - прогудел генерал. – Между моим браком и твоим в любом случае будет существенная разница. Мы с Машей – зрелые люди, каждый уже достаточно знает себя и знает людей, чтобы представить заранее, каким будет наше совместное проживание… в общих чертах, конечно, - добавил Плохсекир как-то задумчиво, а я заподозрил, что кое-какие моменты он себе все-таки заранее не представлял. – Вы с Банни – другое дело. Вы молоды, вы оба еще будете меняться, становиться другими. Хорошо, что вы работаете вместе и немного узнали друг друга, но скажи – ты представляешь себе обычный будний день вашей семейной пары?

Я честно попытался. Хорошо, что генерал не попросил меня представить ночь – фантазия, в отличие от опыта, у меня богатая. А день… Вот мы встаем (встаем, встаем – одернул я себя), завтракаем вместе, идем на работу… куда идем? Мы работаем там же, где живем. А я вообще на Пенте, учусь магии у Ааза …и в эту картину Банни никак не вписывается. Ну что она может делать в старой хижине в глубине леса… даже в новой хижине, если уж на то пошло? Генерал внимательно наблюдал за мной. Видимо, у меня на лице отразилось слишком многое, потому что он обнял меня за плечи.

- Брак – дело сложное, Скив, - сочувственно заметил он. – Вам обоим придется идти на компромиссы. И хорошенько обдумать их до того, как кто-то скажет «да».

Да-а… в смысле, непростое это дело. Тут я вспомнил, что, в отличие от недавних событий, мне вовсе не надо жениться немедленно, что у меня нет никаких обязательств, а значит, я смогу подумать об этом завтра. Точнее, когда кончится вся эта заварушка. Кстати, поскольку генерал отправился к супруге, мне ничто не мешает пойти в свою комнату и потренироваться в магии Начал. Мне действительно нравилась учеба… а мысли о ферне только придавали сил. Я представил, как сжимаю его горло удавкой Огненного Духа, медленно, все сильнее и сильнее, а он уже не может мне противостоять, и все его попытки применить магию неудачны, потому что мысли разбегаются, и все затмевает ужас… И в этот момент я услышал из глубины комнат чей-то отчаянный крик.

Глава 19

Я просто хотел попробовать!
Ц. Борджиа

Все мысли о мести мигом вылетели у меня из головы. Враг проник в нашу крепость! Я бешено закрутил головой, пытаясь определить, откуда донесся вопль. Судя по всему, услышал его не только я: один за другим в коридор повыскакивали все жильцы нашего дома в ночных нарядах, которые порой открывали их с самой неожиданной стороны (выражение фигуральное). Не открылась только одна дверь, самая близкая ко мне. Это была дверь Ааза! За ней царила тишина.

Мы переглянулись. Слов не требовалось. Я на цыпочках направился к спальне Ааза и уже собирался дернуть за ручку, как дверь распахнулась сама. Распахнулась? Да она просто впечаталась в стену, отчего штукатурка треснула, а побелка осыпалась на нас крупными снежинками. На пороге стоял Ааз, одной рукой потирая горло. Он был весь темный… весь, кроме глаз, горевших, как два угля.

Он шагнул ко мне, сгреб меня за шиворот, потряс так, что зубы у меня пустились в пляс, потом отшвырнул к перилам и шагнул к Тананде. Знакомая с Аазом куда дольше, она даже не стала пытаться строить ему невинные глазки, а юркнула в сторону. Ааз повернулся за ней и наткнулся на стену… в лице Корреша, заступившего ему дорогу.

- В чем дело, Ааз? – спокойно поинтересовался тролль, хотя глаза его блеснули как-то нехорошо. – В твои дела с учеником я, может, лезть и не буду, но хочу знать, что, и главное, за что ты намерен сделать с моей сестренкой? Она, конечно, не подарок, но чтобы вот так, посреди ночи, вспомнить об этом…

Ааз все еще тер горло. Я подумал, что, возможно, его каким-то неведомым мне способом вдобавок к способностям лишили еще и голоса. Тогда его ярость понятна – для Ааза, по-моему, это даже более существенная потеря. И все-таки так выходить из себя ему не стоило. Я поднялся – не без помощи перил – и попытался остановить слегка качавшийся мир. Удалось мне это не сразу.

Тем временем Банни сообразила принести Аазу кувшин, в который тот и вцепился, как в спасательный круг. После нескольких глотков и откашливаний к нему вернулась способность говорить, чему я вначале все-таки обрадовался.

- Кто… кто умудрился… научить этого, типа, мага, - я даже не сразу понял, что речь обо мне, - этого самоуверенного недоучку... кха, кха… этого недоделанного пентюха… наемным убийствам? А, Танда? Насколько мне известно…кха… других специалистов этого профиля у нас нет.

- Азам ремесла? – изумилась Тананда, показываясь из-за Корреша. – Разумеется, я бы не стала этого делать! Во-первых, Скиву этого не нужно, во-вторых, он не давал клятвы на Кодексе! Ааз, ты прекрасно знаешь, что я чту Кодекс!

- Но кто же тогда?! – попытался завопить Ааз, но снова закашлялся и перешел на яростный шепот. - Я просыпаюсь оттого, что меня душит профессиональный наемный убийца! А в этом доме на такое никто не способен, кроме вас двоих!

- Ну спасибо, Ааз, - наконец обрел голос и я. – Значит, Танду ты исключил и решил, что я – единственная кандидатура. За это тебя и впрямь следовало бы придушить!

Я и правда был страшно расстроен. Неужели после стольких лет Ааз может подозревать меня в таком? Невероятно! Да его убить мало!

- Значит, я зря подозреваю тебя, малыш? – ехидно осведомился наблюдавший за мной Ааз. Я было принял вид оскорбленной невинности, но Ааз уже продолжал. – Я не считаю, что ты сделал это специально. («Ну спасибо», - заметил я). Я считаю, - тут его голос опять стал набирать обороты, - я считаю, что ты мог попросить Танду научить тебя азам ремесла убийцы… на всякий случай, а эта безответственная… - Танда снова спряталась за Корреша, - безответственная троллина так и сделала, не удосужившись объяснить тебе технику безопасности; а ты, естественно, решил попрактиковаться… - не говори мне, что это не так! – и вам обоим очень повезло, что под руку подвернулся именно я, иначе мы бы имели к утру чей-то хладный труп! Или вы выбрали меня специально?

- Нет! – спешно возразил я. – Не специально! То есть мы не выбирали… то есть это вообще не мы, а я! Я шел к себе и думал... ну, в общем, я представил, с каким удовольствием придушил бы Эл Си… а потом услышал крик. Вот и все! Честно, Ааз!

- Значит, просто представил, - изучающе глядя на меня, произнес Ааз. – А чем ты его душил?

Вот уж не думал, что это будет иметь принципиальное значение!

- Ну… как бы руками, только мысленно.

- И со всей силой, на которую способен, да?

- Ну почти… прости, Ааз, я не хотел…

- Вот! – поднял вверх коготь Ааз. – Вот почему я всегда говорю о необходимости контроля… хотя кое-кто меня не слушает! Тананда, ты объяснишь ему, в чем дело?

- Конечно, - согласилась реабилитированная убийца. – Скив, ты сейчас – совершенно самостоятельно – освоил кое-что из репертуара наемных убийц. Один из способов нашей работы – выполнять задание с помощью Духов Начал. На расстоянии от объекта. Просто представляешь его, а потом представляешь, как он задыхается, или тонет, или сгорает… Только для этого нужно очень хорошо управлять Духом, примерно так же, как собственными руками. Не думала, что ты уже научился этому.

- Я просто очень хорошо сконцентрировался, - негромко сказал я. – Только представлял-то я себе не Ааза.

- Это означает лишь, что у фернов есть очень хорошая защита от таких нападений, - пожала плечами Тананда, - а если он еще и находится достаточно далеко, сила Духа ослабевает, и его отбрасывает назад. На ближайший к тебе объект. Поэтому Ааз и твердит постоянно…

- О необходимости контроля! – возгласил вернувший прежний тембр мой партнер. – Скив, в твоих планах на вечер больше казней не запланировано? Тогда все идут спать!

И мы пошли спать, причем я честно постарался выбросить из головы все мысли о мести и думать о хорошем. На всякий случай.

Глава 20

Кто ищет, тот всегда найдет.
Любой тамплиер

Могу признаться, что на следующее утро я очень внимательно следил за тем, как обитатели дома собирались в столовой к завтраку, и облегченно вздохнул, когда все оказались на месте. Не то чтобы я сильно волновался… но вчерашний инцидент заставил меня всерьез задуматься о собственных возможностях. Может, если бы Ааз позволил придушить его раньше, это пошло бы мне на пользу… в плане контроля. Оставив в стороне раздумья о таком экстремальном педагогическом методе, я воздал должное завтраку и пошел было тренироваться к себе, но не дошел.

В дверь позвонили, Гвидо открыл, и чей-то голос потребовал завтрак и горячую ванну. В прихожей я обнаружил Локи. Вообще-то я уже начинал тревожиться за него, хотя Банни всегда меня успокаивала, говоря, что ему и падение в водопад нипочем. Нипочем ему, видимо, оказался и Базар-на-Деве.
А вот Ааз, которому не терпелось добраться до принесенных сведений, мог стать сыщику очень даже почем. Поэтому я тихонько запихнул Локи в душ, а уж потом пошел просить собравшихся не расходиться. Одетый в белый халат Банни, сыщик на наших глазах с завидным аппетитом уничтожил две порции завтрака и уже нацелился на третью, как наткнулся на взгляд изверга. Есть ему, похоже, расхотелось, и он принялся за доклад.

- Как известно, ферны фигурируют во многих древних преданиях, распространенных, в частности, и в нашей стране…

Похоже, я был единственным пентюхом на свете, который о них никогда не слышал!

- …существует несколько способов встретиться с ними, но, поскольку вы просили особо не светиться, я выбрал окольный путь – расспросы свидетелей и составление по ним, путем логических выводов, modus operandy преступника. А кто будет выглядеть наименее подозрительно при розысках инфернального существа?

Мы несколько ошеломленно переглянулись.

- Элементарно! – воскликнул Локи. – Его естественный противник. А данным естественным противником являются обитатели измерения Парадиз…

Просто удивительно, как быстро он нахватался базарного сленга!

- … поэтому я отправился на розыски в образе парадизита. Вот что мне удалось узнать. Эйроп путешественники с Инферно облюбовали очень давно. У них там, можно сказать, постоянная база. За многие десятилетия в измерении сложился некий симбиоз. Эйропианцы официально борются с фернами и периодически сжигают кого-нибудь за связь с ними. Обычно, кстати, из клана правительственной оппозиции, - мимоходом заметил Локи, пыхнув трубкой. – В то же время многие, особенно рядовые жители, обращаются к фернам с различными житейскими просьбами, к примеру, - извести соседа или богатого родственника, оживить умершего или срочно разбогатеть…

- И что, они все это могут? – заинтересованно спросил я.

- Ну, не все; но вполне достаточно, чтобы поддерживать репутацию всемогущества. Существуют целые династии, источником дохода которых служит общение с потусторонними силами… тогда как другой группе средства на жизнь доставляет борьба с ними, проводящаяся, естественно, напоказ - на Эйропе очень мало своих магов, и им не тягаться с пришельцами. Для фернов же Эйроп - просто курорт, где можно отдохнуть, поразвлечься, а при желании и заработать. К тому же для всякого рода темных делишек это идеальное место – тихое, сонное, совершенно безопасное. Никто и не заподозрит ловушки.

Я вспомнил наш визит и согласно кивнул.

- Однако, - продолжил Локи, - в последнее время ферны на Эйропе не появляются. Я проследил их путь на Базаре. После вашего отбытия на Эйроп они поселились целой группой в гостинице «Добрый девол», приглядывали помещение для офиса, расспрашивали о ценах на услуги магов. Однако после вашего возвращения в спешке исчезли, оставив кое-какие мелочи…

Он кинул мне небольшую коробочку. Я открыл ее. Коробочку наполняли деревянные палочки, один конец которых был чем-то обмазан. В воздухе явственно запахло серой.

- Таким образом, у нас имеются следующие факты: ферны долго и тщательно готовили сцену для представления; с блеском его разыграли; начали готовить базу для укоренения на Базаре; узнали о провале; второпях исчезли. В большинстве измерений они нежеланные гости. Рассуждая логически, можно сделать только один вывод – они отправились домой, чтобы спокойно подготовиться к следующему шагу. Либо в штаб-квартиру в другом измерении, что весьма маловероятно, учитывая все вышесказанное. Их координаты на Инферно, - он достал из кармана блокнот, - я обнаружил на обитом кожей секретере в гостинице. Кто-то слишком сильно давил на перо, когда записывал эти координаты. С помощью дедукции я делаю вывод, что ваши противники записывали их для субъекта, известного как Али-Мент, чтобы он оповестил их в случае перемены обстоятельств.

Мы переглянулись. Слово взял Ааз.

- Ну что ж, я думаю, выражу всеобщее мнение, сказав, что вы прекрасно поработали, - обратился он к Локи, - сейчас Банни выдаст вам гонорар… Он подмигнул Банни, и та с милой улыбкой материализовалась у стула сыщика, демонстрируя готовность вознаградить его за труды… немедленно. Волей-неволей ему пришлось-таки оставить наше общество. Однако, получив полную свободу слова, мы ей не воспользовались. Корреш изучал узор потолка, Ааз уставился в окно, Гвидо с Нунцио переглядывались. Остальные тоже демонстрировали полное отсутствие аппетита. Я обвел наш круг взглядом. Ну, в конце концов, когда-то ж надо начинать.

- А не прогуляться ли нам на Инферно? – самым небрежным тоном, на который был способен, бросил я.

Тишина. Я как будто обращался к Глипу… или к пустой комнате. Глип хотя бы способен ободряюще лизнуть меня в ответ. Я немного занервничал… немного больше, чем минуту назад, когда мое состояние соответствовало восьми по десятибалльной шкале.

- Эй, ребята! Сейчас самый подходящий момент. Когда они подготовятся и вернутся, будет куда сложнее! Ааз, ты же сам говоришь, что лучший способ защиты – нападение. По-моему, у нас достаточно оснований, чтобы начать действовать на чужой территории. А если вы не согласны, я могу отправиться на Инферно хоть сейчас!

Ааз повернулся. На губах его застыла улыбка. Вообще-то я считал, что хорошо знаю все оттенки его настроения. Но такую улыбку я видел в первый раз.

- Не торопись, Скив, - очень мягко сказал он. – Я понимаю твои чувства, но нам нужно тщательно подготовиться к этой экспедиции. Причем лучшим решением – на мой взгляд – было бы просто исключить данное измерение из списка реально существующих.

- Согласен, - неожиданно поддержал его Корреш. – Вопрос в том, сможем ли мы это сделать.

- А вот над этим, - Ааз по-прежнему улыбался, - нам и надо как следует подумать.

