Глава 1По пустой дороге неторопливо катилась карета. Из окна открывался скучный утренний пейзаж - неохотно выползающее из-за горизонта солнце, лениво отвернувшиеся от глаз цветы, скептично нахмурившиеся тучи и угрюмо стоящие в стороне деревья. Картину дополнял утренний туман, застилавший дорогу - казалось, карета едет по облакам.
Внутри дремала женщина, даже во сне не снимавшая маску аристократичной холодности и усталого недовольства. Напротив сидела бледная молодая девушка, утомлённая долгой поездкой. Печальное лицо, устало опустившиеся уголки рта, равнодушные глаза и печальный вздох - тихий, почти невесомый и неслышный. Спина затекла, в корсете девушка почти задыхалась. Ещё один вздох. Девушка придвинулась к окну и обречённо провожала, цепляясь за них взглядом, одиноко стоящие деревья-близнецы. Одинаковые. Абсолютно. Кого-то они ей напоминали... Кого же? Тех забавных близнецов из... Снова вздох. Не нужно думать об этом. Слишком много незаконченных дел. Слишком много нерешённых вопросов... девушка вдруг начала загибать пальчики, один за другим, пока не насчитала шесть:
"Первое чудо - я выдержу эту поездку. Второе - не упаду в обморок на приёме. Третье - буду спокойна и не вспылю из-за упоминания о... - девушка выразительно посмотрела на безымянный палец, пока не закованный в плен обручального кольца, - моём положении. Четвёртое чудо - пусть наконец-то найдётся тот несчастный. - Девушка вновь посмотрела на безымянный палец. - Пятое чудо - пусть у матушки не болит голова. А шестое... - девушка мечтательно зажмурилась, на губах расцвела улыбка и в глазах появились искорки счастья - пусть случится что-нибудь... странное и чудесатое!"
Карета остановилась. Нужно было идти.
Девушка печально вздохнула и вышла из кареты. Тут же она была вынуждена опереться на протянутую руку - не для помощи, а просто потому, что так того требует этикет. Затекшие ноги совсем не слушались, и девушка чуть не упала. Тут же послышался строгий окрик: "Алиса!", и девушка, выпрямившись, пошла вперёд. Алиса не обращала внимания, на своего "кавалера поневоле" - для неё все лица были одинаковы, они сливались в серую массу. Алиса всё же повернула голову, чтобы посмотреть на мужчину. Лицо воистину лягушачье, презрительно скривившееся. Алиса даже имя не вспомнила бы. Теодор? Майкл? Том? Но когда она увидела мужчину вновь, то отшатнулась. Она узнала.
Это был Хэмиш. Взгляд, полный холодного презрения - будто маленькой струйкой течёт за шиворот ледяная вода. Началась кадриль. Естественно, Хэмиш стал её партнёром. Когда он наступил Алисе на ногу... Её взгляд не передать словами. Сказать можно только одно: если бы взглядом можно было убить, то от неуклюжего Хэмиша даже горстки пепла бы не осталось.
Когда Алиса закончила танец, Хэмиш исчез на минуту, а потом появился вновь. В руках он держал три цветка, перевязанных зелёной лентой. Белая, жёлтая и полосатая гвоздики. Как странно. Алиса уже было приняла подарок, но тут же получила толчок в спину. Хэмиш положил цветы на столик и скрылся, подленько ухмыляясь.
- Что, мам? Что такое?
- Ты дурочка, Алиса! Как можно быть такой недотёпой? Ты хоть знаешь, что всё это значит?
- Что?
- Белая гвоздика - презрение. Желтая - пренебрежение. Полосатая - непринятие. А внутри записка. "Попытай счастья ещё раз, Кингсли". Боюсь, это значит только одно. Ты обязана принять предложение Хэмиша.
Алиса побагровела. Кулачки сжались, ногти впились в нежную кожу. Воображение само рисовало картины, одну другой ярче. Вот Хэмиш дрожит от страха и убегает. Вот Алиса бьёт Хэмиша этими же самыми гвоздиками прямо по лягушачьей физиономии. Но больше всего Алисе понравилось представлять, как Хэмиш от испуга сам ест свои гвоздики и давится, лепестки лезут изо рта, а стебли хрустят на зубах. Алиса даже засмеялась. За этим безобидным занятием и застал её Хэмиш.
- Подумала?
- Вам не кажется, что с девушкой прежде нужно поздороваться? Какой пример вы подаёте?
- А какой пример подавала ты, Кингсли, когда вылезла из своей норы? - удар в самое больное место.
- Вы думаете, что я не знаю языка цветов? Это оскорбительно!
- Ты не знаешь. Это твоя maman тебе подсказала.
- Не важно.
- Так согласна?
- А у меня есть другой выход? Меньше всего я бы желала...
- Прекрати изливать свой яд. Как будто мне нахождение с тобой в одном обществе приносит удовольствие! - тут Хэмиш заметил свою маму, и его поведение резко переменилось. - Ну, дорогая, как же я рад, что ты согласилась!
- Я не...
Тут Хэмиш сильнее сдавил её руку, потянул на себя и причмокнул губами где-то около её уха... Если бы Алиса была кошкой, она бы зашипела. Но она была девушкой, поэтому просто оттолкнула бездарного актёра и залепила ему мощную пощёчину. Затем она посмотрела на него сверху вниз, развернулась и гордо пошла, цокая каблуками. И всё бы ничего, да вот только сзади донёсся женский смех, а через секунду - крик, бешено-злой и яростно-громкий: "КИНГСЛИ!"
Алиса поняла, что надо бежать так, как она не бежала никогда в жизни. Разгневанный Хэмиш, задетый за живое, может сделать всё что угодно. Алиса бежала, цепляясь платьем за живую изгородь, спотыкаясь и запинаясь... как кстати вдалеке показалась нора под дубом...
"Чудо номер шесть сбудется, пожалуйста!" - с этими словами Алиса подобрала бесконечные юбки своего ужасающе-громоздкого платья и прыгнула прямо в нору...
