Глава 1Англия, 1989 год.
Синие сумерки осторожно укутывали маленький домик, расположившийся в пригороде Лондона. Соседние степенные дома, чьи окна ярко сияли, неодобрительно поглядывали на темного малыша. Только в маленьком окошке его мансарды слабо тлел огонек. Там, молодая женщина пыталась уложить своего ребенка спать пораньше, чтобы спокойно отправиться на работу. Процедура эта осложнялась решительным нежеланием дочери засыпать без долгожданной сказки.
Маленькая девочка сидела на постели, завернувшись в пестрое одеяло, и обиженно смотрела на мать. Женщине действительно было неловко оставлять ребенка без сказки на ночь, но, к сожалению, маленькое существо на постели нужно чем-то кормить, желательно регулярно. Мисс Стоун беспомощно посмотрела на часы. Стрелки показывали восемь, а значит, опоздания уже не избежать.
–Ты обещала, – подала голос малышка.
– Элли, солнышко, я не могу, мне пора бежать.
– Но ты же пообещала.
Женщина со вздохом посмотрела на расстроенную дочь. Немой укор виделся даже во взглядах мишек с пижамы. Сдавшись, мисс Стоун присела на краешек кровати.
– Только быстро.
Девочка радостно кивнула и приготовилась к захватывающему рассказу.
– Эмм, ну допустим…
–Что значит допустим?
– Ээ… неважно. В общем, в далеком-предалеком королевстве жила была принцесса и была она так прекрасна, что все принцы мира мечтали взять ее в жены…
–Только потому, что она красивая? – удивленно спросил ребенок. – А некрасивым принцессам как быть?
– Ну, ее все любили не только за красоту, но и за ее острый ум, и смелость…
– А если бы она была некрасивой? Все равно бы ее любили?
– Конечно, красота – не главное, слушай дальше, – нетерпеливо проговорила мисс Стоун. – Но вот беда, прекрасную принцессу, – не выдержав молчаливого укора в глазах дочери, женщина исправилась, – так вот, принцессу, похитил злобный дракон…
– А зачем?
– Он же злой, ему положено вредить людям. Не любит он их.
– Так если он их не любит, то зачем похищать принцессу? Жил бы себе где-нибудь в глуши, подальше от людей.
– Он и жил, – мисс Стоун замешкалась, – но ему стало одиноко, и он решил найти себе компанию, а так как принцесса слыла образованной и начитанной, дракон выбрал ее.
– А почему дракон не полетел к своим родным?
– Видишь ли, драконы страшно опасные существа, поэтому самые смелые рыцари королевств вызывали их на бой и побеждали, спасая принцесс и крестьян…
– Так он остался совсем один? Я бы на его месте тоже ненавидела людей.
– Элли! – мать с упреком посмотрела на свое непутевое чадо и продолжила: – И хватит меня перебивать, иначе не узнаешь, чем все закончилось.
Девочка послушно затихла, всем своим видом показывая, что очень-очень хочет узнать конец сказки.
– Так вот. Дракон похитил несчастную принцессу и укрылся у себя в пещере. Безутешные король и королева в отчаянии объявили, что тот, кто спасет принцессу – женится на ней.
–А как же принцесса? – возмущенно спросила девочка. – Ведь ее родители даже не знали, хочет она замуж или нет.
– Я думаю, она была только за. Храбрый рыцарь ведь спасет ее из плена.
– А разве ей было плохо у дракона? Он мучил принцессу или собирался съесть? Бедный дракон просто хотел с ней подружиться, а его за это собрались убить!
Мисс Стоун смутилась на мгновение, но потом решила рассказывать то, что получается, поэтому взяла себя в руки и продолжила:
– Конечно, принцесса с радостью поговорила с драконом, ведь она была еще и очень доброй, не помню, я говорила об этом или нет. В любом случае, она погостила у дракона, но вскоре ей захотелось вернуться домой, а дракон не хотел ее отпускать.
– А зачем ей нужно было домой? Ведь с драконом, наверное, очень интересно.
– Элли, ведь ее мама и папа очень волновались и скучали, – мисс Стоун неодобрительно покачала головой, – и принцессе хотелось скорее вернуться к родным.