Глава 21

Тяга к бессмысленному уничтожению? А что это?
Д-р Зло

Думать мы начали, не сходя с места. Для начала наметили общий состав экспедиции и решили не брать Машу и Банни. Успокоить первую нам помог генерал. Банни, как всегда, проявила разумность и признала, что в этом деле она ничем помочь не сможет. С Гвидо и Нунцио, рвавшимися выполнить свою работу по охране моего тела, было сложнее, особенно после моей, признаю, не слишком умной шутки насчет того, что они смогут охранять меня до бесконечности без всяких проблем, если я вернусь в виде того самого тела. В общем, с ними поговорила Пуки, после чего они сели за стол, и в течение следующего получаса ограничивали участие в дискуссии хмурыми взглядами в мой адрес.

Пуки мы, естественно, брали. Маша согласилась поделиться с ней кое-какими своими украшениями, с которыми извергиня обращалась с непринужденным изяществом. Мы хотели иметь в наличии все возможные средства защиты и нападения.

Мы с Аазом, Тананда и Корреш, Пуки и Вик… Наша команда получалась не слишком массовой. Для усиления впечатления мы решили пригласить Гэса. По нашим предположениям, ему Инферно мало чем может повредить, а нам горгул будет полезен. Ааз сказал, что число семь ему в принципе нравится, и что название «великолепная семерка» очень подойдет для вхождения в историю. Он сказал, что про нас непременно «снимут блокбастер», а потом сжалился надо мной и пояснил, что это все равно, что «сочинят легенду». В общем, ни с того ни с сего он пришел в довольно веселое расположение духа. Впрочем, я и сам чувствовал непонятный подъем – смесь готовности действовать, страха, эйфории и ощущения, что вот-вот взорвусь изнутри. Танда определила это состояние как «мандраж». Я решил, что ей виднее.

Возможно, вы спросите, как мы собирались найти на Инферно именно тех, кто нам нужен? Очень просто. Локи ведь дал нам координаты. Мы исходили из того, что никто не будет давать для встречи координаты того места, где никогда не показывается. Либо это адрес Эл Си (надеюсь, он готов к приему большой компании?), либо такого местечка, где он частенько бывает и где его хорошо знают. Конечно, придется задать пару вопросов… и думаю, мы получим ответы. Вероятность того, что наши приятели назначали встречу на определенное время, была крайне невелика. С чего бы им так конспирироваться? Да и времени у них было слишком мало для составления хитроумных планов. Так что вопрос с местом высадки мы считали решенным.

Сложнее было с вопросом конечной цели десанта. Я предпочитал придушить Эл Си, причем собственными руками. По моим ощущениям, именно это было адекватным способом мести за то, что он сделал. Ааз же настаивал на том, что я вначале принял за шутку - уничтожении измерения начисто.

- Ааз, - попытался я тем же вечером поговорить с ним, - ты можешь нормально объяснить, почему тебя устраивают только крайние меры?

- Могу, - ответил он, полностью игнорируя мой вопрошающий взгляд. - Потому.

- Корреш? – обратился я к более разумной (по крайней мере, так я считал до сего дня) половине этого апокалиптического дуэта.

- Очень просто, Скив, - ответил тролль. – Ферны – зло.

Вот и поговорили. Никогда раньше мне не случалось настолько не понимать своих коллег. То есть Ааз периодически делает и говорит нечто, не поддающееся моему разумению, но рано или поздно (иногда, правда, очень уж поздно) разъясняет смысл своих действий. Но на этот раз я не понимал их совершенно. Конечно, злобность извергов или тупая жестокость троллей известны всем, но я-то давно понял, что это лишь клише, стереотипы, не имеющие ничего общего с действительностью. Ни Ааз, ни Корреш (особенно Корреш) за время нашего знакомства ни разу не проявляли тяги к бессмысленному уничтожению. А теперь проявили. Почему? Конечно, раньше мы и не теряли друзей, но все-таки ликвидация целого измерения в качестве компенсации была, на мой взгляд, мерой неадекватной.

- Не в качестве компенсации, - поправила меня Тананда, к которой я в конце концов обратился. – Вообще-то через пару дней они созреют для разговора, но в общих чертах, я думаю, дело обстоит так: все истории, которые мы слышали о фернах в разных, заметь, измерениях, характеризуют их как крайне, я бы сказала, изощренно злобных созданий. До сего дня они засылали своих эмиссаров в разные измерения и портили их обитателям жизнь, но это были, так сказать, точечные удары, внутренние проблемы измерений. Но если ферны решили выйти на большую арену, они становятся угрозой для всех. Если они подомнут под себя Базар-на-Деве, они получат значительную власть. По-моему, это их очень интересует.

- И заметь, - подключился к разговору Вик, - что Базар – точка пересечения интересов многих и многих измерений. Я думаю, что контроль над всеми межизмеренческими контактами – как раз та цель, которую весьма соблазнительно поставить перед собой типам вроде Эл Си.

- Значит, вы все согласны с Аазом? – я понял это только сейчас. До того я считал, что остальные, как и я, еще не определились в нашей конечной цели. – Вы заочно приговорили целое измерение?

- Ну, во-первых, - протянула Тананда, - это не такая уж грандиозная штука. Пару раз после моей работы измерения… не то, чтоб от них совсем ничего не оставалось… название и жители, которые на тот момент были в отъезде…

- И потом, - добавил Вик, - ведь ничего еще не решено. Я так понимаю, что у нас просто должна быть гарантия, что мы можем это сделать, а как поступить - решать будем на месте. Знаешь, многое можно понять даже с первого взгляда.

Я вспомнил, как впервые увидел Ааза, Корреша… да и самого Вика, и решил, что заставлю своих партнеров все-таки кинуть второй взгляд. Может, для них измерением больше, измерением меньше - действительно не так важно, но я бы не хотел, чтобы кто-нибудь рассматривал в этом смысле Пент. Можете начинать считать меня сентиментальным.

Глава 22

Эх, хорошо иной раз поговорить по душам!
Конан

В самом деле, через пару дней Ааз сказал, что мне пора познакомиться с еще одной разновидностью магии – ее, так сказать, тяжелой артиллерией. Я успел морально подготовиться и спросил, зачем. Ааз окинул меня ничего не выражающим взглядом и поинтересовался, не я ли не так давно намеревался посвящать учебе каждую свободную минуту. Я согласился и уточнил свой вопрос: почему я должен знакомиться с тяжелой артиллерией именно сейчас. Ааз вздохнул и понял (конечно, он знал это заранее), что ему от меня не отделаться. Но он, конечно, попытался.

- Потому что мы отправляемся во враждебное измерение, - рявкнул он, - и с целью, которая не понравится его обитателям!

- С какой? – уточнил я.

- Скив, мне кажется, или ты в самом деле надо мной издеваешься? – Ааз вдруг стал выглядеть весьма неприятным.

- Тебе кажется, - поспешил я успокоить изверга. Ааз как-то не очень нравился мне в таком состоянии, и главное, я подозревал, что я ему – тоже. – Я просто пытаюсь выяснить, что ты на самом деле собираешься делать на Инферно. Извини, я как-то не верю, что ты в самом деле собираешься его уничтожить.

- Не я, - поправил меня Ааз. - Ты. Я, если ты не забыл, могу лишь научить, как это сделать.

- Ааз, - напомнил я, - почему?

- Бывают белые маги, - пожал он плечами, - бывают черные. Мы случайно столкнулись с последними. Наша задача – сделать так, чтобы больше с ними никому сталкиваться не пришлось. Между прочим, Скив, я думал, что ты уже все усвоил относительно ответственности мага перед обществом.

- Да, усвоил. И еще усвоил, что ты никогда не принимаешь решения, не имея всех данных. Инферно ты ни разу не видел, как и никто из нас. Только из-за Мириэль ты бы не стал этого делать. Итак, еще раз: почему?

- Не из-за Мириэль, - неохотно сказал Ааз. – Из-за того, что она сказала.

- А именно? – с нажимом уточнил я.

- Накануне, перед судом, мы с ней обсудили один вопрос. Она сказала, что у нее нехорошие предчувствия, и что если ей придется нас оставить, мы должны разобраться с фернами самостоятельно. Эльфы обнаружили, что ферны делали попытки подключиться к силовым линиям Базара и замкнуть их на себя.

- И что? – переспросил я. – Все маги на Деве постоянно подключаются к силовым линиям. Никому и в голову не приходит считать это преступлением.

- Они же собирались не просто подключиться, - начал объяснять Ааз, дирижируя полупустым кубком. – Представь – берется силовая линия, насильно изгибается или разрывается и подсоединяется к другой. Как будто связывают две веревки. И энергия начинает течь по другому пути и в другое место. А если поставить транслятор, она потечет в другое измерение. То есть на Инферно ее станет больше, но главное – на Базаре меньше. Значительно меньше.

- Ого! – присвистнул я.

- Да, - подтвердил Ааз. – По крайней мере, так в теории. Честно говоря, не слышал, чтобы кому-нибудь удалось это на практике. Но, знаешь, все когда-то бывает впервые. Главная проблема – как нам заставить эти линии рваться и изгибаться…

- Нам? – уточнил я, почувствовав в затылке легкий холодок.

- В основном, конечно, тебе, - качнул головой Ааз, вновь наполняя кубок. – Короткое замыкание силовых линий – самый действенный аргумент, когда речь идет о целом измерении. Так что – тебя ждет работа, ученик!

Я обдумал его слова и согласно кивнул. Возможность устроить короткое замыкание целому измерению – мощный аргумент в споре. И Ааз вовсе не сошел с ума и не собирается крушить измерения направо и налево. Он просто, как всегда, старается предусмотреть все варианты развития событий, даже самые неблагоприятные. Правда, партнер?

- Конечно, - кивнул он.

- Кстати, - поинтересовался я. – Короткое замыкание – оно как действует? Небольшой пожар или взрыв, да?

- Понятия не имею, - с легкостью ответил Ааз. – Я же тебе сказал: проблема разрабатывалась теоретически.

- И что должно получиться теоретически? – не отставал я.

- Ну, версии разные. Измерениетрясение, Большой Взрыв, черная дыра, сверхновая… хотя последнее вряд ли. Эй, малыш! Мы же говорим о крайнем случае.

Спасибо, успокоил! Но все-таки этот разговор значительно прояснил наши позиции, и я пошел было спать, но тут в голове всплыла одна фраза, сказанная Аазом, и я замер на пороге, как вкопанный.

- Ну что еще? – с легкой досадой спросил Ааз.

- Мириэль сказала, - медленно произнес я, - что у нее плохие предчувствия и что она может нас оставить, и ты позволил ей участвовать в операции? И ничего не сказал мне?! – Голос мой становился все громче и к концу перешел на крик. – Ты спокойно позволил ей умереть?!

- Я позволил ей сделать то, что она считала нужным! – Ааз не счел нужным уступать мне в громкости. – Если бы мы отказывались от заданий из-за предчувствий, мы бы и половину из них не выполнили! И что бы изменилось, знай ты об этом?!

- Мы бы вернулись на Деву!

- Именно поэтому она и заговорила об этом со мной, а не с тобой! Она просто считала своим долгом довести это дело до конца! А теперь это наш долг! Наш, Скив!!!

Вот теперь мы, похоже, выяснили все до конца. Пару секунд мы молча смотрели друг на друга. Потом я кивнул.

- Спокойной ночи, Ааз, - светски небрежно обратился я к своему учителю. – Думаю, нам следует прекратить беседу, чтобы как следует отдохнуть: для работы с силовыми линиями требуется много сил.

- О, конечно, Скив, - ровным тоном ответил он. – Увидимся утром, не так ли?

Глава 23

Мелочь, говорите?
Дюймовочка

Представьте себе, что вы пытаетесь согнуть лом. Ну, такую штуку вроде очень-очень толстого железного прута. Как бы вы стали действовать? Я тем утром обнаружил, что силовые линии – они вроде нематериального лома. Они не хотели рваться, не хотели гнуться, не хотели подчиняться моим мысленным приказам. Они хотели течь и текли с полным наплевательством на все мои усилия. В конце концов я выдохся и честно признался в этом своим педагогам.

- Ребята, я, кажется, выдохся, - заявил я. Ааз, Танда и Вик спорить не стали. Ааз схватился за голову и зарычал. Тананда бросилась его успокаивать.

- Ааз! Аазик, ну мы что-нибудь придумаем, - она присела перед ним на корточки. Если бы на его месте был я, я бы тут же забыл обо всех силовых линиях на свете. Впрочем, его глаза тоже изучали не ландшафт.

- Думаю, нам действительно следует прекратить дергать линии и устроить мозговой штурм, - предложил Вик. – Давайте решим вопрос теоретически – что такое эти силовые линии?

- Поток энергии, естественно, - хмыкнул Ааз.

- Поток нельзя согнуть или разорвать, - резонно заметил Вик. Мы переглянулись.

- Вообще-то верно, - с интересом глянул на него Ааз. – Продолжай.

- Поток можно вычерпать… но поскольку силовые линии связаны друг с другом, нам придется выкачать энергию всего измерения.

- Вообще-то тогда фернам здесь делать будет нечего, - заметил я.

- Тогда и нам тут делать будет нечего, Скив, - возразила Танда. – И что мы будем делать с этой уймой энергии?

- Верно, Танда, - кивнул Вик. – Но я вот думаю – а если энергию не выкачивать, а наоборот, закачивать?

Ааз за его спиной выразительно покрутил пальцем у виска.

- Заливать в реку воду? – с сомнением произнесла Тананда. – Думаю, это слишком странно… даже для нас.

- Отвлекитесь от реки, - поднял руку Вик. – Аналогия здесь не полная. Хотя… если в реку разом влить озеро – что будет?

- Река разольется, - пожал плечами Ааз.

- А если линия «разольется»? В смысле, что с ней будет? К чему может привести переизбыток энергии?

- Энергии много не бывает… - начал было Ааз, но замолчал и задумался. – Значит, в равномерный поток энергии вдруг – бах! – врывается шаровая молния… По-моему, получится взрыв! – довольно заявил он. – Молодец, Вик!

- Давайте пробовать! – подскочила Тананда.

- Но как? – закричал я.

- Очень просто! – обернулся Ааз. – Создаешь Духа Начала – давай создавай! – а потом помещаешь его на пути силовой линии. Духа делай помощнее!

- Господа! – опять поднял руку Вик.

- Что еще? – нахмурился Ааз.

- Никто не знает, чем это кончится, так? Давайте проведем эксперимент в полевых условиях.

Что ж, предложение действительно было разумным, учитывая, что мы находились в собственном дворе. Ааз и Танда начали вспоминать пригодное для нашего опыта измерение. Требовалось, во-первых, чтобы там была хотя бы одна силовая линия; во-вторых, чтобы там было как можно меньше обитателей, во избежание как лишних слухов, так и лишних жертв. В конце концов остановились на известном Танде измерении со странным названием Туун-Хус. За силовые линии троллина ручалась, основными же обитателями, по ее словам, там были крупные, мелкие и очень мелкие кровососущие насекомые. Поскольку пробыть там мы собирались совсем недолго, мы решили не обращать на них внимания. Все были полны нетерпения. В общем, не прошло и двух минут, как мы стояли посреди глухого леса, почти такого же, в котором стояла хижина Гаркина. Впрочем, при ближайшем рассмотрении я заметил отличия: здесь деревья были очень мощными и высокими, ровные стволы колоннами уходили в далекое небо. И они были в основном хвойными. Под ногами пружинил мох. А воздух был настолько лучше того, чем мы дышали на Базаре, что я начал подумывать о том, как бы заняться его импортом…

- Ой!

Этот звук издала Танда. Я повернулся спросить, что у нее случилось, и почувствовал жжение на шее и почти сразу же – на щеке. Я инстинктивно дотронулся до нее и обнаружил мелкую крылатую тварь, с удовольствием обедающую моей кровью. В поднятую руку между тем вцепилось еще несколько монстров. Это было больно! Танда, в своей мини-тунике, между тем крутилась юлой, пытаясь одновременно хлопать себя по всем открытым частям тела. По-моему, впервые в жизни подобное зрелище оставило меня равнодушным. Мне было не до него. Меня как будто сунули в крапиву… только хуже. Намного хуже. Твари, кажется, слетались сюда со всего леса. Вика, насколько я видел, тоже осаждали крылатые полчища. Правда, глотнув вампирской крови, кровососы дождем трупов падали на землю, но, несмотря на это, новые полки бросались в атаку. На бледной коже Вика явственно проступали многочисленные красные точки. Я, наверное, выглядел не лучше. Танда вертелась все отчаянней. Я подумал, что так она и обратно на Деву перепрыгнет, забыв о нас. Перспектива была столь ужасающей, что ко мне вернулась способность мыслить здраво.

- Ааз! Надо возвращаться! – завопил я.

Ааз был единственным непострадавшим среди нас. Чешую изверга этим мелким вампирам прокусить было слабо. Он подобрал разлапистую ветку и стал отгонять гадов от Танды, чтобы дать ей возможность сосредоточиться, предоставив нас с Виком самим себе. Мы тоже схватили хвойные опахала, одной рукой помогая Аазу, а другой по мере возможности обороняя себя. Танда собралась, движения ее замедлились и стали осмысленными. Казалось, прошла целая вечность, пока мы снова, с непередаваемой радостью, увидели вокруг наш двор. Никогда еще он не был таким милым! Впрочем, его портила одна деталь. Деталью был Гвидо, растерянно оглядывавшийся вокруг. Как выяснилось потом, он пришел звать нас на ужин, не обнаружил и уже вообразил себе самые разнообразные неприятности, в которые мы могли вляпаться. Действительность, однако, превзошла все его фантазии. Увидев, как мы возникли из пустоты, окровавленные, отчаянно чещущиеся и ругающиеся, мой телохранитель лишился дара речи. К несчастью, это продолжалось недолго.

- Где… вы… были? – с расстановкой поинтересовался он.

При этих словах из дома показались Маша и Нунцио. На них наш вид тоже произвел впечатление. В общем, ругались они долго, особенно после того, как Ааз предложил быстренько сбегать за мазью, отгоняющей кровососов, вернуться на Туун-Хус и попробовать завершить эксперимент. Нам объяснили, что мы а) безответственные, бэ) очень безответственные, сэ) совершенно безответственные и дэ)… ну, в общем, отличаемся от окружающих крайне невысоким умственным потенциалом. Особенно старалась Банни, которая, между прочим, увидела нас уже после того, как мы умылись и намазались Машиной заживляющей мазью. А я-то думал, что в последнее время она стала лучше ко мне относиться! За антикровососной мазью она, при поддержке Гвидо и Нунцио, тоже никого не пустила, сказав, что силовые линии достаточно долго нас ждали, чтобы не подождать еще несколько часов до утра. Ааз возмутился, но наша объединенная троица не слишком бурно его поддерживала, так что он остался в меньшинстве, взял кувшин вина и пошел спать. Мы тоже разошлись по комнатам. Засыпая, я подумал: чем питаются эти гады в наше отсутствие? Не каждый же день к ним падает с неба обед в виде посторонних магов?

Глава 24

Вот это да!
Б. Шварц, естествоиспытатель

После завтрака мы во всеоружии предприняли вторую экспедицию на Туун-Хус. Все, кроме Ааза, даже Танда, были упакованы по полной программе в плотные комбинезоны с капюшонами и перчатки. (Торговец-девол с удивлением взглянул на меня, когда я огласил свою заявку. Надо думать, вскоре по Базару поползет очередная порция слухов о загадочной деятельности корпорации Великого Скива.) Оставшиеся открытыми лица мы щедро обмазали не слишком благоухающей мазью, доставленной Машей. Она уверяла, что это – самое лучшее средство против всяческих кровососов, по доброте сердечной заметив, что к Вику это не относится. Вампир молча улыбнулся. Приятно знать, что хоть кто-то в нашей команде умеет промолчать в нужный момент.

Потому что Банни, к примеру, молчать не стала. Она дала нам столько инструкций и напутствий, будто мы уже отправлялись на Инферно. Ааз терпел, сколько мог, пока, наконец, не взорвался. После этого наш квартет продолжил сборы в гордом одиночестве. Сборы состояли в том, что Ааз прихватил вина на всякий случай, а Танда, на тот же случай, пару отравленных дротиков и кинжал. Неожиданностей нам больше не хотелось.

И вот мы снова стоим на той же поляне, и кровососы, пролетая мимо, с негодованием отворачивают от наших намазанных лиц свои гнусные физиономии. Я с удовольствием вижу в чистом воздухе столь же чистую, просто сияющую, льдисто-голубую линию, точнее, указывающее на нее копье. Аккуратно, не спеша, создаю я Духа Воздушного Начала, небольшой шарик, похожий на синий апельсин, плавно подвожу к силовой линии и опускаю на нее…

В следующее мгновение я сижу на земле, раскидав ноги, в ушах стоит странный гул, передо мной поляна, центр которой будто причесали против шерсти огромным гребнем, по ней прыгают Ааз с Виком, беззвучно открывая рты, а ко мне откуда-то сверху склоняется Танда с выражением гнева и беспокойства на лице. Когда последствия легкой контузии проходят, Ааз объясняет, что я, конечно, дурак, и что от места будущего взрыва лучше держаться подальше, но в общем все получилось здорово. Я закрываю глаза и вижу, что ледяное копье в одном месте почти растаяло, будто на него плеснули кипятком. Мне кажется, я могу надломить его. Я пытаюсь это сделать обычным магическим методом, но тут мне приходит в голову, что гораздо лучше сделать это с помощью «рук» из Духа Начала, как делают это наемные убийцы. Я довольно быстро создаю себе «руки» из Духа Земли и беру ими копье с намерением надломить…

Кто-то когда-то рассказывал мне о штуке под названием дежа-вю. Когда я открыл глаза во второй раз, мне показалось, что со мной случился приступ этой самой штуки. Правда, детали здорово отличались. Я не сидел, а лежал, и не на земле, а скорее под ней. Во всяком случае, присыпан я был изрядно. Гул в ушах сменился глухой тишиной, как будто их заткнули ватой, а вместо одного гневно-обеспокоенного лица надо мной склонились сразу три. Примерно полчаса меня приводили в чувство – Танда протирала ранки розовой дрянью из пузырька, Вик совершал пассы, снимая последствия повторной контузии в виде дурноты, тошноты и глухоты, а Ааз шагал перед нами взад-вперед и все громче (слышал я все лучше) описывал различные случаи с учениками знакомых магов, которые в одно ухо впускали, в другое выпускали мудрые советы наставников, в результате чего оказывались роняемы во время левитации, теряемы в неведомых измерениях и съедаемы собственными творениями.

Потом они дружно навалились на меня и чуть было опять не контузили, требуя рассказать, что я сделал для достижения такого эффекта. Эффект был налицо: с поляны будто сняли верх, а обрамлявшие ее кусты выкорчевали и забросили на деревья. Я рассказал про собственную глупость. Она всех очень заинтересовала. Хором мы предположили, что чем противоположнее соприкасающиеся энергии, тем более ощутимым будет само… соприкосновение. Для проверки этого факта я создал приличной мощности Огненного Духа, пока мои коллеги устраивали наблюдательный пункт под мощным силовым экраном. Я направил Духа в плавный полет к линии, а сам нырнул под экран, добавил к нему дополнительно свою энергию и стал ждать результата…

…Нам очень повезло, что с нами оказался Вик, почти не расстающийся с темными очками. Раскаленная белая вспышка вывела из строя три четверти нашей группы. Лично мне показалось, что мне в глаза нечаянно полыхнул Глип. В течение нескольких минут наш экран поддерживал только вампир. Учитывая, что корабельные сосны в течение этого времени падали как подкошенные вокруг и на нас, можно с уверенностью сказать, что без Вика мы превратились бы в малосимпатичные ошметки. Едва придя в себя, я принялся искать силовую линию, чтобы помочь Вику с экраном. Линии не было. Присмотревшись, я обнаружил два ее конца. Они свободно болтались в воздухе, и с них сыпались голубые искры. У нас получилось!

Перед отправкой домой мы поднялись над лесом, чтобы оценить масштаб действий. Он впечатлял. От центра огромной воронки (нашей поляны, надо думать) деревья лежали по спирали на протяжении, как мне показалось, нескольких километров. Я злорадно подумал, что многие кровососы не выжили в этом катаклизме. Хотя, конечно, это слишком радикальный способ борьбы с насекомыми.

Глава 25

А может, обсудим наши разногласия?
У. бен Ладен – Дж. Бушу

Зато для борьбы с фернами этот способ наверняка подойдет как нельзя лучше. Во всяком случае, так считал Ааз. Я все-таки убедил его, что сразу устраивать большой взрыв не стоит. Для начала можно провести мирные переговоры, устроить маленький показательный взрыв - чтобы продемонстрировать наши возможности в ограничении их попыток выкачивать чужую энергию. Если их как следует напугать, считал я, проблему можно решить без применения кардинальных методов.

- Хорошо, - сказал Ааз. – А применять кардинальные методы к Эл Си ты будешь до переговоров или после?

Хороший вопрос. Вариант «до» сам по себе исключает любые переговоры, вариант «после» делает достигнутые договоренности бессмысленными. В то же время дарить Эл Си жизнь мне не хотелось. Вообще-то никогда раньше я не занимался запланированными убийствами. Да и незапланированные в нашей практике встречались крайне редко. Если не брать в расчет военные компании (а на войне как на войне), мы обычно старались избегать крайних мер. И хотя ферн этого более чем заслуживал, некий червячок внутри упорно грыз меня. Я задабривал червячка напоминаниями о том, что еще неизвестно, кто в этой ситуации окажется охотником, а кто – дичью, и что, возможно, нас укокошат еще на подступах к Инферно, так сказать, на пороге, однако червячок не покупался и неуклонно продолжал свое дело. Вот и сейчас…

- Как я понимаю, малыш, - внезапно перебил мои размышления Ааз, - ты ломаешь голову над легитимностью наших намерений относительно данного субъекта?

- Нет, - честно ответил я. – Я думаю, правильно ли поступлю, если возьму и просто сверну ему шею.

- Ты любишь сложности, Скив, - заметил Ааз. – Можешь не переживать: никакого убийства из-за угла не будет.

- То есть? – не понял я.

- То есть, из-за твоей идеи о переговорах, тебе придется вызывать противника на магический бой. Поединки один на один, «победитель получает все», во многих измерениях в моде. Естественно, не на Извре, - добавил он вскользь. – Такой вызов нельзя не принять, и при любом исходе нас ни в чем не обвинят. Но учти – меня устроит только твой выигрыш, - ткнул он в меня когтем. – Надеюсь, против такого варианта твоя совесть не протестует?

- Поединок? – мне понравилась эта мысль. В конце концов, мне и прежде приходилось вступать в бой с сильными противниками, и с куда меньшими шансами на победу. Зато это будет по правилам. Почему-то именно в отношении фернов мне хотелось сделать все, как надо, победить их в честном бою. Просто из нежелания походить на них хоть в чем-то…

В последующие несколько дней я до упаду (почти в буквальном смысле слова) занимался тренировками. Ааз сказал, что если мы хотим показать кому-то, где раки зимуют, следует сначала самим это увидеть. Я знал, что зимуют они в иле под корягами и сказал об этом, но оказалось, что его вовсе не интересует речная фауна. «И флора», - добавил он и заставил меня еще раз создавать двух Духов одновременно.

Через несколько дней тот же Ааз, внимательно посмотрев на меня, заорал, чтобы я оставил в покое всяческих Духов и немедленно шел обедать и спать. А потом мы отправляемся искать приключения. Я было возразил, но Ааз сказал, что без обеда учиться глупо. А после еды глаза у меня закрылись просто сами собой…

Проснулся я бодрым и совершенно отдохнувшим и застал во дворе столь же бодрого Ааза. Он приветственно хлопнул меня по плечу (я не успел увернуться) и спросил, что, на мой взгляд, мне понадобится на Инферно, кроме того, что на мне уже есть. Я задумался.

- Что, малыш? – подмигнул мой наставник. – Страшновато, да?

- Что, так заметно? – поморщился я.

- Это нормально, Скив, - почти негромко сказал Ааз. – Вот если бы ты не боялся, я бы решил, что у тебя что-то с головой.

- Понимаешь, я боюсь не чего-то конкретного, - попытался объяснить я ему свое беспокойство. – Наоборот, если бы сейчас передо мной стоял ферн, я бы знал, что делать. Но я все время думаю – а вдруг мы что-то упустили, вдруг надо было… ну, не знаю… вдруг я не умею какой-то мелочи, а это окажется самым главным? Вдруг надо было не магию Начал учить, а совсем наоборот – левитацию или эту… телеформацию!

- Телепортацию, - поправил Ааз. – Скив, успокойся. Вот что я тебе скажу. Когда я учился в институте, у нас многие студенты испытывали то же, что и ты, перед каждым экзаменом. Не знаю, почему, - самодовольно добавил он, и я не мог не улыбнуться: Ааз всегда остается собой. – Я тебе уже говорил: чем дольше изучаешь магию, тем больше открывается неизвестного. Ты можешь посвятить тренировкам не пять дней, а пять месяцев или лет, и все равно не сможешь быть уверен, что знаешь все, что нужно. Но учти, что наш противник тоже не сидит сложа руки. Так какая разница, отправимся мы туда сегодня или завтра? По-моему, с этим делом пора покончить… пока ты окончательно не стал неудачником, постоянно ноющим, что он, видите ли, мог бы совершить великие дела… когда будет совсем готов.

Я и в самом деле ожидал от Ааза чего-то другого?