– Сильно сомневаюсь в этом. Если эти «родные» готовы выдать дочь за любого проходимца, не так уж они ее любят.
– Да почему же проходимца? – не выдержала женщина. – Только благородный и смелый человек отважится сразиться с драконом.
– Всю жизнь размахивать заточенной рельсой – очень благородно. Не вызывают они у меня доверия.
Мисс Стоун готова была взвыть от отчаяния. Ну вот что прикажете делать с этим ребенком?
– Хорошо, будь по-твоему. Когда рыцари приехали к логову дракона, принцесса решила проверить их сама и сказала: «Моей руки достоин не просто смельчак, но тот, кто умен и сообразителен. Я загадаю каждому загадку и те, кто с ней справятся – будут сражаться с драконом».
– Тогда все ясно. Рыцари уедут по домам, так и не встретившись с драконом, – решительно заявила девочка.
– Почему это?
– Ты же сама сказала, что принцесса была не только красивой, но и умной. Куда до нее простым рыцарям, не читавшим ничего сложнее букваря. Только дракон и мог их разгадать, ведь он живет гораздо дольше людей и поэтому знает больше, – девочка задорно рассмеялась, – так и представляю, как он сидел в пещере и посмеивался над жалкими ответами рыцарей.
Возмущению мисс Стоун не было предела:
– Раз дракон такой умный, значит принцесса с ним и осталась. Будут всю жизнь вести философские беседы, – раздраженно проговорила она.
Несмотря на недовольство матери, Элис сияла как начищенный пенни:
– Но ты забыла про концовку.
Мисс Стоун вздохнула и обреченно добавила:
– И жили они долго и счастливо.
Англия, июль 1993 года.
Несмотря на прошедшие годы, наш старый знакомец все так же бодро стоит среди одинаково благопристойных и чинных домов. Ну, может только сочная зелень краски, покрывающей входную дверь, немного поблекла, да ступеньки крыльца скрипят сильней. А так, все те же неровно постриженные кусты на лужайке, кривоватая дорожка к входу и веселые занавески в оконных проемах.
Соседки неодобрительно посматривают на неухоженный газон и дом, давно не знавший ремонта, и с удовольствием перемывают косточки семье, живущей в нем.
«– Ох уж эта мисс Стоун! – неодобрительно покачивает одна головой.
– Актриса, что с нее взять – брезгливо замечает другая.
– И дочка у нее с приветом, вся в мать – добавляет третья»
Домик действительно маленький и неказистый, но в каждую его часть вложено много любви и стараний. Даже кривые кустики выглядят не так уж плохо, просто маленькая девочка, живущая в доме, с трудом справляется с огромными садовыми ножницами, оттого и выходит пока неровно. Зато деревянные перила могут похвастаться вырезанными на них цветами и орнаментами, а разномастная мебель внутри – яркими вязаными покрывалами.
Как раз в тот момент, когда гуляющие рядом с нашим домом соседки снова завели разговор о мисс Стоун (какое бесстыдство, растит ребенка неизвестно от кого, да еще и не замужем!), у порога появился высокий мужчина в наглухо застегнутом черном сюртуке. Появление его было чрезвычайно странным. Мало того, что он возник будто из ниоткуда, так еще и прогуливающиеся рядом женщины его совершенно не замечали. Несмотря на свою строгость, мужчина казался взволнованным и пару секунд помедлил, не решаясь постучать в дверь.
«Минерва поплатится за свою выходку – подумал он, отрывисто постучав».
Для того чтобы понять, что в этом месте забыл Северус Снейп, а это был именно он, нужно вернуться к разговору, состоявшемуся несколько недель назад.
«Вопреки расхожему мнению, профессора прекрасно ладили друг с другом, и не было ничего удивительного в том, чтобы после дневных забот они мирно попивали чай в учительской. Там-то и состоялся их «судьбоносный» диалог.
– Северус, не хочешь ли сыграть в карты? – предложила профессор МакГонагал.
Летом в Хогвартсе было немноголюдно. Большинство преподавателей разъехалось по домам, а оставшиеся маялись от скуки. Списки составлены, планы утверждены, а на дворе только середина лета. Поэтому те, кто остался в замке, отчаянно искали способы занять себя. Не стали исключением и деканы двух враждующих факультетов.