Глава 26

Местность производит впечатление своеобразностью...
Путеводитель

Наше отбытие на Инферно прошло без всякой помпы. То есть, конечно, Гвидо с Нунцио вырядились в свои полупальто и изобразили на лицах некоторую сумрачность, Плохсекир собирался сказать напутственное слово, а Маша с Банни - пролить слезу, но тут Ааз заорал, что не понимает, какой идиот снаряжал эту экспедицию, потому что у нас нет ни одного личинотворца, а они необходимы, потому что если Скив начнет растрачивать энергию на всякие глупости, ее не хватит для дела, и об этом сто раз говорилось, но, конечно, все пропустили это мимо ушей, и хорошо, что он в последний момент… Личинотворцы нашлись в его сумке, но к тому времени все так на нас обиделись, что прощание вышло суховатым. К чему Ааз, надо полагать, и стремился. Вообще мы так привыкли к его экспрессивности, что воспринимаем его крики, как должное. А мой партнер, похоже, неплохо этим пользуется. Впрочем, времени на раздумья по этому поводу у меня не оставалось, потому что Танда уже начала свой танец… и мы уже были на Инферно. Так и знал, что рано или поздно нас сюда занесет!

«Вот что я увидел бы, попади я внутрь гаркиновской жаровни…» - было первое, что я подумал, оказавшись здесь. Свет тут был довольно приятным – если, конечно, вам нравится интерьер мясохладобойни: все вокруг казалось политым кровью разной степени свернутости. Основными источниками освещения были широкая расселина, наполненная лавой, слева от нас и вулкан на горизонте, плевавшийся огнем и раскаленным пеплом. Впрочем, на изучение несуществующих инфернальных красот я потратил от силы секунды две. Чтобы ни говорил Ааз, я умею сосредоточиться, когда надо. Я закрыл глаза и попытался обнаружить силовые линии.

В воздухе их не было. Над землей я с трудом обнаружил желтые паутинки, работать с которыми не смог бы и вампир. Зато метрах в двух под поверхностью энергия просто буйствовала. Широкие раскаленные добела полосы обозначали линии, по которым текла энергия Огненного Начала. Я, даже не прикасаясь, почувствовал, какая мощь переполняет Инферно. Неудивительно, что они начали притязать на межизмеренческое господство. Тут у любого голова закружится… «И мозги закипят», - дополнил я себя, поспешно стягивая верхнюю рубашку. Пекло на Инферно, как в пекле.

Прямо перед нами находился бар. Даже здесь это заведение трудно было с чем-то перепутать. Громкая музыка, громкие голоса, смех изрядно подвыпивших посетителей – такое в любом измерении означает одно: здесь его обитатели коротают часы, свободные от тяжелого труда. Удивительно, что некоторые проводят там все время, от открытия до последнего клиента, которым они и оказываются. Очевидно, они трудятся на рассвете.

Переглянувшись, мы направились к бару, именовавшемуся, как пояснил Ааз, «Сковородкой». Вряд ли наши противники назначали встречу на улице среди бела (черна?) дня, когда в двух шагах – отличное место, где никто не посмотрит на вас второй раз. Поэтому мы и направились в «Сковородку», разбившись из предосторожности на две группы: я, Ааз, Вик и Танда шли первыми, Корреш, Пуки и Гэс составляли арьергард.

Как вы помните, на Эйропе я однажды видел ферна, и уж поверьте, лицо его я запомнил. Очень белая кожа (что просто удивительно при таком количестве сажи и пепла вокруг), черные глаза, ярко-красные губы, небольшие рожки на манер бесов – такую личину я мог бы сотворить и во сне. Но Ааз запретил мне отвлекать хоть каплю энергии и внимания на то, что можно сделать иным способом. Поэтому мы взяли с собой личинотворцы (и продававший их девол здорово нагрел руки на этой сделке). Личинотворец я впервые увидел у Фрумпеля. Это нечто вроде дамской пудреницы – зеркальце с колесиками по бокам. Крутишь колесики и меняешь внешность, пока не получится нужное. Проще некуда.

Вот в таких личинах мы зашли в инфернальный бар – совершенно рядовая, ничем не примечательная компания фернов – и все взгляды тут же обратились в нашу сторону.

Глава 27

Вы и правда не рады нас видеть?
Х. Кортес

- Это примерно то же, что белому бездельнику зайти в бар где-нибудь в Южном Бронксе, - пробормотал у меня за спиной Ааз. Мне было не до выяснения того, что он имел в виду. Взгляды, направленные на нас, не были дружелюбными – это самое мягкое, что я мог сказать на их счет. А лица… безусловно, это были лица фернов - в негативе. Они были черными! Не знаю, от природы или от объединенного воздействия дыма и пепла, но они были угольно-черными. И мы, со своей бледной кожей, любовью в этой компании точно не пользовались.

Отправить кого-нибудь предупреждать наш арьергард было невозможно. Если мы будем шептаться, а затем один направится к двери, на что это будет похоже? Правильно, именно на то, чем это и было на самом деле, - на вызов подмоги. Нечего было и думать покинуть бар. Поэтому Ааз сделал единственно возможный шаг – шаг к стойке.

- Эй, бармен, - потребовал он, - четыре порции чего-нибудь покрепче.

Бармен, протиравший бокал, задумчиво посмотрел на него, потом, не торопясь, достал пару-тройку бутылок и принялся жонглировать ими. Весь его вид свидетельствовал о глубоких раздумьях: налить нам выпить или сразу позвать вышибалу. Сомнения разрешились в нашу пользу. Я схватился за бокал, как за соломинку, и глотнул от души. Глаза мигом полезли на лоб. Они что, и пьют лаву? Помня, что мы пытаемся сойти за своих, я удержался от хватания воздуха ртом, но спиной почувствовал, что в обращенных на меня взглядах стало еще меньше дружелюбия. Странно, я-то думал, что меньше уже некуда.

Ребят все не было, и я уже не знал, о чем больше тревожиться: о том, что они все-таки придут пополнить нашу компанию бледнолицых, или о том, что задерживаются. Зато количество местных увеличилось еще на три угольных физиономии. Троица расположилась за стойкой неподалеку от нас и тоже принялась коситься в нашу сторону. Ааз шумно прочистил горло.

- Бармен!

Бармен все так же неторопливо подошел к нам, но каким-то шестым чувством я ощутил, что терпение его кончается… как и срок нашего пребывания здесь.

Ааз поманил его пальцем. Бармен нагнулся – ровно настолько, чтобы это не выглядело секретничаньем с незнакомцами.

- Мы кое-кого ищем, - глядя ему в глаза, заявил Ааз. – У нас здесь назначена встреча.

- Понятия не имею, о чем вы, - фыркнул бармен, выпрямляясь.

- Погодите, - окликнул его Ааз. – Нам определенно дали этот адрес. Мы с Девы, понимаете?

Бармен присмотрелся к нему.

- Предъявитесь, - потребовал он.

Ааз достал личинотворец. Во внезапном прозрении я понял, что ферн требует от девола показать его истинное лицо. Я не знал, помнит ли Ааз лицо Али-Мента и знает ли это лицо бармен, но решил не рисковать. Пока Ааз крутил колесики, я быстро налепил на него знакомую девольскую физиономию.

- Достаточно, - прошипел бармен. Он сделал какой-то жест, и посетители – кроме троицы у стойки – сделали вид, что перестали глазеть на нас. Бармен вытащил из кармана маленькую плоскую коробочку и принялся быстро тыкать в кнопки. Я подумал, не грозит ли это нам дальнейшими неприятностями, но Ааз вел себя как обычно, и я несколько успокоился.

- Ваш друг сейчас будет здесь, - сообщил бармен, завершив манипуляции с коробочкой. – Просил поставить выпивку за его счет.

Я вдруг осознал, что время истекло. Прямо сейчас мне придется действовать. Сердце упало и затрепыхалось где-то в пятках. И где, в конце концов, остальные?

Тут я заметил, как один из троицы фернов подмигивает мне. Сначала я принял это за ошибку, но он криво, по-коррешски улыбнулся, и я понял, что команда в сборе. Уж не знаю, как ребята додумались до новых личин, но сработали они здорово. Я почувствовал себя гораздо лучше, и тут сзади раздался скрипучий голос, который я мечтал и боялся услышать вновь.

- Привет, Али-Мент, - произнес он. – Какие новости?

Я прислушался к себе и обнаружил, что страх исчез. Его как будто и не было – только сильное желание встретиться наконец с противником лицом к лицу. Я даже улыбнулся, как будто сбывалась заветная мечта. И обернулся.

И ничего. Невысокий, не выше меня, черноволосый, бледнолицый, он совершенно не выглядел опасным. Так, инфернальный середнячок. Я ждал знака Ааза. А тому приспичило позабавиться.

- Есть новости, - пробормотал он, потягивая коктейль и озираясь.

- Не тяни, - отрезал ферн. Я мысленно присоединился к нему. Но Ааза было не так-то просто сбить с роли.

- Хорошие новости быстро не сообщаются и низко не ценятся, - совсем по-девольски осклабился он. Ферн дернул щекой и вытащил кошелек. Порывшись в нем, он протянул Аазу золотой.

- Ну, - подтолкнул он осведомителя.

Ааз не торопился. Он попробовал монету на зуб, посмотрел на свет, с удовольствием положил в карман. От ферна, как мне показалось, начал идти пар. Ааз в очередной раз глотнул из бокала, облизнулся и сообщил:

- Тебя ищут.

Ферн немного подождал. Я с любопытством наблюдал за ними. Когда Эл Си понял, что эти два слова – все, что он получил за золотой, он сгреб Ааза за воротник, потряс изо всех сил и бросил на стул, нависнув над ним. Ааз продолжал играть роль напуганного девола, но мне показалось, что он вот-вот выйдет из образа.

- Кто ищет, зачем, как? – при каждом слове ферн встряхивал Ааза, как мешок, пока тот жестом не показал, что будет говорить. Ферн отпустил его рубашку. Ааз привел себя в порядок, глотнул из бокала без помощи соломинки и быстро, будто задыхаясь, заговорил:

- Тебя ищет Великий Скив. С компанией. Они нанимали сыщика, знают, что ты здесь. По-моему, они собрались тебя того… ликвидировать. У них на тебя зуб, за Эйроп.

- Когда они будут здесь? – быстро спросил Эл Си. Ааз выпрямился на стуле, глаза его блеснули.

- Как я понимаю, они уже здесь, - негромко, но весомо произнес он и щелкнул пальцами. Наша четверка сбросила личины. Эл Си круто развернулся, и мы наконец-то оказались лицом к лицу.

Глава 28

Зрелищ… и зрелищ!
Зрители

Надо отдать ему должное – ферн сориентировался мгновенно. Он попытался одновременно взмыть над полом, запустить в меня молнией и стать невидимым. Удалось ему лишь последнее. Я был наготове и сразу упаковал его в красно-розовую сеть – модификацию эйропского экрана. Обычным зрением ни того, ни другого нельзя было увидеть, но на магическом уровне я четко видел светящуюся ауру, спеленатую красно-розовыми лентами. В баре меж тем происходило некое движение, имевшее своей целью дверь. Но нашей целью, напротив, было привлечение как можно большего числа зрителей. Поэтому Танда (это мы обговорили заранее, когда обнаружили, что местом встречи будет бар) произнесла небольшую речь.

- Уважаемые посетители! – промурлыкала она, заняв позицию под лампой у стойки и поведя плечами. Народ притормозил и заинтересовался. – Я и мои коллеги прибыли сюда с единственной целью – восстановить справедливость и решить проблемы, возникшие у нас с этим джентльменом, - она кивнула в сторону проявившегося Эл Си. – Мы ни в коей мере не собираемся портить вам вечер, скорее напротив: мы хотели бы украсить его поединком… честным поединком между представителями заинтересованных сторон, и будем рады зрителям. Победитель получает все! – Она вскинула руки, и толпа, отзываясь на ее призыв, захлопала и засвистела. Столы быстро сдвинули к стенам, а веревками, привязанными к стульям, огородили середину – ринг. Мне вдруг стало очень неуютно стоять там одному, но игру требовалось довести до конца.

- Эл Си, - чуть возвысив голос, сказал я. – Я вызываю тебя на поединок. Мое условие: если я выиграю, все попытки экспансии должны быть прекращены. Ферны-маги довольствуются Инферно и не пытаются захватить другие измерения. И твоя жизнь будет принадлежать мне. Вызывай своих секундантов… и коллег. Сегодня ты будешь представлять магов Инферно - против магов Девы.

Надеюсь, вы понимаете, что данный спич – не мое творение. На самом деле я сильно возражал против этого стиля. Но Ааз уверял, что это произведет впечатление на зрителей.

- Не хочешь обсудить обратную ситуацию – что будет, если я тебя убью? – На ферна мои потуги быть блестящим явно не подействовали.

- Мы вернемся на Деву и не будем вам препятствовать, - абсолютно нечистосердечно ответил я. Ааз объяснил, что такого ответа требует основной принцип дуэльного кодекса – «победитель получает все». На самом деле, сказал он, никто не планирует проигрыш – в серьезных схватках «проигрыш» означает «смерть», а тут уж планируй не планируй… Я же в глубине души надеялся, что у фернов хватит ума не нарушать после боя условий заключенного договора - учитывая печальную участь их предводителя. Об обратном варианте – а именно, если печальная участь постигнет меня – я предпочитал не задумываться. Но не сомневался, что корпорация «М.И.Ф.» ни при каких условиях не согласится отступить: во-первых, ферны представляли угрозу всему нашему образу жизни, а во-вторых… за ними был должок. Или приоритеты следует расставить наоборот? Словом, я нагло лгал о наших обязательствах в случае проигрыша и оправдывал себя лишь тем, что твердо был намерен упомянутого проигрыша избежать. А если мы выиграем – какая разница, что там предполагалось? «Ситуационная этика», как сказал бы Ааз…

Не знаю, поверил мне ферн или нет, но улыбка его не предвещала ничего хорошего.

- Нет, - вкрадчиво произнес он. – Я думаю, нашим согражданам предстоит еще немало воскресных вечеров, и мы просто обязаны обеспечить их развлечениями. Мое условие: в случае твоего проигрыша твои… коллеги остаются здесь и сходятся в поединках с нашими магами. Победителей мы, так и быть, будем отпускать на Деву. Возможно, кому-то повезет, - опять улыбнулся он, глядя мне в глаза. Я постарался не отводить взгляд, надеясь только, что он не догадывается о моих чувствах. Не знаю, какие маги из его коллег, но все наши – узкие специалисты в своем ремесле… и вряд ли кто-то из них выстоит против настоящего мага или целой группы их. Я нисколько не верил, что эти поединки будут честными. И, кажется, впервые понял желание Ааза ликвидировать данное измерение. Болотная плесень с Пента, и та в тот момент была мне милей, чем этот чистенький, улыбчивый тип, ждавший моего ответа. Отступать было поздно, к тому же я знал – даже не согласись я на его условия, мои друзья не уйдут отсюда, пока не попытаются закопать фернов в лаву по самые рожки. Только вот закопают скорее всего их самих…

- Согласен, - коротко ответил я. А что мне оставалось делать?

Глава 29

И было бы неплохо что-то сделать с этими бледнолицыми...
Оцеола

В ожидании сбора инфернального конклава мы сидели за стойкой. Ааз шипел, что ферны наверняка готовят какую-то пакость, Танда пыталась его успокоить. Тройка Корреша ничем себя не проявляла. Я и так был достаточно на взводе, чтобы слушать препирательства коллег, поэтому направился в сторону двери, украшенной буквами WC. Там было тихо и относительно прохладно. Я ополоснул лицо тепловатой водой и уставился в зеркало, пытаясь привести нервы в порядок.