– Почему бы и нет? – отозвался профессор Снейп.
МакГонагал достала из кармана мантии пухлую засаленную колоду и начала раздавать. Первые несколько партий прошли довольно вяло, к тому же Снейп не оставлял МакГонагал даже шанса на победу. Профессор трансфигурации хмурилась и недовольно поглядывала на коллегу, но жаловаться было не свойственно ее натуре, поэтому она стоически переносила поражения. Но, видя, что профессору Снейпу игра наскучила, МакГонагал внесла неожиданное предложение:
– Может, сыграем на желание? – увидев скептическую ухмылку на лице Северуса, она добавила: – Или боишься?
Честно говоря, МакГонагал не рассчитывала, что мрачный профессор поддастся на такую очевидную провокацию. Но, то ли Снейп был уверен в победе, то ли в нем взыграл гриффиндорец, предложение профессора он принял, добавив:
– Только если мы ограничим список желаний. Никаких танцев на столе, раздачи сладостей студентам и тому подобного.
– По рукам!
МакГонагал не спеша перетасовала колоду и начала раздавать. Профессор Снейп довольно ухмылялся, предвкушая победу. Желание он пока не придумал, но такой шанс вряд ли когда-нибудь еще представится, поэтому он хотел подойти к выбору со всем своим умом и богатой фантазией. Декан гриффиндора, тем временем закончила раздачу. Снейп отвлекся от радужных мечтаний и взял свои карты.
Дальше потянулись минуты упорной борьбы между деканами, борьбы, которая для Снейпа закончилась полным поражением. Кинув последнюю карту, он потрясенно уставился на МакГонагал:
– Вы жульничали!
– Ничего подобного, Северус, – возмутилась МакГонагал. – Учись проигрывать.
– И карты у вас крапленые, – профессор продемонстрировал крохотные отметки на карте.
МакГонагал проворно выхватила карту из рук Снейпа и пригляделась.
– Здесь ничего нет, просто старая помятая карта, – и пока зельевар не успел возразить, сгребла оставшиеся карты в кучу и быстро спрятала во внутренний карман. – Как не стыдно, Северус, обвинять пожилую даму в мошенничестве! Ищешь любой повод не выполнять соглашение.
– Чего вы хотите? – раздраженно спросил Снейп.
Кончиком волшебной палочки МакГонагал коснулась чайника, а затем разлила по чашкам ароматный напиток и приготовилась к обстоятельному разговору.
– Понимаешь, моя внучка уже взрослая девушка, ей пора заводить семью…
– И? При чем тут я? – с ужасом спросил профессор.
– Успокойся, ты тут не причем. А вот мне необходимо попасть на ее свадьбу.
– Так у нее уже есть жених?
– Ну конечно.
– Тогда зачем вам я?
– Как назло, свадьба двадцать второго июля. В эту неделю я, согласно обязанностям заместителя директора, навещаю семьи маглорожденных волшебников, которые должны поступить в Хогвартс в этом году. Мне нужно лично, им и их родителям рассказать о волшебстве и Хогвартсе, передать письма, билеты на Хогвартс-Экспресс, – МакГонагал многозначительно посмотрела на зельевара.
– Даже не думайте, – Снейп спокойно выдержал взгляд. – Нет.
– Я постараюсь обойти всех, но это же разговор не на полчаса. Их еще в Косой переулок вести.
– Я сказал нет.
– Ты не держишь свое слово?
– Я просто не подхожу для такой работы. Подумайте о бедных детях.
– Все будет отлично. Ни ты, ни дети не пострадаете, – улыбнулась профессор МакГонагал. – Может тебе вообще не придется никуда ехать. Просто в случае чего подстрахуешь меня. Договорились?
– Вы приставили мне нож к горлу.
– Северус!
– Ладно, ладно. В случае чего я съезжу».
И вот этот случай настал. Проклиная свою беспечность и доверчивость (кто мог ожидать подлости от декана гриффиндора?), профессор ждал, пока ему откроют дверь. Стараясь успокоиться, Снейп как мантру, повторял: «Просто маленькая девочка, Северус, постарайся держать себя в руках».
Наконец, раздались торопливые шаги и дверь распахнулась.