За хлипкой дверцей зажурчала вода, и к соседней раковине подошел, слегка пошатываясь, представитель угольной части населения Инферно. У меня почему-то сложилось впечатление, что это – местный рабочий класс. Я с интересом покосился на него – побелеют у него руки после мытья или нет?

- Чего смотришь? – как-то нехорошо произнес он, и я сообразил, что слишком пристальное разглядывание посторонних в большинстве измерений считается поводом для драки.

- Э-э… простите, - попытался я исправить собственную бестактность. – Просто до этого я видел фернов только… э-э… другого цвета, и был очень удивлен, увидев вас. Я думал, что вы все… э-э…

- Что мы все белые, да? – сплюнул он в раковину. - Не-е, белые – только те, что там собираются, маги, - протянул он презрительно-завистливо. – Им, видите, ли дым и сажа не к лицу, они хотят быть чистыми. А я считаю – где живешь, так и выгляди. Правильно?

- Вы хотите сказать, что у вас магов можно отличать по цвету? – изумился я.

- Ну да, - изумился он в ответ. – А кто еще знает все эти штучки-дрючки, чтобы ходить по пеплу и не чернеть? Моя жена, между прочим, полжизни бы отдала за такую магию. А то сколько кремов перевела – и все равно лучше грязно-серого не выходит. По мне уж лучше как есть, черная, но разве ж ее убедишь… Пойду, а то там какую-то магическую драку обещали, может, попортят пару белых рож. Во было бы здорово!

Пролетарий направился к выходу. Он определенно не рассматривал меня в качестве спарринг-партнера для своих белых магов. Но его слова зародили во мне какую-то неопределенную идею. В задумчивости я вернулся за стойку и заметил, что число бледных физиономий в зале резко увеличилось. Похоже, здесь действительно соберутся все или почти все фернские маги, заинтересованные в прорыве к сияющим Базарным горизонтам. Смутная идея начала приобретать определенные очертания… но в любом случае вначале надо разобраться с Эл Си. А он как раз пытался привлечь наше внимание.

- Я сообщил о предлагаемых вами условиях, – произнес он, когда мы приблизились. - Мы согласны. Разрешите представить вам моего секунданта – Виль З‘Вул.

Виль отличался от Эл Си только одним – он выглядел еще более скользким и противным. Я представил Ааза, секундой раньше прошипевшего мне в ухо «Аазмандиус Третий». Видимо, партнер решил не отставать от соперников ни в чем, даже в пышности имен.

Секунданты в нашем присутствии сформулировали правила поединка: оружие – магическое, помощь со стороны запрещена, перерывы исключены, время не ограничено, выход за пределы ринга карается возвращением на него, в каком бы состоянии не находился боец. Я бы сформулировал это гораздо короче: драться, пока не убьют. Но всем остальным, кажется, церемонии были по вкусу. За нашей спиной делались ставки и заключались пари. Я бы согласился съесть живую лягушку, только бы узнать, на кого ставят рядовые ферны. Я ведь так и не понимал, какие у меня шансы. Конечно, то, что я сумел упрятать ферна в сеть, говорило в мою пользу. С другой стороны, он наверняка продумал свои дальнейшие действия, а мы на его территории…

Бармен ударил в импровизированный гонг. Я встал в правый от меня угол ринга. Пора было освобождать Эл Си. Я пролевитировал его в противоположный угол, на мгновение закрыл глаза… и снял экран.

Глава 30

Размахивать кулаками всякий может…
Изобретатель арбалета

Я, конечно, ожидал, что начало будет бурным, но ферн таки застал меня врасплох. Не знаю, действовал ли он интуитивно или действительно был знаком с психологией обитателей Пента, но поступил он просто и красиво – с помощью левитации перевернул меня вверх ногами. Неожиданная смена угла зрения привела к тому, что мой дебют – очередная сеть-экран – прошел изрядно мимо противника. Так что первые пол-очка явно доставались ферну. Наш ринг, естественно, отгораживали не только хлипкие импровизированные канаты – обычный однослойный экран в виде клетки без крыши оберегал зрителей от магических ударов, позволяя им безбоязненно комментировать ход боя, подначивать, давать советы и делать обидные замечания. По-моему, соотношение болельщиков было один к одному, и это несколько подбадривало.

Я попытался вернуться в исходное положение, но ферн не дал мне на это времени. Он принялся бомбардировать меня мелкими – с грецкий орех – Духами Огненного Начала, которые создавал с фантастической быстротой. Этот ход был не столь хорош, как предыдущий. Взявшись изучать магию Начал, я, естественно, изучил и способы защиты от нее, и сейчас выставил перед собой щит – обычный плотный экран, о который огненные шарики разбивались с легким хлопком. Детская игра, не более. Я даже смог постепенно принять в пространстве нормальное положение и вновь ощутить под ногами твердый пол… Твердый? Мне вдруг показалось, что он слегка подрагивает. Ферн усилил бомбардировку, теперь шарики подлетали и сбоку, и даже немного сзади, и я был вынужден отвлекаться на то, чтобы отслеживать их траектории и следить за тем, чтобы экран не повредился слишком сильно. Становилось жарковато… да что там - девольски жарко. А подошвы у меня просто горели. Я глянул на ноги… и подскочил над полом на пару футов. Доски дымились! Пока я соображал, что это означает, два шарика, ударив друг за другом в одну точку, существенно повредили мой экран, и я ощутил в плече легкое жжение.

- Влево! – услышал я сквозь невообразимый шум вопль Ааза (кто бы еще смог перекричать эту толпу?) – Возьми влево, Скив!

К счастью, я не стал обдумывать смысл этого действия, а инстинктивно последовал совету и шарахнулся влево. Как оказалось, очень вовремя – доски вспыхнули, разлетелись, и из-под пола забил небольшой лавовый гейзер. Я решил, что пришел мой черед небольших фокусов, схватил мраморную столешницу и, пролевитировав ее, со всей силой инерции хлопнул ею наискосок по лавовому фонтанчику. Столешнице пришел конец, но брызги лавы долетели до ферна, и я злорадно отметил, что одежда на нем кое-где задымилась, а лицо исказила гримаса. Лава быстро затихала, - разумеется, ферн не стал будить под баром полноценный вулкан, добровольцы из зрителей поливали водой горящий пол, а мы на время переключились на воздушный бой. Летать на Инферно было чрезвычайно легко – из-за обилия энергии. К тому же в помещении я мог отталкиваться не только от земли, но и от стен, так что полет стал более целенаправленным, чем некогда на Лимбо. Я постарался подняться как можно выше к потолку – на мой взгляд, это была наиболее выигрышная позиция в воздушном бою – и обнаружил, что ферн исчез.

Я бешено закрутил головой, пытаясь определить его местонахождение, и тут услышал треск дерева над головой. В какую-то долю секунды я сообразил, что ферн использовал возможность путешествия по измерениям для того, чтобы переместиться на несколько метров выше – на крышу, и попытался уйти из-под удара, но это удалось мне лишь отчасти. Молния зацепила меня и отбросила на стенку экрана, от которой я рикошетом оказался на полу.

…Сознание оставалось при мне, но при этом ему было совершенно наплевать как на мое нынешнее состояние, так и на неизбежное будущее в виде следующей атаки противника. Я лежал на влажном горячем полу, и единственной моей мечтой было лежать так и дальше, наблюдая за тем, как края дыры в потолке медленно обугливаются…

Ведро холодной воды обрушилось на меня, воссоединяя разум и тело. И как раз вовремя. Сверху на меня опускался невероятно мощный экран. Я быстро соорудил свой – отталкивающий, и под его защитой откатился в сторону. На этот экран пришлось потратить часть энергии, запасенной на Деве, - голубой воздушной энергии, которую Ааз советовал приберечь на крайний случай. Не знаю, наступил ли он уже, но если меня прихлопнет ферновским экраном, мне эта энергия все равно не понадобится, так? Я слепил из нее приличного Духа и наудачу запустил в ферна.

Удача на этот раз не подвела. Ферн находился в верхнем углу, где его с двух сторон ограничивал экран, а сверху - крыша, так что быстро слинять было просто некуда. Не знаю, насколько сильно его стукнуло, но вниз он рухнул с грацией куска теста. Мы снова были в одинаковом положении – оба на полу, оба слегка контуженные, грязные, уставшие и злые. По крайней мере, мне хотелось надеяться, что он чувствует себя ничуть не лучше, чем я. Зрители громко выражали свое одобрение.

Я использовал для передышки то время, пока Эл Си валялся на полу. К сожалению, он поднялся слишком быстро. Я полсекунды подумал, а потом махнул рукой и провел дистанционную подсечку. Как правило, простые приемы оказываются самыми неожиданными. Ферн снова прилег, и я смог отдохнуть еще секунд двадцать. Кажется, он разозлился. Во всяком случае, улыбаться перестал, и это вызвало во мне глубокое чувство удовлетворения. Воодушевленный, я попытался повторить подсечку, но безуспешно – второй раз поймать ферна на тот же фокус не удалось. Эл Си завис над полом и принялся совершать пассы. Я понимал, что пора атаковать, но не мог придумать достаточно эффективного хода. К тому же прежде мне следовало разгадать, что он затевает.

Чтобы он ни готовил, это было мощно. Его аура просто полыхала от избытка энергии. Я подумал, что ее концентрация, возможно, достаточна, чтобы взорваться от контакта с моим Духом Воздушного Начала. Я сотворил плотный синий шар, прикинул, как я запущу его, одновременно улепетывая через дыру в потолке, подумал, спасет ли экран от взрыва зрителей – в принципе, его мощности хватало, ведь взрыв, из-за слабой концентрации огненной энергии, будет не слишком сильным… Словом, я был готов к решающей атаке. Не знаю, что меня удержало. Может быть, то, что ферн слишком долго готовил свой ход… как будто ожидая от меня первого шага… а может быть, мой внутренний голос решил наконец сделать что-то полезное. В общем, я еще раз внимательно присмотрелся к окружающему миру и тут увидел ее.

Такая же тонкая и паутинообразная, как на Эйропе, передо мной колыхалась обманчиво легкая завеса. Только здесь она была не серебристая, а красно-золотая и практически не видимая на фоне переполненной энергией ауры ферна. Стоило мне запустить Духа, и столкновение его с мощью огненного экрана на расстоянии двух футов от меня оставило бы от Великого Скива горстку горячей пыли… в лучшем случае.

Как ни странно, стресс от этого открытия не парализовал меня, а здорово разозлил. Я как никогда быстро преобразовал Духа в аналогичную сеть, прикрылся экраном и соединил разноцветные паутины. Раздался треск, будто переломили пару дубов, вспыхнула молния, и взрывная волна вдавила меня спиной в экран клетки. На полу заведения, рядом с дымящимся отверстием гейзера появилась обугливающаяся трещина. Дым лениво вытягивался через дыру в потолке. Я подумал, что в условия поединка следовало внести пункт об оплате победителем убытков заведению.

Может, я ошибался, но мне показалось, что после уничтожения экрана-паутины ферн стал еще бледнее, чем всегда. Наверняка он не ожидал, что я научусь магии Начал в столь короткие сроки. Я почувствовал себя уверенней. Намного уверенней. Конечно, ферн был сильным магом. Но, похоже, их достоинства сильно преувеличивали. Контролировать энергию они, конечно, умели здорово, но с фантазией по части ее использования у них было бедновато. Вот и сейчас ферн не придумал ничего лучшего, как создать из закачанного запаса энергии основательный экран, с помощью которого он стал теснить меня в угол, намереваясь, очевидно, размазать по невидимой стене. Точнее, по двум стенам и полу. Естественно, я не собирался позволять ему это сделать. Я выдвинул навстречу свой экран, спешно концентрируя энергию, и поднажал. Мне удалось отодвинуть его примерно на середину расстояния между нами, потом ферн подбросил энергетических дровишек, и экраны снова сдвинулись в мою сторону. Так мы и стояли каждый в своем углу, поочередно сдвигая экраны на пару дюймов туда-сюда. Большинство зрителей, конечно, не могли следить за происходящим, но, видимо, ощущали, что схватка достигла апогея. Крики стихли, лишь отдельные знатоки из первых рядов негромко переговаривались, оценивая наши шансы.

Я чувствовал, что жутко устал. Колени начинали дрожать, хотя я стоял в углу, опираясь о невидимые стены. Впрочем, Эл Си выглядел не лучше – по его лицу катился пот, и оно даже слегка покраснело. Меня поддерживала лишь надежда на то, что он выдохнется раньше меня. Другого варианта я не видел. В конце концов, я – Скив. Я могу сделать это… и сделаю. Я могу держать этот чертов экран сколь угодно долго. Это самое простое упражнение. Я заставлю его сдаться.

С помощью этой нехитрой самонакачки я и правда почувствовал себя бодрее и умудрился сдвинуть экран на сторону Эл Си. Я был уверен, что дальше будет проще. Ферн явно держался из последних сил, аура его чуть побледнела. Значит, он не успевает подкачивать энергию. Я победно выпрямился, и тут экран просто рвануло вперед, на меня. Это могла быть только поддержка со стороны. Я хотел закричать о нарушении условий поединка, но не смог открыть рта. Будто какая-то неимоверно липкая, тягучая гадость залепила мне щеки и подбородок. Я не мог ничего сказать и прекрасно понимал, что мои друзья не могут увидеть эту магическую фигню за моей ярко светящейся аурой. Сделать ее менее яркой я тоже не мог – тогда экран окажется на мне раньше, чем кто-то что-то разглядит. А буду сопротивляться… он просто медленно приблизится ко мне и расплющит. Против нескольких фернов мне не устоять. Надо же оказаться один на один с такой нерадостной альтернативкой!

Глава 31

I‘ll be back, baby!
Терминатор

И тут чей-то магический жест мягко и мгновенно убрал «липучку» с моего рта. Я не стал раздумывать и завопил. Зрители, не ожидавшие ничего подобного, вздрогнули и шарахнулись назад.

- Ааз! Они нарушают правила! Помощь со стороны! – подробно растолковывать, что имеется в виду, не было возможности – все силы я сосредоточил на удержании экрана, который все быстрее полз на меня. Оставалось надеяться, что партнер, как всегда, поймет меня и так.

Сзади послышались глухие удары, потом стук чего-то тяжелого, упавшего на пол. Экран, на который я давил изо всех сил, вдруг подался и отлетел назад, почти вполовину ближе к ферну, чем ко мне. Коллеги поняли меня правильно… и приняли адекватные меры.

Я продолжал нажимать на экран с удвоенной силой, но часть меня в это время думала совсем не о ферне и не о бое. Я ощущал ликование и просто распирающую радость. Я знал, чье мягкое прикосновение выручило меня в критический момент. Только одно существо могло сделать все так легко, изящно и вовремя. Только одно…

Видимо, я отвлекся и ослабил давление. Ферн воспользовался этим незамедлительно. Я услышал легкий хлопок, и угол опустел. Эл Си опять удрал неизвестно куда. Но меня это не слишком расстроило. В тот момент меня ничто не могло слишком расстроить. Краем глаза я видел за пределами ринга золотистые волосы и невероятно красивую фигуру. Но даже если бы я не видел ничего, я бы не сомневался в ее присутствии. Мириэль… Ее магия как будто освещала все вокруг, окружала мягким теплом. И это придало мне сил и уверенности. Мысль, посетившая меня перед боем, сейчас предстала окончательно сформировавшейся. Я закрыл глаза и принялся за работу.

Широкими мазками, не экономя энергию, я набрасывал в пространстве Инферно огромный экран-сферу. Это было несложно – нужно было только следить, чтобы линии, создаваемые мной, не пересекались с силовыми. Экран я сделал на совесть – плотный, двойной, не позволяющий ни войти, ни выйти. Зачем, спросите вы? Ну, я исходил из слов ферна-пролетария о том, что здесь собрались все или почти все инфернальные маги. У меня все-таки не лежала душа к уничтожению измерения. А вот если запереть магов в ограниченном пространстве… Пусть практикуются в пакостях друг на друге. Выйти они не смогут – я подключил экран к одной из близлежащих силовых линий, так что попытка разрушить его приведет к взрыву. Насколько я понимал, суицид, да еще групповой, у фернов был крайне непопулярен. Значит, будут сидеть тихо. То есть, они, конечно, постараются что-нибудь придумать… но не думаю, что у них хватит пороху. Жаль, конечно, простых ребят – торчать им в этом гадюшнике до конца своих дней.

- Может быть, дополним твое произведение вот этим, Скив, - шепнул над ухом такой знакомый голос… и прутья экрана обвило легкое зеленоватое сияние. – Теперь через экран пройдет любой… не имеющий магической ауры.

- Здорово, - согласился я. – Спасибо. И… здравствуй, Мириэль!

Она улыбалась за моим плечом… и была совершенно такой, как раньше. И я широко улыбнулся в ответ.

Глава 32

А здесь мы слегка припудрим…
М. Кей

Возможно, вас интересует, как мы сами собрались выбираться из-под экрана. Очень просто. Ведь с нами был эльф. А эльфы, если вы помните, способны к телепортации.

Телепортация – это совершенно особый способ перемещения. При обычном способе тело перемещается за сознанием. Перемещается оно очень быстро, но все-таки целиком. Собственно, пространство между измерениями постоянно забито путешественниками, перемещающимися в разных направлениях. Почему они не сталкиваются, я не знаю. Ааз попытался объяснить мне это, но потом махнул рукой и произнес свое любимое – «если у тебя есть билет, зачем знать, почему едет поезд». И я оставил этот вопрос на потом… как и выяснение того, что такое поезд.

Так вот, телепортация – совсем другое. Телепортируясь, ты путешествуешь не целиком, а в виде очень, очень, очень маленьких частиц. А такие частицы могут просочиться через любой экран. Именно так путешествуют эльфы. У нас был эльф, а у фернов не было. Конец. Мы уезжаем домой.

В качестве заключительного штриха я попросил Мириэль задержаться на приличной высоте, создал Духа Воздуха из оставшейся энергии и запустил в силовую линию, проходившую через сферу. Хватит им оставшейся энергии, а то и правда взорвут измерение. Линия лопнула и закачалась двумя обрывками по обе стороны сферы. Мне показалось, я услышал негодующие вопли из бара. Мы переглянулись… и отправились домой, где нас ждала триумфальная встреча.

Маша восхищенно ахала, слушая красочное описание боя – в исполнении Ааза, разумеется: хотя он и не мог видеть магической картины происходящего, но прекрасно восстановил ее из характера разрушений и замечаний коллег. Банни смотрела на меня, как на героя. Плохсекир - как умудренный опытом полководец на любимого и перспективного лейтенанта. В глазах Гвидо и Нунцио явно читалось сожаление о неучастии в такой крутой заварушке. Я поспешил перебить разливавшегося соловьем Ааза.

- На самом деле все могло бы быть гораздо хуже, - вернул я триумфаторов на землю. – Если бы не помощь Мириэль, я вряд ли справился бы. И, кстати, не один я должен ее благодарить. – Я в упор посмотрел на Ааза. Конечно, мой партнер порой странно выражает свои чувства, но спасение жизни вроде как стоит пары слов благодарности?

- Э-э… да, конечно… Мириэль, я, знаешь ли, очень тебе благодарен… ну, там, на Эйропе… то есть без тебя я, конечно, мог бы пострадать… в общем… большое спасибо за помощь.

Мне показалось, что это слишком… даже для Ааза. Он, видите ли, мог бы пострадать! Более мягкого определения для аутодафе я еще не слышал и уже открыл рот, чтобы заявить об этом, как меня опередил негромкий голос.

- Принято, Ааз, - заявила эльфийка, - и не будем об этом… раз уж тебе так сложно принять помощь от эльфа. А сейчас, по-моему, самое время пойти спать. Все устали. Особенно ты, Скив.

Возможно, она опять включила свою магию… но спать я действительно хотел. Я вдруг почувствовал, как устал и как мне хочется завалиться в кровать… суток на двое.

Банни с Машей запечатлели по пламенному поцелую на щеке героя, и герой отправился бай-бай. Я и вправду заснул - сразу, без сновидений… и также внезапно проснулся глубокой ночью. Было, наверное, часа три, но мне было просто необходимо… Я сам не знал, что мне так необходимо, но не мог оставаться в комнате. Может, прогуляться по двору, зайти к Глипу… Я вышел в коридор и тут обнаружил, что не один бодрствую в этот поздний час. Из-под двери Мириэль пробивался свет. Я секунду поколебался, а потом поднял руку и постучал.

- Войдите, - услышал я после небольшой паузы.

Голос был какой-то не такой. Я отметил это краем сознания, открывая дверь. В комнате горела лишь одна свеча за изящной настольной ширмой, и все тонуло в полумраке.

- Садись, Скив, - предложила Мириэль. – Почему не спишь?

У нее определенно было что-то с голосом. В нем не было прежней мягкости, он звучал сухо и как-то надтреснуто. Мне совершенно это не понравилось.

- Что с тобой? – несколько резковато спросил я и мысленно дал себе подзатыльник – все-таки я слишком много перенял от Ааза. В частности, привычку видеть во всем необычном – подозрительное. Учитывая количество необычного в нашей жизни – привычка по меньшей мере обременительная.

- А что?

И все-таки что-то тут не так.

- Мириэль? – слегка поднажал я. Если у нее проблемы… в конце концов, мы кое-чем ей обязаны. И что бы там ни было, это и наши проблемы тоже.

Она, казалось, колебалась.

- Было бы глупо все время носить личину, даже среди своих… - пробормотала она себе под нос.

О ком это она?

- Налей себе, Скив, - вдруг решительно сказала она, кивнув в сторону столика у стены. Я направился к нему и взял странно легкую бутылку. При попытке налить из нее я понял, в чем дело - бутылка была пуста. Как, впрочем, и добрый десяток других. Что тут происходит? Мое беспокойство начинало переходить в легкую тревогу. Никогда я не замечал за эльфийкой склонности набираться в одиночку. Значит, вот почему она говорит так странно! Однако почему она пьет так много?

- Хорошо, что это именно ты, Скив, - медленно, чуть ли не по слогам, но внятно произнесла Мириэль. – Мне… гораздо проще говорить именно с тобой… а не… Знаешь, а я сегодня была в личине… все время… странно, правда? …никто и не заметил… никому и в голову не пришло…

Что за ерунду она несет? Я постарался припомнить, как следует обращаться с пьяными эльфами. На ум ничего не приходило. Тогда я припомнил - по своему небольшому опыту, - как обращались со мной, когда я… гм… был в аналогичном состоянии.

- Мириэль, по-моему, приключений на сегодня хватит. Пойдем спать. То есть иди спать… и я пойду… к себе… тоже спать. А утром поговорим. Обо всем – и о личине, и обо мне.

Мириэль негромко рассмеялась.

- Не волнуйся, Скив, с головой у меня все в порядке. У меня не с головой проблемы. То есть и с головой тоже, но не внутри. Понимаешь? Не внутри.

Я уже вообще ничего не понимал.

- Ладно, Скив, смотри… да – и не пугайся.

Она подняла ширму, подержала ее между собой и пламенем свечи и отпустила. Ширма спланировала на пол. Я едва не последовал за ней.

На ногах меня удержала вовсе не моя поразительная выдержка. А только то, что она смотрела на меня снизу вверх, слегка склонив голову, и в ее глазах, за привычной иронией, напускным спокойствием и эльфийской мудростью я видел отчаяние. В ее золотых, как пламя свечи, глазах.

Зато золотистых волос почти не осталось. Короткие неровные пряди едва доставали до плеч. Местами они переходили в зеленоватую чешую, которая пятнами проступала и на лице, и на руках. Свободная от чешуек кожа, насколько я мог разглядеть при свете единственной свечи, тоже отливала зеленью. Это было невероятное сочетание эльфа – и изверга.

- Я не успела, - пожав плечами, ответила Мириэль на мой невысказанный вопрос. – Одновременно превращаться, телепортироваться и защищаться от огня адски сложно. Я не успела. А это, - она неопределенно помахала перед собой рукой, - лучшее, что могли сделать из меня дома. Вообще-то я выглядела куда хуже, - сказала она так, будто сама сомневалась в своих словах. – Слушай, Скив, я как-то не хочу шокировать всех сразу – и поодиночке тоже. Ты не мог бы, так сказать, предупредить уважаемое общество… мне все равно придется задержаться на несколько дней… дела, знаешь ли …пусть не пугаются и не…

Она не договорила, но я понял, о чем речь. «И не сочувствуют». Эльфийская гордость не могла перенести жалости. Все-таки у них определенно есть что-то общее с извергами. «А у Мириэль этого общего даже чересчур», - подумал я про себя. А потом представил, сколько еще идиотских шуток может она услышать, и почувствовал острое желание кого-нибудь убить. Подумать только, мы даже не стали преследовать Эл Си!

- Скив, - посоветовала следившая за моим лицом Мириэль, - успокойся. Ничего не поделаешь. Просто выполни завтра мою просьбу, хорошо? Ты точно не хочешь выпить?

- Нет, спасибо, - отказался я. – Я… наверно, правда, пойду… подумаю. Хорошо? Ты не обидишься?

- Нет – на оба вопроса, - заявила она. – Я не обижусь, но думать не надо. Надо спать. Спать, Скив!

- Хорошо, - согласился я. – Спокойной ночи. И… ложись тоже, а?

- Не беспокойся, - махнула она очередной бутылкой, - сейчас лягу.

Нечего и говорить, что я ей не поверил. А вот она мне, надеюсь, поверила.

Глава 33

Всегда можно договориться по-хорошему.
А. Шикльгрубер

Возможно, вы подумаете, что я был неправ, так быстро сбежав из комнаты Мириэль и бросив ее одну, даже не попытавшись поговорить. Но у меня была для этого основательная причина. Я вспомнил, что Мириэль – эмпат. А у меня в голове вовсе не было того сумбура, который я пытался изобразить. Напротив, едва она опустила ширму, у меня возникла одна идея, которую я всячески постарался скрыть. Она не позволила бы мне сделать это. А я не позволил бы себе поступить иначе.

Поэтому я поспешил в свою комнату. У меня не было никакого плана, но действовал я так быстро и уверенно, будто обдумывал это долгие часы. Запасся энергией, взял карточку, оставленную тогда Мириэль, прихватил на всякий случай нож и личинотворец. Попытался написать записку, но потом скомкал листок и выбросил в окно. Вернусь – объясню. А я собираюсь вернуться.

За окном занимался рассвет. В утреннем сумраке я ясно представил себе лицо Эл Си и начал воображать себе ферна все более и более реально. Я был уверен, что перемещусь туда, где находится он. А если при этом окажусь внутри него – что ж, думаю, это обстоятельство не сделает нашу встречу менее теплой.

Мне понадобилось лишь несколько минут для того, чтобы воображаемое лицо стало реальным. Наверное, я и в самом деле разозлился.

Эл Си сидел на берегу какого-то моря. Бриз трепал его волосы, над головой висели сероватые облака. Вставало солнце. Все это я отметил краем глаза. Основное внимание я уделил ферну. На этот раз он был действительно изумлен.

- Скив! – подскочил он.

- Скив, - согласился я.

- Послушай, - торопливо заговорил он, - я тут подумал – к чему нам ссориться? И, кстати, к чему нам все остальные? Если мы поделим контроль над Базаром пополам – тебе не кажется, что это будет самым верным решением? Или ты предпочитаешь шестьдесят на сорок? Между прочим, у меня разработан бизнес-план. Ты даже не представляешь, сколько можно выкачать из Базара при правильном коммерческом подходе!

Девол их побери, эти условные рефлексы! Совершенно машинально я прикинул, что он имеет в виду, и чуть не упустил магический аспект дела. Ферн уже приготовил для меня молнию и вот-вот собирался запустить ею в будущего шестидесятипроцентного компаньона! Мне не было его жаль. Я развернул мою серебристую завесу, почти невидимую на фоне моря, и набросил на ферна за мгновение до того, как он выпустил свою молнию. Раздался небольшой взрыв. Дым быстро рассеялся, и я смог полюбоваться круглой воронкой. Земля в ней была еще горячей. Я потрогал ее рукой, вдохнул соленый морской ветер и аккуратно заровнял яму. И присыпал ее песком. В конце концов, это мое последнее задание для корпорации. Все должно быть идеально. Вот только сил на обратное перемещение уже не оставалось никаких. Я махнул рукой и достал карточку.

Когда я вернулся домой, все еще спали. Солнце едва поднялось над горизонтом. Я лег в кровать и опять уснул. На сей раз меня разбудили крики, топот в коридоре и, наконец, громкий стук в дверь. Громкий? Да ее просто выламывали!
Вставать мне было лень. Я мысленным усилием отодвинул засов, и вся куча-мала ввалилась ко мне.

- Доброе утро, - сказал я.

- Что это? – сунул мне под нос Ааз какую-то бумажку. Ни тебе «доброго утра», ни вопроса о самочувствии. И что они тащат мне на подпись с самого утра? Я, между прочим, больше не президент.

- Что… это? – раздельно повторил Ааз, и я как-то сразу понял, что мне лучше проснуться. И посмотреть на эту бумажку. Иначе в памяти потомков я останусь «погибшим во цвете лет».

Осмотрев поднесенный к моему носу документ, я тут же испытал сильное желание залезть с головой под одеяло и больше оттуда не вылезать. Это было мое вчерашнее неоконченное письмо. Я выкинул его в окно, а кто-то из чересчур рьяных телохранителей нашел, прочитал и поднял шум. С чего, спрашивается? Конечно, сегодня, на трезвую голову, я понял, что текст не очень вдохновляет. «...разыскать Эл Си… решим вопрос окончательно… не обижайся, Ааз… будьте добры к Мириэль…» Очень мелодраматично. Но я же его выкинул! Мало ли какие глупости я выкидываю! В окно, я имею в виду.

Конечно, с меня потребовали подробного отчета, и, конечно, я все рассказал. Они хором отругали меня за неосторожность; взяли обещание больше так не делать – «в одиночку – никуда, никогда»; порадовались – ну наконец-то – моему успеху. Наконец Ааз сообразил задать самый очевидный вопрос.

- Скив, какого черта тебя понесло на поиски приключений одного… в три часа ночи? Кошмар приснился? Или счел свою голову излишним украшением для плеч?

Я посмотрел на него. Да, если с выполнением просьбы Мириэль у меня возникнут проблемы, то из-за Ааза. Иногда он сначала говорит… а потом думает. Или не думает. Я оглядел собравшихся и постарался передать суть как можно ближе к тексту.

Глава 34

Если вы думаете, что вы думаете, вы очень заблуждаетесь.
Т. Тернер

За завтраком все были милы, непринужденны и деловиты. Мы решили, что президента они выберут потом – без меня, что мы останемся на несколько дней навести вместе с Банни порядок в бумагах, которые она затем и передаст новому главе корпорации. Я пригласил всех «заскакивать, когда пожелаете» - особенно Мириэль, которая согласилась преподать мне пару уроков (Ааз не возражал). Мы высказали напутственные слова Маше и Плохсекиру, решили насчет Глипа – заберем его через несколько дней, после того, как обустроимся в хижине Гаркина. Хижину мы пока решили считать опорной базой – переедем, если подвернется что-нибудь более подходящее. Мы коснулись будущего моих телохранителей – они оставались в качестве членов корпорации, спрос на их услуги был вполне приличным. Мы даже торжественно возложили обязанности по присмотру за Лютиком на Нунцио, как наиболее ответственное и ладящее с животными существо. Мириэль участвовала в разговоре на общих основаниях, подтрунивала, давала советы и смеялась нашим шуткам. Мы старались, чтобы все выглядело совершенно естественно и, в частности, чтобы наши старания были незаметны. По-моему, у нас неплохо получалось, но когда все разошлись, я мысленно перевел дух.

Впрочем, мы быстро привыкли. В конце концов, Базар – не то место, где внешний вид может произвести впечатление. Ежедневно здесь попадаются на глаза существа куда похуже эльфоизверга. А у нас хватало дел и помимо обсуждения чужой внешности. Например, с Синдикатом и Ассоциацией купцов Девы. Перед ними у нас, если помните, были кое-какие обязательства.

Теперь, в связи с моим отбытием, эти обязательства теряли силу. По крайней мере, я считал именно так. Но оказалось, что Ааз с этой постановкой вопроса не согласен, о чем было незамедлительно громко сообщено. Он заявил, что это лучшая сделка с демонами в его жизни, и он, Ааз, не позволит какому-то недоделанному магу пустить ее псу под хвост. Упомянутым магом, между прочим, был я. Я заикнулся о том, что мы, собственно, и собираемся доделывать, то бишь доучивать мага, но Ааз был непреклонен. Задание следовало передать корпорации, причем на прежних условиях. Аазу плевать было на то, что с нашим уходом из контракта само собой исключалось главное условие – наличие Великого Скива. Он заявил, что что-нибудь придумает, но не позволит всяким там… лишить лучшей сделки в жизни… и так далее, и тому подобное. Потом у него блеснули глаза, и я догадался, что у партнера возникла идея. Впрочем, идея была неважная. Он хотел организовать повторное нападение Синдиката на Базар с целью еще раз продемонстрировать наши потрясающие способности в избавлении от него. Помимо того, что эта работа требовала больших временных и людских затрат, непонятно было, каким образом объяснить вторую провальную попытку внедрения Дону Брюсу. И потом…

- Ааз, - спросил я, - зачем нам организовывать нападение и последующую блестящую защиту, если мы только что именно это и сделали?

- Потому что об этом никто не знает, Скив, - ответил мой партнер, пожав плечами.

- А мы сделаем так, чтобы узнали.

Ааз открыл рот… да так ничего и не сказал.

В итоге мы наняли специалиста по рекламе. Прежде он работал в «Базарном вестнике», но был вынужден уйти оттуда из-за чересчур радикальных взглядов. Я этого совершенно не понимаю. То есть я читаю «Вестник» - обычный информационный бюллетень с легким уклоном в желтую светскую хронику – и, честно говоря, не понимаю, какие взгляды могут считаться здесь слишком радикальными. Он что, пытался поставить рекламное объявление вверх ногами?

Оказалось, не только. Вскоре мне стало неловко ходить по Базару без личины. Каждый поворот и каждая мало-мальски ровная стенка были украшены плакатом – я, весь в черном, в длинном плаще и в темных очках, парю в голубом облаке над поверженным ферном (черно-красные тона, лицо, напоминающее бледную поганку - в жизни это выглядело куда менее мерзко). Специалист по пиару (кстати, он был гремлином; оказывается, в журналистской среде эти существа вполне обычны; высоко ценится их способность появляться и исчезать незаметно без всякой телепортации и плащей-невидимок) сказал, что этот образ сочетает в себе черты меня и Вика, и что вскоре в сознании электората мы станем взаимозаменяемы. То есть деволы и прочие так запутаются, что и сами не смогут сказать, кто такой Великий Скив. Гремлин сказал, что Великий Скив станет брендом. Я заметил, что сбрендил, по-видимому, он сам. Тогда он прочел мне краткую лекцию по основам рекламного бизнеса (интересная штука, кстати говоря), посоветовал больше молчать и не мешать профессионалу. Я последовал его совету и не пожалел – наблюдать за его работой было одно удовольствие. Правда, Аазу не очень понравилось, что его образ на плакатах становился все меньше, а Корреш занимал все более видное положение. Гремлин ответил, что единственная кандидатура, близкая к изверговскому типу в нашей компании, - дракон, после чего Ааз согласился на тролля. Впрочем, на мой взгляд, спорить тут было не о чем – вряд ли многие смогли бы ответить, тролль или изверг занимает нижний левый угол плаката, пока выше этого угла красовалась фигурка Танды – во всей тролльей красе и ничего лишнего из одежды.

Объясняя свои действия, гремлин, который, кстати, был мне почти тезкой – его звали Скррив, привел в пример мое пребывание в Поссилтуме (в подробностях, которые лично я считал на Деве мало кому известными – за исключением нашего тесного круга; оказывается, на Базаре существует неплохо налаженная информационная служба). А именно, спросил он, многие ли вещи в королевстве делались именем короля, но без его непосредственного участия? Я задумался. И в самом деле: именем величества пользовались финансовая служба, военные, полиция, суды и наверняка еще кто-то, о ком я и не подозреваю. Оно и понятно: не мог же Родрик лично заниматься всеми государственными делами в королевстве. Честно говоря, если бы не официальные церемонии, без его присутствия королевство могло бы обходиться триста шестьдесят дней в году – были бы законы да люди, которые будут следить за их исполнением. «Вот, - сказал гремлин на этом месте моих рассуждений, - вот именно! Имя – это все. Доброе имя, запятнать имя, именем кого-либо – все клише языка закрепляют это понятие. Вначале ты работаешь на имя, потом имя работает на тебя. Так вот, ты для своего имени сделал достаточно, пришло время поработать ему». Завершил он эту тираду одновременно с опустошением приличных размеров кувшина вина. В способности поглощать алкогольные напитки различной крепости гремлин превосходил даже Ааза. Он объяснял это спецификой профессии и даже намекал, что это непосредственно связано с его способностью исчезать и появляться. Точнее, проявляться. Правда, я думаю, что он несколько… лукавил. Ему, как и Аазу, просто нравился процесс. Опять же, похмелье у обоих отсутствовало.

Глава 35

Лучшее, что вы можете получить за ваши деньги...
Р. Огилви

Как я уже говорил (или не говорил?), плакаты были только цветочками. Пиарные ягодки созрели несколько позднее – примерно часов на двадцать. «Вы ведь просили побыстрее?» - невинно-нагло глядя мне в глаза, заметил Скррив. Нунцио притащил домой «Базарный вестник», на первой полосе которого красовалась замечательная статья под сказочным названием «Мы не ферны, ферны не мы». В статье красочно и не вполне верно расписывались различия между приличными магами и обитателями Инферно, которых «даже магобандитами называть было бы слишком мягко». «Вестник» сообщал, что провел данное «журналистское расследование» в связи с несколькими случаями нападения фернов на лавки мирных граждан Девы. Статью сопровождали фотографии, на которых мерзкого вида личности поднимали руку (а порой и ногу) на деволов, изо всех девольских сил старавшихся казаться невинными жертвами.

- Что это, босс? – задал мой телохранитель резонный вопрос. После чего и состоялся мой диалог со Скрривом, закончившийся фразой насчет «побыстрее». В ходе его выяснилось, что это еще не конец. Завтра появится еще несколько заметок о разгуле инфернальной преступности, а затем - репортаж о нашей, то бишь корпорации М.И.Ф., героической борьбе с возмутителями спокойствия, из которого будет ясно, что, кроме нас, защитить честных граждан некому.

- Скррив, - поморщился я на этом месте, - ты уверен, что всю эту лабуду проглотит серьезная публика? Грабитель, позирующий фотографу! Героические маги-пентюхи! Корпорация М.И.Ф. – рояль в кустах! Конечно, прочитают это все и с удовольствием, но заключать сделку на основе этого никто не будет.

- Во-первых, - парировал задетый за живое гремлин, - многие преступники обожают шумиху вокруг их имени! Во-вторых, девяносто процентов читателей не задумываются, откуда на месте происшествия взялся фоторепортер. В-третьих, общественное мнение – важный рычаг воздействия на ваших деловых партнеров! Если большинство рядовых торговцев потребует заключить договор о защите с компанией Великого Скива – заметьте, я не говорю «с Великим Скивом» - Ассоциации трудно будет объяснить иной выбор. Особенно, если после сделки с кем-то другим на Базаре все-таки произойдет несколько инфернальных нападений. У вас же есть возможности для таких действий, не так ли? Кое-кто из ребят в белых гетрах?

А есть ли что-то в нашей жизни и деятельности, о чем бы не было известно на Базаре? В последнее время я нередко стал задаваться этим вопросом. Нет, пора, пора менять дислокацию.

Я объяснил всем, что и для чего происходит, и рекомендовал читать «Вестник» в ближайшие дни как можно реже. Это помогало сберечь нервы. Дорвавшийся до любимой работы Скррив был неутомим и неисчерпаем. Он предложил деволам писать письма в Ассоциацию с требованиями «положить конец бесчинству и произволу незаконных иммигрантов» (при этом учтите, что законов об иммиграции, так же, впрочем, как эмиграции, на Деве отродясь не было). Естественно, что это предложение размещалось под очередным репортажем – особенно красочным – о нашей борьбе с фернами. Особенно красочным он был потому, что главной героиней его на сей раз стала Тананда. Сногсшибательно улыбаясь, она стреляла из арбалетов с обеих рук, при этом левой ногой крушила челюсть ни на что не похожему мордовороту, а правой (я протер глаза и присмотрелся) попирала чей-то неопознанный труп. Меня уже не интересовало ничего, кроме того, как удалось троллине вообще принять подобную позу и удержать равновесие. «Немного левитации», - подмигнула она, когда я спросил об этом. «Небольшой монтаж», - параллельно с ней бросил гремлин. Я предпочел расслышать более понятное объяснение из двух.

Танда стала последней каплей. Наутро к нам прибыли деволы, и я с удовольствием спустил на них Ааза. Я надеялся, что моего участия не потребуется. Я ошибался. Мне следовало быть в этом вполне уверенным. После пятичасовых переговоров деволы не только согласились оставить в силе предыдущую сделку, но и установить срок ее действия в десять лет. Десять лет члены корпорации могли просто плевать в потолок – на жизнь нам бы все равно хватало. Не знаю, каким образом Ааз добился этого – я покинул кабинет на исходе второго часа. Моего ухода практически и не заметили. И ведь мы были почти уверены, что ферны в ближайшие десять лет на Базар не сунутся – у них хватает других проблем. Это, безусловно, была лучшая аазовская сделка.

Мы с Банни в спешном порядке занимались документацией. Процесс был изматывающий – мне хотелось сдать все в лучшем виде, Банни, как всегда, демонстрировала свой высокий профессионализм, и мы просто с ног падали, пытаясь довести дела корпорации до идеала. Если в бухгалтерии царил почти полный порядок, то отчетная сторона полевой практики заставляла хвататься за голову. Сплошь и рядом агенты вместо подробных и полных отчетов (на основе которых впоследствии должно было быть составлено бесценное досье) ограничивались отписками. Особенно отличилась Танда. Так, один из ее отчетов гласил буквально следующее: «Скив, я заскочила в то милое измерение, о котором мы говорили позавчера, полный порядочек, денежки в кассе, привет». И как прикажете подшивать это к делу? В общем, Банни купила тонну бумаги и с очаровательной улыбкой засадила всех за отчеты. Ребята позлились, но втянулись, поскольку каждый понимал, что работу сделать надо. Тем более, что писали все в одной комнате, помогая друг другу вспоминать подробности и периодически мотаясь в то или иное измерение за уточнением маршрутов, курсов валют, сбором счетов и т. д. Почти из каждой командировки они возвращались не с пустыми руками, так что дело шло весело. Больше всех болтал Ааз: помимо естественной склонности к словоизвержению, у него было меньше всего работы – он участвовал или в общих мероприятиях, отчеты по которым делались более-менее своевременно и четко, либо, что чаще всего, в финансовых сделках, которые документировались тем более строго; либо занимался со мной, что отчета вообще не требовало. Теперь он мог со спокойной совестью комментировать действия остальных. Характер комментариев требовал моего присутствия, поскольку адекватно, то есть спокойно и иронично, на Ааза мог реагировать только Корреш. Остальные более или менее часто срывались. Вот и сейчас… Еще за два поворота я услышал крики и ускорил шаг. Треска мебели не раздавалось, из чего я сделал вывод, что могу успеть погасить конфликт в зародыше. В зародыше не мешало бы придушить и кое-кого из его участников, подумал я, открывая дверь.

Глава 36

Истина размножается спорами.
Кажется, Цицерон

Ругались на сей раз Ааз и Вик. Вообще вампир – весьма спокойный член нашего дружного коллектива. Просто удивительно, как Ааз смог вывести его из себя. Я решил немного послушать, чтобы вникнуть в суть дела. Тем более, что некоторые пассажи могли доставить определенное эстетическое удовольствие поклонникам этого специфического таланта.

- Итак, - как раз вступил Ааз вкрадчиво-тихо (обычно именно этот тон вызывает ярость его соперников в споре, поскольку особые гадости изверг выдает вполголоса), - если я правильно понял, ты повез пистолет заказчику, и тот предложил провести испытание на деле?

Ага, значит, речь идет о том самом магическом-немагическом пистолете, с которым я как-то застал Вика. Мне недосуг было узнать, чем завершилось это задание. То есть общий результат-то я знал, а вот кое-какие подробности его достижения – нет.

- Ты правильно понял, - наклонился над столом Вик. Все бы ничего, но глаза его слегка сверкнули алым, а клыки немного чересчур обнажились.

Ааз, естественно, проигнорировал это.

- И вы отправились в полночь на охоту за вервольфом, нападающим на замок этого пентюха, и когда вы стояли в засаде, кто-то – я правильно понял? – положил руку тебе на плечо?

- Ты правильно понял, - повторил Вик. Белки его глаз налились алым до предела, а язык непроизвольно облизнул губы. Уж не знаю, пьют ли вампиры кровь из извергов или нет и способны ли они прокусить изверговскую чешую, но Ааз сейчас рисковал стать тем, кто узнает это из первых рук. И все-таки я подождал еще чуть-чуть. Очень хотелось узнать, в чем же тут дело.

- И ты с воплем попытался обернуться туманом, спугнул вервольфа, едва не запорол дело, забыл взять с клиента расписку, и все это потому, что тебе показалось, что позади тебя – поправь меня, если я ошибаюсь – стоит привидение? Тебе, вампиру?

- Да, - заорал Вик, перемахивая стол. – Да, я боюсь привидений! И что? Гвидо не любит чеснок! Банни визжит при виде крохотной мышки! Скив, как огня, пугается длинноногих красоток, имеющих на него виды! А ты, Ааз, смертельно боишься потратить хоть один лишний золотой! Да! У каждого свои слабости!

- Браво, - негромко похлопала из своего угла Мириэль. – Я, со своей стороны, могу добавить к списку аазовских слабостей кое-что еще. Он боится оказаться неправым; он боится серьезных привязанностей; и он опасается эльфов, - добавила она с лукавой улыбкой, которая столь странно выглядела теперь на ее полуизверговском лице.

- Ах, так, - взбешенно прищурил глаза Ааз. – В таком случае, я могу сказать кое-что и о тебе. В последнее время ты боишься смотреть в зеркало!

Мне явно пора было вмешаться. Я проделал это достаточно ловко, благо опыт уже был: приняв озабоченный вид, я взял Ааза под руку и попросил срочно пройти со мной для уточнения одного неясного пункта в сделке по «Великому Скиву». Ааз попытался бросить еще пару фраз через плечо, но я ненавязчиво опередил его, попросив Машу вместе с Виком перечислить всех, задействованных в работе с отелем «Веселый дом». Это была их совместная удачная работа, к тому же Маша обладает умиротворяющим действием, вроде валерьянки. Я не сомневался, что она быстро приведет Вика в норму. С Аазом же я намеревался поговорить сам.

- Куда идем, партнер? – спросил он совершенно нормальным и даже веселым тоном, едва за нами закрылась дверь. Я огляделся и втянул его в ближайшую дверь. За ней оказалась спальня Корреша. Ну, надеюсь, он на меня не обидится.

- Ааз, - стараясь говорить спокойно, поинтересовался я, - зачем ты это делаешь?

- Ты о чем, Скив? – все так же беспечно осведомился он, оглядываясь в поисках, надо думать, полного кувшина.

- Ты знаешь, о чем, - я не собирался сводить дело к шутке.

- Да брось, Скив, - поморщился мой наставник. – Если бы не я, настроение в этом доме стало бы совсем похоронным. Ну чем бы они занимались? Думали, как жить дальше, что делать, грустили бы о прошлом. Делом никто пока не занят, а времени – хоть отбавляй. Еще неизвестно, до чего бы они додумались в таком настроении. Например, оставить тебя президентом… или распустить корпорацию. Или…

- Ладно, ладно… - остановил его я. В словах Ааза определенно был резон. Но остановить Ааза – легко сказать.

- А тут я – тот, кто просто нарывается на то, чтобы на него наорали, сорвали злость и растерянность. Бедный старый изверг, которому и спасибо-то никто не скажет, - Ааз возвел глаза к потолку в поисках неведомого кого-то, кто окажется благодарнее его нынешнего ученика. Но эта преувеличенная скромность подсказала мне, что что-то тут не так. Долго думать не приходилось. Ааз уводил разговор от главного.

- Не спорю, - сказал я, - и спасибо тебе большое за подъем духа у части нашего коллектива. Только объясни – какого черта ты наехал на Мириэль? Она-то выглядит спокойней всех!

Странное дело – Ааз даже умудрился слегка смутиться.

- Это случайность, - почти извиняясь, произнес он. – Она просто попала под горячую руку. Ничего личного.

И я, конечно, ему поверил.

Глава 37

Золушка выходит замуж за принца;
поэтому данный тип историй называется сказкой…
М. Поппинс

Через пару дней Банни завязала тесемки на очередной папке и оглядела непривычно пустой стол. Я посмотрел на нее. Казалось, следовало радоваться завершению кропотливой и нудной работы, но радости мы не испытывали. Наоборот, я чувствовал какое-то сожаление и даже недовольство собой.

- Может быть… - одновременно начали мы и рассмеялись. – Ты первая, - предложил я. Какая-то тень мелькнула у нее в глазах.

- Нет, первый ты, - покачала она головой.

- Хорошо, - начал я. – Мы все равно собирались сделать алфавитное досье по всем нашим контактам. Может, сейчас и займемся?

Ее улыбка погасла.

- Не знаю, Скив, - задумчиво сказала она. – А других предложений у тебя нет?

- Других? – прикинул я. – Вообще-то есть, но это масштабные проекты. Вряд ли разумно браться за них сейчас.

- Я вообще-то имела в виду… Ты прав, - перебила она себя. – Попытки достичь идеала должны иметь свои границы. Давай считать дела на этом законченными.

- Хорошо, - согласился я, - и – спасибо, Банни.

Она отвернулась к стеллажу, поправила пару папок.

- Пожалуйста, - сказала она папкам. – Всегда пожалуйста.


Завершение дел и предстоящий отъезд мы отмечали в большой гостиной. Собрались все. Вначале каждый чувствовал себя не в своей тарелке. Разговоры велись через силу, смех был чересчур звонким и долгим, а после него повисала длинная пауза. К счастью, у нас был Ааз.

- Хорошо, - заявил он напрямик через полчаса этого мученья. – Утром мы уезжаем. Вы остаетесь. Обратите внимание – никто не умер. Просто очередной этап нашей жизни остается позади. В самом деле, мы же не думали, что так будет вечно?

- Нет, конечно, - вздохнула Маша, – но все это так печально…

- Если ты продолжишь печалиться, Маша, наш стол снесет твоими вздохами, - заметил Ааз и, уловив нехороший блеск во взгляде Плохсекира, мигом переключился на другую жертву. – Кстати, Мириэль, а куда денешься ты?

- Наверное, домой, - пожала она плечами. – На Деве у меня дел не осталось, а на Пент меня не приглашали.

Не успел я сказать, что мы, конечно же, будем ей рады, как Ааз ни с того ни с сего весело предложил:

- А может, отправишься на Извр, Ри? Сойдешь за местную!

Эльфийка, наливавшая в это время вино в бокал, обернулась, как подброшенная пружиной. В глазах кипело и плавилось золото. В комнате повисла тишина. Нарушил ее голос Мириэль. Каким-то чудом она добилась того, чтобы обожженные связки вновь зазвучали как прежде, подобно лесному ручью.

- Выпей его, - она протянула бокал Аазу и стала таять, будто невидимый ветер уносил ее мелкими частичками. – Выпей его, идиот, - донеслось эхом издалека, и Мириэль исчезла. И пока все пребывали в легком шоке, зачарованный эльфийской магией Ааз взял бокал и опустошил его!

Я открыл рот, не зная, с чего начать: ругательски ругать наставника или спасать его от неведомой напасти. Конечно, я доверял Мириэль; но при этом точно знал, что ни одно существо женского пола, исключая разве что самих извергинь, не будет польщено тем, что сойдет на Извре за местную. Так что неизвестно, каким заклятием могла сдобрить вино взбешенная эльфийка! Унылая вечеринка стремительно превращалась в магическую разборку. Ну вот всегда у нас так!

- Ты как, Ааз? – осторожно спросил я. Ааз покосился на меня, пошевелил руками, головой, прислушался к себе.

- Порядок, малыш, - не очень уверенно сказал он.

- Порядок?! – с облегчением завопил я. – Ах, порядок! По-твоему, это порядок – так обращаться с тем, кому ты жизнью обязан! Ну что ты к ней привязался?!

- Действительно, Ааз, - присоединился ко мне Корреш, - у тебя была какая-то особая причина ее доставать? Не считая той мелочи, о которой упомянул Скив…

- Да, была, - огрызнулся Ааз, опережая хор, готовый прозвучать в нашу поддержку. – Я не люблю быть кому-то обязанным.

- Ааз, - я встал перед ним. Я говорил негромко, но уверен – он отчетливо слышал каждое слово. – Ааз, мы все чем-то друг другу обязаны. Вспомни – без этого вообще не было бы нашей команды. Вспомни, скольким я тебе обязан: знаниями, опытом, жизнью, наверное, тоже. По твоей логике, ты теперь мой главный враг, так?

- Это – другое дело, - упрямо заявил Ааз. – Я не желаю быть обязанным посторонним эльфам. Между прочим, вы, конечно, не заметили, но это милое создание добавило что-то мне в вино еще до того, как я сказал про Извр. Я говорил, что ей нельзя доверять!

У меня в голове как-то странно щелкнуло.

- Ааз, - окликнул я его. – Ааз, вино!

Больше ничего говорить не потребовалось. В конце концов, все знали историю аазовско-гаркиновских розыгрышей, но только для нас они были существенной частью жизни. Сочетание «вино – магический порошок» вызывало у нас одинаковые ассоциации. А почему я решил, что на этот раз последствия будут иными, чем в последний раз, – не спрашивайте. Я и сам не знаю. Будем считать, что у меня гениальная интуиция.

Глаза Ааза блеснули. Он взмыл к потолку, совершил какое-то фантастическое сальто-мортале и взмахом руки рассыпал по комнате гроздь фейерверков, которые разноцветными искрами отразились в глазах окаменевших зрителей.

- Вот это да, - выдохнул Корреш.

- Аазик! – завопила Танда, взлетая к нему. – Ты снова стал магом! Как это у тебя получилось?!

Бам! Ааз плюхнулся обратно, обвел всех совершенно невозможным взглядом, подмигнул мне и… бам! От моего наставника осталось только пустое место. Ааз исчез.

Естественно, что объяснений потребовали от меня.

Глава 38

Make love; not war.
Д. Леннон

- Значит, Мириэль, - задумчиво произнес Корреш, когда мы слегка пришли в себя и потягивали вино в тесном кругу.

- Ну да, - кивнул я. – Эльфы. Она, наверное, хотела сделать прощальный сюрприз, а Ааз, конечно, все испортил.

- А, по-моему, очень неплохо получилось, - возразил Корреш. – Интересно, дети у них будут похожи на извергов или все-таки на эльфов?

- Понятия не имею, - пожал я плечами. – Спроси у Маши или Танды – они у нас специалисты по межвидовым… ЧТО?

- Скив, ты что, и правда ни о чем не догадывался? – заботливо склонилась ко мне Танда.

- О чем? – снова завопил я.

- Ну… что Мириэль влюблена в Ааза черт знает сколько лет, что он тоже испытывает к ней определенные чувства…

- …в чем он, конечно, под пыткой не признается, - вступил Корреш, - что на Деву она заявилась исключительно ради него…

- Откуда? Откуда вы все это знаете? – перебил я поток невероятных сведений.

- В некоторых отношениях, Скив, ты неисправим, - улыбнулся Корреш. – Они же все время ругались.

Он серьезно считает это доказательством нежных чувств?

- Корреш, - я старался говорить спокойно. – Мы достаточно часто ссоримся между собой. Считать это чем-то большим, чем разногласия, просто глупо.

- Например? – весело спросил он.

- Например, Гвидо и Нунцио. Ты без конца ругаешься с Тандой. В конце концов, мы с Аазом…

- Скив, - Корреш продолжал откровенно веселиться, - ты умудрился взять сразу все самые неудачные примеры. Всем известно, что я обожаю сестренку… - Танда подмигнула ему в ответ. - … У Гвидо и Нунцио, я думаю, братская любовь тоже не на последнем месте. И ты хочешь сказать, что не любишь Ааза?

Я вынужден был признать, что примеры и в самом деле были не из лучших. А вот…

- А вот Вик постоянно придирается к курьерше-беллианке! Не будешь же ты утверждать…

Вампир отчаянно покраснел и постарался стать невидимым. Ого! Кажется, я нечаянно попал в точку.

- Я хочу сказать, Скив, - продолжал Корреш, - что некоторые чересчур горды, чтобы признать, что им действительно нужен кто-то, поэтому они ввязываются в бесконечные ссоры. Своеобразный способ быть вместе и напоминать другому о себе.

- Ладно, - сказала Танда, - на самом деле у нас есть точные сведения. Видишь ли, после того, как Мириэль перестала быть эльфийкой внешне, она несколько утратила и эльфийскую скрытность…

- Просто стала нормальным человеком, - язвительно прокомментировала за спиной Маша.

- Так вот, она кое-что рассказала. У них с Аазом намечались… гм… романтические отношения, но кто-то в его окружении съязвил по поводу первокурсниц. Ну, ты же знаешь Ааза – он тут же наглядно доказал, что никакая первокурсница не может привязать его к себе. Мириэль обиделась навек, и тут подвернулся удобный случай: ферны, покушающиеся на М.И.Ф.! Грех не воспользоваться.

- Но Ааз говорил, что не знаком с Мириэль, - привел я последний довод.

- Ну да, - ехидно воскликнул Корреш. – Поэтому, надо думать, он и называет ее институтским прозвищем! Скажи лучше – он упорно делал вид, что не помнит! По-моему, он даже сам себе поверил. Пока нечаянно не раскололся.

Я вспомнил, как Ааз привычно бросил «Ри». Крыть было нечем. Ну что я за пентюх такой – не могу заметить даже то, что бросается в глаза. У Ааза, которого знаю, как облупленного!

- Не расстраивайся, Скив, - похлопал меня по руке Корреш. – Все знают, что ты у нас замечательный маг и бизнесмен. Нельзя же быть специалистом во всем. Кстати, Ааз в этом отношении ничему тебя научить не мог – я имею в виду настоящие чувства. Ты представь – одному из этой парочки пришлось лишиться всех способностей, а другой – заживо поджариться, чтобы они наконец-то поняли друг друга! А сколько времени потеряли…

Все давно разошлись, а я все сидел и думал. Между прочим, я одновременно лишился обоих наставников – и реального, и потенциального - и не знал, что теперь делать. Искать Ааза? Отправляться на Пент? Остаться на Деве? Или воспользоваться неожиданной свободой и отправиться путешествовать?

А потом я вспомнил кое-что, сказанное Коррешем. О моем неумении распознавать настоящие чувства, о различных способах быть вместе и о том, как много времени потеряли Ааз и Мириэль по собственной глупости. Должен же я хоть в чем-то превзойти учителя? Момент самый подходящий, и уж я-то не буду тратить время зря. У меня его, между прочим, куда меньше, чем у извергов и эльфов.

Я поднялся, прошел по коридору и решительно постучал в дверь Банни.


К О Н Е Ц